Am nächsten Morgen warf Frank eine schwarze Kreditkarte auf den Küchentisch. Sie rutschte über das Holz und kam vor meinem Teller mit trockenem Toast zum Liegen.

„Besorg ihr etwas, das nicht aussieht, als käme es aus dem Müllcontainer", sagte er zu Brenda. „Aber bleib im Budget. Wir brauchen das Geld für den Vergleich."

Brenda schnappte sich die Karte. „Na los", herrschte sie mich an. „Und setz einen Hut auf. Ich will nicht, dass die Nachbarn deinen Haaransatz sehen."

Wir fuhren ins Einkaufszentrum. Nicht in die Luxusboutiquen an der Fifth Avenue, sondern in ein riesiges Outlet-Center am Rande der Insel. Kayla kam mit, trug eine dunkle Sonnenbrille, um ihren Kater zu verbergen, und ihr Handgelenk war in eine Ace-Bandage gewickelt, die sie nicht brauchte.

Brenda zerrte mich in einen Laden, der nach billigem Polyester und Verzweiflung roch. Sie fing an, Sachen von den Ständern zu reißen. Knalliges Pink, Neongrün, Animal-Prints. Kleider, die förmlich „neureich" und „geschmacklos" schrien.

„Probier das an", sagte sie und drückte mir ein enges, paillettenbesetztes Cocktailkleid in die Hand. Es sah aus wie etwas, das eine Discokugel zu einer Beerdigung tragen würde.

Ich ging in die Umkleidekabine. Die Leuchtstoffröhren über mir summten. Ich zog das Kleid an. Es war kratzig. Es war an den falschen Stellen zu eng. Es war perfekt für die Rolle.

Ich trat heraus. Ich ließ meine Schultern hängen. Ich kaute den Kaugummi, den ich mir vorhin in den Mund gesteckt hatte, mit offenem Mund. Ich ging unbeholfen und stolperte in den Stöckelschuhen, die sie mir gegeben hatten, ein wenig.

Kayla kicherte. Sie hatte ihr Handy gezückt und knipste Fotos. „Sieh sie dir an", flüsterte sie Brenda zu. „Sie sieht aus wie eine Nutte vom Wühltisch."

Brenda nickte zufrieden. „Das passt zu ihrer Persönlichkeit. Wir nehmen es."

Ich sah, wie die Verkäuferin uns beobachtete. Sie hatte einen Ausdruck purer Verachtung im Gesicht. Armseliges White Trash, das versucht, sich schick zu machen, sagten ihre Augen.

Ich erhaschte Kaylas Spiegelbild. Sie hämmerte wütend auf ihr Handy ein und postete das Foto in ihrem privaten Gruppenchat. „Wartet nur, bis ihr seht, was meine Cousine zum Treffen mit den Sterlings trägt. CharityCase."

Ich merkte mir den Zeitstempel. Das Foto würde später nützlich sein. Ein Beweis für ihre Grausamkeit, falls ich sie jemals öffentlich an den Pranger stellen müsste.

Nach dem Einkaufen ging es zum Friseur. Brenda wies die Stylistin an, meine Haare platinblond zu färben. Kein schönes Honigblond. Platin. Weiß. Frittiert.

„Mach es knallig", sagte Brenda. „Sie muss herausstechen."

Die Stylistin betrachtete mein Haar, das trotz der schlechten Färbung, die ich ihm selbst zur Tarnung verpasst hatte, gesund war. „Sind Sie sicher? Das wird die Schuppenschicht beschädigen …"

„Machen Sie es einfach", fauchte Brenda.

Zwei Stunden später brannte meine Kopfhaut und mein Haar fühlte sich an wie Stroh. Ich sah in den Spiegel. Ich sah genauso aus wie das Klischee, das sie aus mir machen wollten. Eine Goldgräberin. Eine Tussi.

Der letzte Halt war eine „Benimm-Beraterin", die Frank für einen zweistündigen Crashkurs engagiert hatte. Mrs. Gable war eine strenge Frau mit einem britischen Akzent, der falsch klang.

Sie versuchte, mir beizubringen, mit einem Buch auf dem Kopf zu gehen.

„Kinn hoch, Schultern zurück", kommandierte sie.

Ich machte zwei Schritte und ließ das Buch herunterrutschen. Ich bückte mich, um es aufzuheben, beugte mich dabei aus der Hüfte statt aus den Knien und gewährte Mrs. Gable einen Blick auf meine Unterwäsche.

Sie schnappte nach Luft. „Oh, du lieber Himmel! Nein!"

Ich tat es wieder. Und wieder. Ich verschüttete Tee. Ich benutzte die Salatgabel für den Kuchen. Ich wischte mir den Mund mit dem Handrücken ab.

Nach einer Stunde sah Mrs. Gable aus, als wäre sie reif für den Ruhestand.

„Mr. Vance", sagte sie zu Frank, der uns abgeholt hatte. „Sie ist … unbelehrbar. Sie ist ein Risiko."

Frank sah mich mit purem Hass an. „Sie soll dort nicht über Politik reden, Mrs. Gable. Sie soll Papiere unterschreiben und gebären."

Ich stand da, ließ meinen Kaugummi schmatzen und sah ausdruckslos drein. Innerlich lächelte ich. Sie hielten mich für dumm. Dummheit war die beste Tarnung der Welt.

Ich musste auf die Toilette, bevor wir gingen. Ich ging in eine Kabine und schloss die Tür ab. Einen Moment später hörte ich Brenda und Kayla hereinkommen.

„Ich kann nicht glauben, dass wir dieser Idiotin zwei Millionen Dollar geben müssen", beschwerte sich Kayla. „Das ist mein Erbe, Mom."

„Pst", sagte Brenda. „Es ist eine Unterschriftsprämie. Frank muss es überweisen, damit sie den Ehevertrag unterschreibt. Aber keine Sorge. Sobald sie in dem Haus ist, sobald der Treuhandfonds für uns freigeschaltet ist … wen kümmert es dann, was mit ihr passiert?"

„Aber zwei Millionen?"

„Sie wird nicht lange genug leben, um es auszugeben, Schätzchen. Du weißt doch, was man über Julian sagt. Er hat schon zwei Krankenschwestern umgebracht. Was glaubst du, warum sie sie akzeptieren? Sie brauchen eine Leiche, die nicht klagt."

Ich saß auf dem Toilettendeckel und hielt den Atem an. Zwei Millionen.

Sie wollten mir zwei Millionen Dollar zahlen, damit ich in eine Falle tappe.

Ich wartete, bis sie gegangen waren. Ich kam aus der Kabine und wusch mir die Hände. Ich blickte die platinblonde Fremde im Spiegel an.

Zwei Millionen Dollar. Damit konnte man eine Menge Gegengift für ein Nervengift auf dem Schwarzmarkt kaufen.

Ich trocknete meine Hände ab. Ich würde Julian Sterling nicht nur überleben. Ich würde ihr eigenes Blutgeld benutzen, um ihn zu retten.