Die Grausamkeit des Milliardärs, meine geheime Tochter

Der Donner über den Hamptons grollte nicht; er krachte, wie ein Rückgrat, das bricht.

Seraphina Sterling stand oben auf der großen Marmortreppe des Anwesens Silver Sands. Ihre Hände zitterten. Kein feines Zittern, sondern ein heftiges Beben, das das Diamantarmband an ihrem Handgelenk klappern ließ – ein Armband, das Julian ihr zu ihrem ersten Jahrestag geschenkt hatte.

Unter ihr bot sich ein Bild des Ruins.

Elena Sharp lag in einem verdrehten Haufen auf dem weiß geäderten Marmor des Foyers. Ihre Hände waren um ihren Bauch gekrallt. Ein tiefes, kehliges Heulen entrang sich ihrer Kehle und hallte von den gewölbten Decken wider.

„Sie hat mich gestoßen!", schrie Elena, ihre Stimme zerriss die Luft. „Seraphina hat versucht, mein Baby zu töten!"

Das Personal hatte sich bereits versammelt. Die Haushälterin, Mrs. Higgins, bedeckte ihren Mund mit einer Hand, die nach Zitronenpolitur roch. Das Sicherheitsteam stand wie Statuen da, ihre Augen weit aufgerissen, urteilend.

Dann schlugen die schweren Eichenhaustüren auf.

Julian Vanderbilt trat herein. Er war durchnässt. Der Regen hatte sein dunkles Haar an die Stirn geklebt, und Wasser tropfte vom Saum seines Trenchcoats und hinterließ eine Spur dunkler Flecken auf dem Boden. Er brachte den Sturm mit sich herein.

Er blieb stehen.

Sein Blick fiel auf Elena. Er sah, wie sie sich zusammenkrümmte. Er sah den roten Fleck auf dem weißen Boden – Blut, oder vielleicht Wein, es war im schwachen Licht des Kronleuchters unmöglich zu erkennen.

Dann, langsam, erschreckend, blickte er auf.

Sein Blick fixierte Seraphina.

Da war keine Wärme. Da war keine Frage. Da war nur eine Mauer aus Eis, so dick, so undurchdringlich, dass Seraphina spürte, wie ihr die Luft aus den Lungen wich. Es war ein Blick der absoluten Auslöschung. Er sah nicht seine Frau an. Er sah einen Krebs an, der entfernt werden musste.

„Julian", flüsterte sie. Das Wort kratzte in ihrer Kehle. „Ich habe sie nicht berührt. Ich war nirgendwo in der Nähe –"

Er hob eine Hand. Handfläche nach außen. Ein Stoppschild.

„Nicht", sagte er. Seine Stimme war tief, ein Donnergrollen, das in einer menschlichen Brust gefangen war. „Sprechen Sie nicht."

Sanitäter eilten an ihm vorbei, ihre Stiefel quietschten auf dem nassen Boden. Sie luden Elena auf eine Trage. Sie schluchzte jetzt, laute, theatralische Schreie über Harrisons Erbe, darüber, dass das letzte Stück von Julians komatösem Bruder zerstört wurde.

Julian folgte der Trage nicht. Er drehte sich um und stürmte die Treppe hinauf, jeweils zwei Stufen auf einmal nehmend. Er sah Seraphina erst an, als er direkt vor ihr stand. Er packte ihren Oberarm. Seine Finger waren wie Stahlbänder, die sich durch die Seide ihrer Bluse in ihr Fleisch gruben.

Er schleifte sie. Nicht führte. Schleifte.

Er zog sie in die Bibliothek und trat die Tür hinter ihnen zu. Das Geräusch war wie ein Schuss.

Er schob ein Dokument über den Mahagonischreibtisch. Es glitt über das polierte Holz und kam Zentimeter von ihrer Hüfte entfernt zum Stillstand.

„Unterschreiben Sie es", sagte er.

Seraphina blickte hinunter. Die Überschrift war fett, schwarz und endgültig: Separation & Relocation Agreement.

