Die geniale Undercover-Ehefrau des verrückten Milliardärs

Das Papierticket in meiner Hand war klamm. Es hatte den Schweiß meiner Handfläche und die Feuchtigkeit des Greyhound-Busses aufgesogen, der nach abgestandenem Urin und Verzweiflung roch. Ich fuhr mit dem Daumen über den ausgefransten Rand des Papiers. Hinfahrt. Ohne Rückkehr. Genau wie das Leben, das ich zurückließ, oder besser gesagt, das Leben, das ich akribisch erfunden hatte, nur um es zurückzulassen.

Ich blickte an mir herab. Der graue Kapuzenpullover, den ich trug, bildete Knötchen, der Stoff war rau auf meiner Haut. Ich hatte ihn vor drei Tagen bei Walmart gekauft, zusammen mit den Stoffschuhen, die bereits an meinen Zehen drückten. Ich sah aus wie Müll. Ich roch wie das Innere einer Raucherlunge. Ich war perfekt.

Der Bus zischte, als er sich an den Bordstein herabsenkte, das hydraulische Seufzen klang wie ein sterbendes Tier. Durch das schmutzverschmierte Fenster sah ich ihn. Einen schnittigen, schwarzen Mercedes, der zwischen den verrosteten Limousinen und Pick-ups der Abholzone des Bahnhofs im Leerlauf stand. Er sah aus wie ein Hai, der in einem Becken voller kleiner Fische schwimmt.

Frank Vance. Mein Onkel. Oder zumindest der Mann, der die Papiere unterschrieben hatte, die das behaupteten.

Ich griff nach meiner Sporttasche. Sie war leicht, hauptsächlich mit zerknülltem Zeitungspapier gefüllt, um ihr Volumen zu geben, und nur ein paar wenige, bestimmte Gegenstände waren ganz unten vergraben. Ich stieg aus dem Bus, ließ meine Schultern nach vorne fallen und krümmte meinen Rücken zu der Haltung von jemandem, der sein ganzes Leben damit verbringt, sich für seine Existenz zu entschuldigen.

Frank stieg nicht aus dem Auto. Er entriegelte die Tür erst, als ich direkt neben dem Beifahrerfenster stand und aussah wie ein verirrter Hund, der auf einen Brocken wartet. Das Fenster fuhr fünf Zentimeter herunter. Gerade genug, damit seine Augen mich mustern und den Schaden begutachten konnten.

„Steig hinten ein", sagte er. Seine Stimme war ausdruckslos. „Fass mit diesen Händen nichts an, bevor du sie nicht abgewischt hast."

Ich gehorchte. Ich öffnete die hintere Tür und warf meine Tasche auf den Boden, wobei ich darauf achtete, dass der Stoff das beigefarbene Leder nicht zerkratzte. Ich glitt auf den Sitz, machte mich klein und presste die Knie aneinander. Die Klimaanlage im Auto war auf eine Temperatur eingestellt, die den Schweiß in meinem Nacken sofort kalt werden ließ.

Er fragte nicht, wie es mir ging. Er fragte nicht nach meiner Mutter, der Beerdigung oder den Schulden. Er fädelte sich einfach in den Verkehr ein, während seine Augen alle paar Sekunden zum Rückspiegel huschten, um sicherzugehen, dass ich nicht das Kleingeld aus der Mittelkonsole stahl.

Wir fuhren vierzig Minuten lang schweigend, ließen den rissigen Asphalt der Stadtgrenzen hinter uns und erreichten die gepflegten, smaragdgrünen Rasenflächen der Hamptons. Der Übergang war brutal. In der einen Minute Werbetafeln für Kautionsvermittler, in der nächsten schmiedeeiserne Tore, die mehr kosteten als eine Niere.

Als wir in die Einfahrt des Vance-Anwesens einbogen, sah ich sie. Brenda. Meine Tante. Sie stand auf der Veranda und dirigierte ein Team von Möbelpackern, die Louis Vuitton-Koffer aus dem Haus schleppten. Sie wirkte hektisch, ihre Hände flatterten wie nervöse Vögel.

Frank parkte das Auto. „Steig aus", sagte er. „Und versuch nicht zu sprechen, es sei denn, jemand stellt dir eine Frage."

Ich stieg aus und umklammerte meine Tasche. Brenda hörte lange genug auf, die Möbelpacker anzuschreien, um mich anzusehen. Sie rümpfte die Nase. Es war eine instinktive Reaktion, unmittelbar und unkontrollierbar. Sie roch die Armut an mir.

„Ist das alles?", fragte sie Frank und zeigte mit einem manikürten Finger in meine Richtung.

Frank nickte. „Das ist das Beste, was wir so kurzfristig tun konnten."

Brenda kam die Stufen herunter, ihre Absätze klickten auf dem Stein. Sie umkreiste mich wie ein Metzger, der eine Rinderhälfte inspiziert, die zu lange in der Sonne gelegen hat.

„Sie hat wahrscheinlich Läuse", sagte Brenda.

„Habe ich nicht", flüsterte ich und ließ meine Stimme gerade so sehr brechen, dass es pathetisch klang. „Ich habe mich am Bahnhof mit Spülmittel geschrubbt."

