Das Gästezimmer, das sie mir gaben, war ein verherrlichter Schrank. Es roch nach Mottenkugeln und Kaylas ausrangierten Parfums. Kisten stapelten sich an den Wänden, in Brendas geschwungener Handschrift mit „Wohltätigkeit" beschriftet, obwohl ich bezweifelte, dass irgendetwas davon jemals einen Spendencontainer sehen würde.

Ich schloss die Tür ab. Es war ein billiges Schloss, von der Sorte, die man mit einer Haarnadel knacken konnte, aber es war eine Grenze.

Ich trat vor den Spiegel. Das Mädchen, das mich anstarrte, war eine Fremde. Schlecht gefärbtes blondes Haar, der Ansatz war zu sehen, die Haut blass und ungeschminkt. Ich sah müde aus. Ich sah schwach aus.

Ich griff nach meinem Ohr. Die billigen Plastikstecker, die ich trug, waren hohl. Ich schraubte den Verschluss des linken ab und klopfte ihn in meine Handfläche. Ein Empfänger, nicht größer als ein Reiskorn. Ich schob ihn in meinen Gehörgang. Er verschwand.

„Fox", die Stimme in meinem Ohr war klar und deutlich. „Hier ist Wolf. Wir haben die neuesten Vitaldaten des Ziels."

„Legen Sie los", flüsterte ich. Ich beobachtete die Tür, während ich sprach.

„Die Informationen sind aufgrund der Faraday-Abschirmung im Westflügel lückenhaft", sagte Wolf. „Aber Wärmebilder deuten darauf hin, dass seine Körperkerntemperatur unregelmäßig ist. Die Herzfrequenzvariabilität ist gefährlich niedrig. Das stimmt mit der Exposition gegenüber einer hohen Dosis Neurotoxin überein. Wenn wir nicht innerhalb von zweiundsiebzig Stunden eingreifen, wird es keinen Verstand mehr zu retten geben."

Ich spürte einen kalten Stich Wut in meinem Bauch. Sie sperrten ihn nicht nur ein; sie löschten ihn aus. „Verstanden", sagte ich. „Ich brauche die Gegengift-Komponenten für die Übergabe bereit."

„Wir arbeiten daran. Aber sei vorsichtig, Fox. Die Vances sind deine geringste Sorge. Das Sterling-Anwesen ist eine Festung."

Ich wollte gerade antworten, als meine Instinkte Alarm schlugen. Die Dielen im Flur waren alt; sie ächzten unter dem Gewicht. Jemand kam. Schwere Schritte. Unsicher.

Ich riss den Empfänger aus meinem Ohr und verbarg ihn in meiner Hand, gerade als das Holz des Türrahmens splitterte. Das Schloss gab mit einem jämmerlichen Knirschen nach.

Kayla stand in der Tür. Sie schwankte leicht, eine Flasche Wodka in der einen und ein kleiner, silberner Gegenstand in der anderen Hand. Ihre Augen waren glasig, die Wimperntusche verschmiert.

„Wer hat dir erlaubt, die Tür abzuschließen?", lallte sie. „Das ist mein Haus. Mein Zimmer."

Ich wich zurück und drückte mich gegen die Kommode. „Tut mir leid", sagte ich mit zitternder Stimme. „Ich wollte mich nur … umziehen."

Sie stolperte ins Zimmer und stieß die Tür hinter sich zu. Sie sah mich an, sah mich wirklich an, und ihr Gesicht verzog sich zu einer Maske hässlicher Eifersucht.

„Du hältst dich wohl für hübsch, was?", spie sie. „Unter all dem Dreck. Denkst du, du kannst dorthin gehen und ihn verführen? Mein Geld nehmen?"

„Nein, Kayla, bitte", ich hob die Hände. „Ich will nur helfen."

„Lügnerin!", schrie sie und stürzte sich auf mich.

Der silberne Gegenstand in ihrer Hand blitzte auf. Es war ein Dermaplaning-Rasierer, klein, aber scharf genug, um die Haut aufzuschlitzen. Sie schwang ihn in Richtung meines Gesichts.

