Geheime Drillinge: Die zweite Chance des Milliardärs

Sie war nicht mehr nur eine Ehefrau. Sie war ein Hindernis. Und heute Abend würde sie nicht länger im Weg stehen.

Es hatte mit dem Regen begonnen.

„Asche zu Asche, Staub zu Staub."

Die Stimme des Priesters war ein leises Dröhnen, kaum hörbar über dem unerbittlichen Trommeln des Regens auf die schwarzen Regenschirme. Es war ein kalter Regen, die Sorte, die durch Wollschichten sickerte und sich bis ins Mark der Knochen festsetzte.

Cailin Morton stand am Rande des offenen Grabes, ihre Absätze versanken im Schlamm, der sie ganz zu verschlingen drohte. Ihr schwarzes Kleid, das innerhalb von Minuten nach ihrer Ankunft auf dem Trinity Church Cemetery durchnässt war, klebte an ihrer Haut wie eine zweite, eiskalte Schicht.

Sie zitterte nicht. Sie konnte nicht. Ihr Körper hatte den Punkt der Kälte überschritten und war in eine seltsame, gefühllose Lähmung übergegangen.

Sie starrte auf den Mahagonisarg, der in die nasse Erde hinabgelassen wurde. Er sah zu klein aus. Ihre Mutter war eine Naturgewalt gewesen, eine Frau, die jeden Raum, den sie betrat, mit Lachen und Wärme füllte. Jetzt war sie nur noch eine Kiste in der Erde.

Ein Donnerschlag erschütterte den Himmel und ließ den Boden unter Cailins Füßen beben. Es fühlte sich an, als würde die Erde aufbrechen und den Riss widerspiegeln, der sich seit Tagen in ihrer Brust geweitet hatte.

Sie drehte den Kopf leicht nach links. Der Platz neben ihr war leer.

Regentropfen trafen auf das leere Stück Gras, wo ihr Ehemann hätte stehen sollen. Hilliard Holloway. Der Mann, der vor genau demselben Priester vor drei Jahren versprochen hatte, sie zu schätzen, in Krankheit und in Gesundheit, in guten wie in schlechten Zeiten.

Das hier war das Schlechte. Das hier war das Schlimmste. Und er war nicht da.

„Er steckt wahrscheinlich im Verkehr fest, Liebes", flüsterte eine Cousine von hinten und drückte Cailin ein trockenes Taschentuch in die nasse Hand. Das Taschentuch löste sich auf ihrer feuchten Haut sofort auf und wurde zu einem nutzlosen Breiklumpen. „Du weißt ja, wie es in der Stadt ist, wenn es stürmt."

Cailin antwortete nicht. Sie wusste genau, wie es in der Stadt war. Sie wusste auch, dass Hilliard einen Fahrer hatte, der jede Abkürzung von der Wall Street zum Friedhof kannte.

Sie zog ihr Handy aus ihrer Clutch. Der Bildschirm leuchtete auf, grell und hell gegen die Düsternis des Nachmittags. Keine verpassten Anrufe. Keine Nachrichten. Nur eine einzige Eilmeldung von The Daily Mail.

Ihr Daumen schwebte darüber. Sie sollte nicht hinsehen. Sie wusste, dass sie nicht hinsehen sollte.

Sie tippte darauf.

Der Bildschirm füllte sich mit einem Livestream-Video. Das Banner am unteren Rand lautete: Metropolitan Charity Gala: The Night of Gold.

Die Kamera schwenkte über einen Ballsaal, der vor Kristalllüstern und goldenen Vorhängen nur so troff. Die Tonspur war eine Mischung aus klassischen Streichern und dem Murmeln der Elite. Und dort, genau in der Mitte des Bildes, war Hilliard.

Er trug seinen Smoking, den maßgeschneiderten Tom Ford, den sie letzten Monat für ihn ausgesucht hatte. Er sah makellos aus. Trocken. Warm.

Und er war nicht allein.