Dann erschien Kayla in der Tür. Sie trug einen Seidenmantel, der in der Nachmittagssonne schimmerte, und hielt ein Glas grünen Saft in der Hand. Sie sah aus wie eine Prinzessin in einem Turm, wenn der Turm auf Kreditkartenschulden und Verzweiflung gebaut wäre. Sie blickte auf mich herab, ihre Augen kalt und leer.

„Das ist also die Ratte aus dem Rust Belt", sagte Kayla. Sie nahm einen Schluck von ihrem Saft. „Nun, wenigstens hat sie die richtige Größe. Wenn sie den Mund hält, bemerken sie vielleicht nicht den Mangel an Gehirnzellen."

Frank führte uns alle hinein. Das Foyer war prachtvoll und lichtdurchflutet, aber die Luft war dick vor Spannung. Ich konnte die Panik spüren, die von ihnen ausging. Sie waren verzweifelt.

„Hör mir zu, Serena", sagte Frank und drehte sich zu mir um. Er hielt einen Stapel Papiere hin. „Du wirst genau das tun, was wir dir sagen. Du wirst das hier unterschreiben, und dann wirst du diese Familie retten."

Ich nahm die Papiere. Meine Hände zitterten. Ich sorgte dafür, dass sie das Zittern sahen. „Was … was ist das?"

„Du wirst heiraten", sagte Brenda. Sie sagte es, als würde sie mich zum Tode verurteilen. „Julian Sterling."

Ich ließ den Namen in der Luft hängen. Ich ließ meine Augen groß werden, ließ den Atem in meiner Kehle stocken. Julian Sterling. Der Name war eine Geistergeschichte in Geheimdienstkreisen. Eine Tragödie. Ein Monster.

„Aber er … ich habe gehört, er ist verrückt", stammelte ich. „Ich habe gehört, er tut Leuten weh."

Brenda trat näher, ihr Parfüm war aufdringlich und süß. „Er ist ein Monster", zischte sie. „Er ist ein sabbernder, gewalttätiger Wahnsinniger, eingesperrt im Westflügel der Villa seines Vaters. Und du wirst seine Frau sein. Denn wenn du es nicht tust, verlieren wir alles. Und wenn wir alles verlieren, gehst du zurück in den Trailerpark und kümmerst dich allein um die Kredithaie deiner Mutter."

Ich wich zurück und presste die Papiere an meine Brust. „Bitte", flüsterte ich. „Ich will nicht sterben."

Kayla lachte. Es war ein scharfes, brüchiges Geräusch. „Besser du als ich, Cousine. Hier." Sie hob ein Kleid von einem Stapel auf dem Stuhl und warf es mir zu. Es war alt, die Spitze am Saum rissig. „Trag das morgen. Versuch, wie ein Mädchen auszusehen, nicht wie eine Vogelscheuche."

Eine Stunde später wurde das Abendessen serviert. Sie aßen im Esszimmer, das Klirren von Silberbesteck auf Porzellan hallte durch die Flure. Mir wurde gesagt, ich solle in der Küche essen.

Das Dienstmädchen, Maria, stellte einen Teller vor mich hin. Ein kaltes Sandwich und ein Glas Leitungswasser. Sie sah mich mit Mitleid in ihren dunklen Augen an.

„Iss, Kind", sagte sie sanft. „Du wirst die Kraft brauchen."

Ich schenkte ihr ein wässriges, dankbares Lächeln. „Danke, Ma’am."

Sie tätschelte meine Schulter und verließ den Raum, wobei sie die Tür hinter sich schloss, um den Lärm der Familie Vance auszublenden, die sich über Wein stritt.

In dem Moment, als die Tür ins Schloss klickte, hörte das Zittern in meinen Händen auf.

Ich setzte mich kerzengerade auf. Die gekrümmte Haltung meines Rückens verschwand. Meine Augen, die weit und ängstlich gewesen waren, verengten sich zu fokussierten Schlitzen. Ich schob das Sandwich beiseite.

Ich griff nach unten zu meinem Stoffschuh. Mit einer schnellen, geübten Bewegung hebelte ich die Innensohle hoch. Unter dem billigen Schaumstoff befand sich ein ausgehöhltes Fach. Ich zog eine Mikro-SIM-Karte heraus.

Ich nahm das ramponierte Nokia-Handy aus meiner Tasche – das, welches Frank mit solcher Verachtung angesehen hatte – und tauschte die Karten aus.

Der Bildschirm flackerte auf. Eine einzelne Zeile Code lief über das verpixelte Display.

Status?

Meine Finger flogen über die Tastatur.

Infiltration erfolgreich. Die Ziele sind feindselig, aber inkompetent. Sie glauben die Tarnung.

Ich drückte auf Senden.

Von oben hörte ich einen Schrei. Kayla, die wegen eines abgebrochenen Nagels oder eines falschen Farbtons des Nagellacks schrie.

Ich löschte die Nachricht, entfernte die SIM-Karte und legte sie zurück in meinen Schuh. Ich nahm das Sandwich und biss hinein. Es war trocken und geschmacklos.

Ich blickte aus dem Küchenfenster auf die in der Ferne leuchtende Skyline von Manhattan. Sie dachten, sie schickten ein Lamm zur Schlachtbank. Sie hatten keine Ahnung, dass sie einen Wolf schickten, um ein Biest zu jagen.