Die Zeit schien sich zu verlangsamen. Es war ein Phänomen, mit dem ich seit zehn Jahren lebte – Tachypsychie. In dem hochstressigen Moment eines Angriffs verarbeitete mein Gehirn Informationen schneller als die Realität.

Ich sah, wie das Rasiermesser in einem Bogen auf meine linke Wange zukam. Ich sah, wie Kaylas Gewicht vollständig auf ihren rechten Fuß verlagert war, ihr Gleichgewicht durch den Alkohol beeinträchtigt. Ich sah die freiliegenden Sehnen an ihrem Handgelenk.

Ich hätte ihr den Arm an drei Stellen brechen können, bevor sie blinzeln konnte. Ich hätte ihre Luftröhre zerquetschen können.

Aber Serena Vance, das Mädchen aus dem Trailerpark, konnte das nicht tun.

Ich stieß einen schrillen Schrei aus und warf mich zur Seite, wobei ich wie ein panisches Kind mit den Armen fuchtelte.

Kayla verfehlte mein Gesicht um Haaresbreite. Ihr Schwung trug sie nach vorne, und sie krachte gegen den Waschtisch im Badezimmer.

Sie kreischte, wirbelte herum und fuchtelte nun wild mit dem Rasiermesser. „Du kleine Schlampe!"

Sie kam erneut auf mich zu, in dem engen Raum zwischen dem Bett und der Badezimmertür. Es gab keinen Platz zum Fliehen.

Ich fiel zurück gegen die Badewanne. Als sie das Rasiermesser heruntersausen ließ, packte ich ihr Handgelenk. Für sie musste es sich wie ein verzweifelter Griff anfühlen. Für mich war es ein kalkulierter Block. Mein Daumen drückte auf den Druckpunkt an der Basis ihrer Elle.

Sie keuchte, ihre Finger wurden taub. Das Rasiermesser klapperte auf den Fliesenboden.

Ich ließ nicht los. Ich nutzte ihren eigenen Vorwärtsdrang und drehte meine Hüften. Ich wirbelte sie herum und knallte sie mit der Brust voran gegen den Rand der Badewanne.

Wasser aus dem Hahn, den ich zuvor hatte laufen lassen, spritzte auf und durchnässte ihren Seidenmantel. Ich drückte ihr Gesicht für den Bruchteil einer Sekunde nach unten ins Wasser – gerade lange genug, um den Säugetier-Tauchreflex auszulösen, gerade lange genug, um sie zu Tode zu erschrecken.

„Lass mich los!", gurgelte sie und zappelte.

Ich hörte Schritte im Flur. Schwere, wütende Schritte. Brenda.

Ich ließ Kayla sofort los. Ich warf mich auf den nassen Boden und krabbelte rückwärts, bis mein Rücken gegen die Toilette stieß. Ich schnappte mir ein Handtuch, presste es an meine Brust und hyperventilierte.

Brenda stürmte ins Zimmer. „Was zum Teufel ist hier los?"

Kayla zog sich an der Wanne hoch, hustete, Wasser tropfte ihr aus der Nase. „Sie hat mich angegriffen!", schrie sie. „Sie hat versucht, mich zu ertränken!"

Brenda sah Kayla an, dann mich. Ich kauerte in der Ecke und zitterte so sehr, dass meine Zähne klapperten.

„Ich … sie ist gefallen", schluchzte ich. „Sie hat getanzt … sie hatte das Messer … ich habe versucht, sie aufzufangen … Es tut mir so leid!"

Brenda sah die Wodkaflasche auf dem Boden an. Sie sah das Rasiermesser an. Sie sah ihre Tochter an, die offensichtlich sturzbetrunken war.

„Du Idiotin", zischte Brenda Kayla an. „Du bist vollkommen betrunken."

„Sie hat mein Handgelenk gebrochen!", jammerte Kayla und hielt ihren Arm.

Brenda packte Kaylas Arm und inspizierte ihn. „Es ist nicht gebrochen, du Dramaqueen. Es ist kaum rot."

Sie drehte sich zu mir um. Sie ging hinüber und schlug mir ins Gesicht.