Charla English klammerte sich an seinen Arm. Sie trug ein goldpaillettenbesetztes Kleid, das am Rücken tief ausgeschnitten war, den Kopf lachend in den Nacken gelegt, ihre Zähne weiß und perfekt im Blitzlicht der Kameras.

Die Schlagzeile aktualisierte sich in Echtzeit: Holloway & English: Ein Power-Paar wiedervereint? Gerüchte kochen hoch, da die Ehefrau abwesend ist.

Abwesend.

Cailin spürte einen scharfen, stechenden Krampf in ihrem Unterleib. Es war ein körperlicher Schlag, eine Erinnerung an das Geheimnis, das sie in sich trug. Sie ließ das Handy zurück in ihre Tasche fallen und schlang beide Arme um ihren Bauch, fest zudrückend.

Nicht jetzt, flehte sie das Leben, das in ihr wuchs, stumm an. Bitte, nicht jetzt. Ich kann noch nicht zerbrechen.

Die Trauerfeier endete. Die Trauergäste zogen an ihr vorbei und sprachen Beileidsbekundungen aus, die sich anfühlten wie Steine, die in einen Brunnen geworfen wurden. Sie berührten ihre Schulter, ihre Blicke huschten zu dem leeren Platz neben ihr, ihr Mitleid scharf und verurteilend.

„So tragisch", murmelte jemand. „In einer Zeit wie dieser allein zu sein."

Cailin ging zu ihrem Auto. Der Schlamm saugte an ihren Schuhen, zog sie nach unten und machte jeden Schritt zu einem Kampf. Sie setzte sich auf den Fahrersitz ihrer bescheidenen Limousine – Hilliard hatte den Maybach genommen – und schlug die Tür zu, um den Lärm des Regens auszusperren.

Jetzt zitterte sie. Unkontrollierbare Schauer, die in ihren Händen begannen und sich bis zu ihrem Kiefer hocharbeiteten. Ihre Zähne klapperten.

Sie wählte Hilliards Nummer.

Es klingelte. Einmal. Zweimal.

Bitte geh ran. Sag mir, dass das Video alt ist. Sag mir, dass du auf dem Weg bist.

„Sie sind mit der Mailbox von Hilliard Holloway verbunden. Bitte hinterlassen Sie eine Nachricht."

Sie legte auf und wählte die Nummer von Gavin, seinem Stabschef.

Gavin ging nach dem zweiten Klingeln ran. „Mrs. Holloway?" Er klang atemlos, nervös.

„Wo ist er, Gavin?", fragte Cailin. Ihre Stimme war rau, für ihre eigenen Ohren unerkennbar.

„Die ... die Vorstandssitzung hat länger gedauert, Mrs. Holloway", stammelte Gavin. „Es ist eine Krise auf höchster Ebene. Er kann nicht weg. Es tut ihm schrecklich leid, dass er die Trauerfeier verpasst hat."

Im Hintergrund des Anrufs hörte Cailin es. Das deutliche, anschwellende Crescendo eines Violinkonzerts. Das Klirren von Champagnergläsern. Das hohe Lachen einer Frau.

„Eine Vorstandssitzung", wiederholte Cailin ausdruckslos. „Mit einem Orchester?"

„Ich ... Mrs. Holloway, der Empfang hier im Konferenzraum ist schlecht, ich muss ..."

Die Leitung war tot.

Die Lüge schnitt nicht nur; sie weidete sie aus. Es war nicht, dass er nicht da war. Es war, dass er so wenig von ihrer Intelligenz hielt, so wenig von ihrer Trauer, dass er sich nicht einmal die Mühe machte, eine anständige Lüge zu erfinden.

Eine Erinnerung blitzte auf – die Hand ihrer Mutter in ihrer, gebrechlich und papierdünn, erst vor zwei Tagen. Lass nicht zu, dass er dein Licht dimmt, Cailin. Du warst die Sonne, bevor du ihn getroffen hast.

Cailin blickte in den Rückspiegel. Die Frau, die zurückblickte, war ein Geist. Blass, nasses Haar an den Schädel geklebt, die Augen rot umrandet, die Lippen blau vor Kälte.