Sie blickte auf, ihre Sicht verschwamm. „Das hatten Sie schon vorbereitet?"

„Ich habe Notfallpläne für jede Verbindlichkeit", sagte Julian. Er ging zum Barwagen und schenkte sich einen Scotch ein. Seine Hand zitterte nicht. „Und das sind Sie, Seraphina. Eine Verbindlichkeit. Sie waren eifersüchtig auf Harrisons Andenken. Sie waren eifersüchtig, dass Elena den Erben trug, den diese Familie braucht, während Harrison in diesem Krankenhausbett liegt und um jeden Atemzug kämpft. Aber ich hätte nie gedacht, dass Sie eine Mörderin sein würden."

„Ich habe sie nicht gestoßen!", schrie Seraphina, der Klang war roh. „Sie ist gefallen! Sie hat mich auf dem Treppenabsatz gesehen und sich hinuntergestürzt!"

Julian drehte sich um. Er hielt das Kristallglas in der Hand. Für einen Moment dachte sie, er würde es werfen. Stattdessen zerschmetterte er es im Kamin. Das Geräusch des zersplitternden Glases setzte den Schlusspunkt unter ihr Leben.

„Lügen", zischte er. „Ich schicke Sie weg. Sie werden nach Philadelphia gehen. Sie werden des Namens Vanderbilt beraubt. Sie erhalten ein monatliches Stipendium, abhängig von Ihrem Schweigen und Ihrer Distanz. Wenn Sie jemals wieder einen Fuß in New York setzen, werde ich Sie vernichten."

„Wenn Sie glauben, ich hätte das getan, warum rufen Sie nicht die Polizei?", forderte sie heraus, ihre Stimme zitterte. „Warum verhaften Sie mich nicht?"

„Weil Harrison am seidenen Faden hängt", sagte Julian, seine Stimme emotionslos. „Die Presse kreist bereits wie Geier. Ich werde nicht zulassen, dass die Schlagzeilen lauten, seine Frau habe versucht, sein ungeborenes Kind zu töten, während er im Koma liegt. Wir regeln das intern. Sie verschwinden. Das ist die Gnade, die ich Ihnen gewähre."

„Ich bin Ihre Frau", flüsterte sie, Tränen liefen ihr endlich über die kalten Wangen und hinterließen heiße Spuren.

„Nur dem Namen nach", sagte Julian. Er drückte die Gegensprechanlage auf seinem Schreibtisch. „Liam. Logan. Kommt herein."

Die Sicherheitsleute traten ein.

„Begleiten Sie sie", befahl Julian und drehte sich mit dem Rücken zu ihnen, um aus dem Fenster in den Regen zu blicken. „Stellen Sie sicher, dass sie nichts Wertvolles mitnimmt. Keinen Schmuck. Keine Familienerbstücke. Nur ihre Kleidung."

Sie führten sie in ihr Zimmer. Sie sahen zu, wie sie einen Koffer packte. Als sie versuchte, ein gerahmtes Foto von ihr und Julian von ihrer Hochzeitsreise in Como mitzunehmen, nahm Liam es ihr sanft, aber bestimmt aus der Hand und legte es mit dem Gesicht nach unten auf die Kommode.

Zehn Minuten später wurde sie auf den Rücksitz eines schwarzen SUV gestoßen.

Das Auto fuhr davon, Kies knirschte unter den Reifen. Seraphina drehte sich auf ihrem Sitz um und blickte durch die regenverschmierte Heckscheibe zurück.

Sie sah eine Gestalt im Bibliotheksfenster. Julian. Er beobachtete, wie das Auto wegfuhr. Er stand vollkommen still, eine Silhouette vor dem goldenen Licht des Zimmers, in dem sie nicht mehr willkommen war.

Die Übelkeit überkam sie dann. Es war nicht nur Trauer. Es war eine physische Welle der Übelkeit, die von ihrem Magen bis in ihre Kehle rollte. Sie legte eine Hand auf ihren flachen Bauch, unwissend, dass die Tore, die sich hinter ihr schlossen, nicht nur sie aussperrten.

Sie sperrten auch ihn aus.