Der Schlag brannte und riss meinen Kopf zur Seite. Ich ließ die Tränen laufen. Ich zuckte nicht zusammen. Ich nahm es hin.

„Mach diesen Saustall sauber", befahl Brenda. „Und wenn du meine Tochter noch einmal anfasst, lasse ich dich von Frank auf die Autobahn werfen."

„Es tut mir leid, Tante Brenda. Es tut mir so leid." Ich hielt den Kopf gesenkt und verbarg mein Gesicht im Handtuch.

Brenda zerrte Kayla aus dem Zimmer. Ich hörte sie den Flur entlang streiten, Kaylas betrunkene Proteste verhallten in der Ferne.

Einen langen Moment lang saß ich auf dem kalten Fliesenboden. Ich ließ das Handtuch sinken. Mein Gesichtsausdruck war leer. Ich berührte meine Wange, wo sie mich geschlagen hatte. Sie pochte.

Gut. Der blaue Fleck würde helfen, die Geschichte morgen glaubwürdiger zu machen.

Ich stand auf und sah wieder in den Spiegel. Ich wischte die falschen Tränen aus meinen Augen.

„Eine erledigt", flüsterte ich meinem Spiegelbild zu.

Am nächsten Morgen warf Frank eine schwarze Kreditkarte auf den Küchentisch. Sie rutschte über das Holz und kam vor meinem Teller mit trockenem Toast zum Liegen.

„Besorg ihr etwas, das nicht aussieht, als käme es aus dem Müllcontainer", sagte er zu Brenda. „Aber bleib im Budget. Wir brauchen das Geld für den Vergleich."

Brenda schnappte sich die Karte. „Na los", herrschte sie mich an. „Und setz einen Hut auf. Ich will nicht, dass die Nachbarn deinen Haaransatz sehen."

Wir fuhren ins Einkaufszentrum. Nicht in die Luxusboutiquen an der Fifth Avenue, sondern in ein riesiges Outlet-Center am Rande der Insel. Kayla kam mit, trug eine dunkle Sonnenbrille, um ihren Kater zu verbergen, und ihr Handgelenk war in eine Ace-Bandage gewickelt, die sie nicht brauchte.

Brenda zerrte mich in einen Laden, der nach billigem Polyester und Verzweiflung roch. Sie fing an, Sachen von den Ständern zu reißen. Knalliges Pink, Neongrün, Animal-Prints. Kleider, die förmlich „neureich" und „geschmacklos" schrien.

„Probier das an", sagte sie und drückte mir ein enges, paillettenbesetztes Cocktailkleid in die Hand. Es sah aus wie etwas, das eine Discokugel zu einer Beerdigung tragen würde.

Ich ging in die Umkleidekabine. Die Leuchtstoffröhren über mir summten. Ich zog das Kleid an. Es war kratzig. Es war an den falschen Stellen zu eng. Es war perfekt für die Rolle.

Ich trat heraus. Ich ließ meine Schultern hängen. Ich kaute den Kaugummi, den ich mir vorhin in den Mund gesteckt hatte, mit offenem Mund. Ich ging unbeholfen und stolperte in den Stöckelschuhen, die sie mir gegeben hatten, ein wenig.

Kayla kicherte. Sie hatte ihr Handy gezückt und knipste Fotos. „Sieh sie dir an", flüsterte sie Brenda zu. „Sie sieht aus wie eine Nutte vom Wühltisch."

Brenda nickte zufrieden. „Das passt zu ihrer Persönlichkeit. Wir nehmen es."

Ich sah, wie die Verkäuferin uns beobachtete. Sie hatte einen Ausdruck purer Verachtung im Gesicht. Armseliges White Trash, das versucht, sich schick zu machen, sagten ihre Augen.

Ich erhaschte Kaylas Spiegelbild. Sie hämmerte wütend auf ihr Handy ein und postete das Foto in ihrem privaten Gruppenchat. „Wartet nur, bis ihr seht, was meine Cousine zum Treffen mit den Sterlings trägt. CharityCase."

Ich merkte mir den Zeitstempel. Das Foto würde später nützlich sein. Ein Beweis für ihre Grausamkeit, falls ich sie jemals öffentlich an den Pranger stellen müsste.