Sie startete den Wagen.

Die Fahrt zurück zur Upper East Side war ein verschwommener Anblick von roten Rücklichtern und verschmiertem Regen auf der Windschutzscheibe. Sie spürte die Straße nicht. Sie spürte das Lenkrad nicht. Sie funktionierte auf Autopilot, jene Art von Dissoziation, die den Geist davor schützt, vollständig durchzudrehen.

Sie betrat das Penthouse. Es war riesig, erstreckte sich über die gesamte oberste Etage und war in kühlen Grau- und grellen Weißtönen gehalten. Es war wunderschön. Es war eiskalt.

Cailin streifte ihre schlammigen Schuhe an der Tür ab und ging ins Wohnzimmer. Die Stille der Wohnung war schwer und drückte auf ihre Ohren.

Auf dem gläsernen Couchtisch, unschuldig neben einem Stapel Architekturzeitschriften, stand eine Geschenktüte. Sie war klein, taubeneiblau. Tiffany's.

Cailin hielt inne. Ihr Geburtstag war erst in sechs Monaten. Ihr Jahrestag war vor zwei Wochen vergangen, nur durch eine SMS von seiner Assistentin vermerkt.

Sie streckte die Hand aus, ihre Finger zitterten, und zog das Seidenpapier beiseite.

Ein Diamantkollier. Ein limitiertes Stück, zart und wahnsinnig teuer.

Aber es war nicht für sie.

Neben der Schachtel lag eine Karte, der Umschlag war nicht versiegelt. Sie zog sie heraus. Hilliards scharfe, kantige Handschrift.

Für C. Um das zu ersetzen, das du verloren hast. Alles Gute zum Geburtstag.

Charlas Geburtstag war heute.

Cailin betrachtete das Kollier. Es glitzerte unter der Einbaubeleuchtung, kalt und hart. Er hatte sich an den Geburtstag seiner Ex-Freundin erinnert. Er hatte ein Geschenk gekauft. Und dann wurde es hier liegengelassen. Eine kalte Furcht überkam sie. Das war nicht Hilliards Art von achtloser Grausamkeit; er war zu berechnend für einen so plumpen Fehler. Das war eine bewusste Kriegserklärung. Charlas Werk.

Der Fernseher an der Wand flackerte auf – er war auf einen Timer für die Abendnachrichten eingestellt.

Der Bildschirm füllte sich wieder mit der Berichterstattung von der Gala. Da war Charla, die Kerzen auf einer riesigen Torte ausblies, die von Kellnern hereingetragen wurde. Hilliard stand direkt hinter ihr, beugte sich nah zu ihr, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern. Charla errötete, eine hübsche, rosafarbene Röte stieg ihr in die Wangen.

Hilliard lächelte.

Cailin schrie nicht. Der Laut, der sich aus ihrer Kehle riss, war guttural, hässlich. Sie griff nach einer schweren Kristallvase vom Konsolentisch – ein Hochzeitsgeschenk von seiner Tante – und schleuderte sie durch den Raum.

KRACK.

Das Glas zerschellte an der Wand, Scherben explodierten wie Schrapnell nach außen. Der Lärm hallte in dem leeren Penthouse wider, ein gewaltsames Satzzeichen nach drei Jahren des Schweigens.

Cailin brach auf dem Sofa zusammen. Das Adrenalin verließ sie so schnell, wie es gekommen war, und ließ sie ausgehöhlt zurück. Sie rollte sich zu einem Ball zusammen und zog die Knie an die Brust.

Ihre Hand wanderte wieder zu ihrem Bauch.

„Ich kann das nicht", flüsterte sie in die Dunkelheit. „Ich kann nicht zulassen, dass du in diesem kalten Haus aufwächst. Ich kann nicht zulassen, dass du mich so siehst."

Sie schloss die Augen, aber das Bild, wie Hilliard Charla etwas zuflüsterte, hatte sich in ihre Netzhaut eingebrannt.