Nach dem Einkaufen ging es zum Friseur. Brenda wies die Stylistin an, meine Haare platinblond zu färben. Kein schönes Honigblond. Platin. Weiß. Frittiert.

„Mach es knallig", sagte Brenda. „Sie muss herausstechen."

Die Stylistin betrachtete mein Haar, das trotz der schlechten Färbung, die ich ihm selbst zur Tarnung verpasst hatte, gesund war. „Sind Sie sicher? Das wird die Schuppenschicht beschädigen …"

„Machen Sie es einfach", fauchte Brenda.

Zwei Stunden später brannte meine Kopfhaut und mein Haar fühlte sich an wie Stroh. Ich sah in den Spiegel. Ich sah genauso aus wie das Klischee, das sie aus mir machen wollten. Eine Goldgräberin. Eine Tussi.

Der letzte Halt war eine „Benimm-Beraterin", die Frank für einen zweistündigen Crashkurs engagiert hatte. Mrs. Gable war eine strenge Frau mit einem britischen Akzent, der falsch klang.

Sie versuchte, mir beizubringen, mit einem Buch auf dem Kopf zu gehen.

„Kinn hoch, Schultern zurück", kommandierte sie.

Ich machte zwei Schritte und ließ das Buch herunterrutschen. Ich bückte mich, um es aufzuheben, beugte mich dabei aus der Hüfte statt aus den Knien und gewährte Mrs. Gable einen Blick auf meine Unterwäsche.

Sie schnappte nach Luft. „Oh, du lieber Himmel! Nein!"

Ich tat es wieder. Und wieder. Ich verschüttete Tee. Ich benutzte die Salatgabel für den Kuchen. Ich wischte mir den Mund mit dem Handrücken ab.

Nach einer Stunde sah Mrs. Gable aus, als wäre sie reif für den Ruhestand.

„Mr. Vance", sagte sie zu Frank, der uns abgeholt hatte. „Sie ist … unbelehrbar. Sie ist ein Risiko."

Frank sah mich mit purem Hass an. „Sie soll dort nicht über Politik reden, Mrs. Gable. Sie soll Papiere unterschreiben und gebären."

Ich stand da, ließ meinen Kaugummi schmatzen und sah ausdruckslos drein. Innerlich lächelte ich. Sie hielten mich für dumm. Dummheit war die beste Tarnung der Welt.

Ich musste auf die Toilette, bevor wir gingen. Ich ging in eine Kabine und schloss die Tür ab. Einen Moment später hörte ich Brenda und Kayla hereinkommen.

„Ich kann nicht glauben, dass wir dieser Idiotin zwei Millionen Dollar geben müssen", beschwerte sich Kayla. „Das ist mein Erbe, Mom."

„Pst", sagte Brenda. „Es ist eine Unterschriftsprämie. Frank muss es überweisen, damit sie den Ehevertrag unterschreibt. Aber keine Sorge. Sobald sie in dem Haus ist, sobald der Treuhandfonds für uns freigeschaltet ist … wen kümmert es dann, was mit ihr passiert?"

„Aber zwei Millionen?"

„Sie wird nicht lange genug leben, um es auszugeben, Schätzchen. Du weißt doch, was man über Julian sagt. Er hat schon zwei Krankenschwestern umgebracht. Was glaubst du, warum sie sie akzeptieren? Sie brauchen eine Leiche, die nicht klagt."

Ich saß auf dem Toilettendeckel und hielt den Atem an. Zwei Millionen.

Sie wollten mir zwei Millionen Dollar zahlen, damit ich in eine Falle tappe.

Ich wartete, bis sie gegangen waren. Ich kam aus der Kabine und wusch mir die Hände. Ich blickte die platinblonde Fremde im Spiegel an.

Zwei Millionen Dollar. Damit konnte man eine Menge Gegengift für ein Nervengift auf dem Schwarzmarkt kaufen.

Ich trocknete meine Hände ab. Ich würde Julian Sterling nicht nur überleben. Ich würde ihr eigenes Blutgeld benutzen, um ihn zu retten.