Kapitel 2

Eine dumpfe Wärme zog sich durch meinen Rücken, als ich langsam das Bewusstsein wiedererlangte.

Noch bevor ich mich bewegen konnte, hielt mich eine sanfte, beinahe mütterliche Stimme zurück.

„Bleib still, mein Kind...", flüsterte Urma dicht neben mir.

Meine Lider öffneten sich nur mühsam. Ich lag auf dem Bauch, das Gesicht gegen eine harte Oberfläche gedrückt, während mein Rücken bis zur Taille vollständig entblößt war.

Urma beugte sich über mich. Sie tauchte ein Tuch in einen Eimer Wasser, wrang es sorgfältig aus und legte es dann vorsichtig auf meine offenen Wunden.

Ein Schmerzensschrei entwich mir gegen meinen Willen.

Sofort strich sie mir mit der Hand durchs Haar, als wolle sie mich festhalten. „Es ist nichts... das geht vorbei, das verspreche ich dir."

Meine Kehle zog sich zusammen. Die Erinnerungen an die Bestrafung kehrten in heftigen Wellen zurück.

Seit jeher hatte mein Leben nur aus einer endlosen Abfolge von Schmerzen bestanden.

Keine Zärtlichkeit. Kein Zufluchtsort. Keine Zukunft, die nicht in einer Sackgasse endete.

Nur Überleben.

Urma stieß einen gereizten Seufzer aus. „Dieses verwöhnte kleine Biest... manchmal möchte ich ihr ihre Grausamkeit heimzahlen."

Erschrocken drehte ich leicht den Kopf. „Sag so etwas nicht... wenn dich jemand hören würde..."

Ich konnte es nicht riskieren, sie zu verlieren. Niemand sollte wegen mir leiden.

Zu gut wusste ich, welchen Preis man dafür zahlte, mir helfen zu wollen.

Eine alte Erinnerung durchzuckte mich: Ich war sechs Jahre alt gewesen, als ein Omega aus Mitleid mir ein Stück Essen gegeben hatte.

Luna Maria hatte diese Geste zu einem Verbrechen gemacht. Dem Mann wurden die Hände abgeschlagen.

Seit diesem Tag hatte sich niemand mehr getraut, sich mir zu nähern. Selbst derjenige, der mir geholfen hatte, hasste mich inzwischen.

Urma sprach mit fester Stimme weiter: „Und dann? Wie lange wollen sie dich noch auf diese Weise zerstören?"

Ich antwortete nicht.

Denn diese Frage verfolgte mich selbst schon seit langer Zeit.

Sie öffnete ein kleines Fläschchen und trug eine Salbe auf meine Wunden auf. Die Berührung ließ mich schmerzhaft das Gesicht verziehen.

Jeder Kontakt entfachte das Feuer unter meiner Haut erneut.

Wenn ich rechtzeitig reagiert hätte, wenn ich gelernt hätte, Schlägen auszuweichen, wäre mein Körper vielleicht weniger zerstört gewesen. Doch mein Leben hatte niemals Platz für solches Lernen gelassen.

Und da war noch etwas anderes.

Das Schlimmste von allem.

Ich war neunzehn Jahre alt und noch immer hatte keine Verwandlung stattgefunden.

Das bedeutete völlige Ausgrenzung, keine Bindung, Nutzlosigkeit in den Augen aller.

Manchmal fragte ich mich, ob das Schicksal absichtlich gegen mich kämpfte.

Plötzlich erstarrte Urma. Sie nahm eine dünne Klinge und schnitt sich ohne Zögern in die eigene Handfläche.

Ich zuckte zusammen. „Warum tust du das?"

Ohne zu antworten, presste sie ihre Hand gegen meinen Rücken.

Ein brennender Schmerz entriss mir einen Schrei.

Ich wand mich unter der Qual, doch sie hielt mich fest an sich gedrückt.

„Verzeih mir...", murmelte sie voller Verzweiflung.

Nach und nach wurde das Gefühl schwächer, als würden sich die Wunden unter einer unsichtbaren Kraft schließen.

Erschöpft atmete sie aus. „Ohne das wärst du nicht geheilt. Deine Narben sind zu tief."

Ich hatte nicht einmal mehr genug Kraft zu sprechen.

Plötzlich hallte ein metallisches Dröhnen durch das ganze Schloss.

Glocken.

Urma hob abrupt den Kopf. „Der Alpha ist zurückgekehrt."

Mein Magen zog sich zusammen.

Mein Vater.

Der Mann, der mich mein ganzes Leben lang ignoriert hatte.

Nie hatte er mich anerkannt. Offiziell existierte ich für ihn nicht.

Und dennoch hatte Urma mir die Wahrheit bestätigt: Ich war tatsächlich sein Blut.

Während ich aufwuchs, hatte ich gelernt, seinen Schatten zu fürchten.

Jedes Mal, wenn er auf dem Balkon erschien, umgeben von Luna Maria, Abel und Jessica, jubelte ihm die Menge zu.

Ich dagegen blieb verborgen.

Ich beobachtete ihn aus der Ferne und konnte nicht begreifen, warum mir dieser Platz verwehrt blieb.

Irgendwann hatte ich aufgehört zu träumen.

Urma legte mir eine Hand auf die Schulter. „Du musst dich ausruhen."

Ich versuchte mich aufzurichten. „Ich muss zurück und für Ihre Majestät arbeiten..."

Sie schüttelte den Kopf. „Vergiss dieses verwöhnte Mädchen. Dein Körper wird das nicht aushalten."

Die Erschöpfung überwältigte mich ohne Widerstand.

Ich sank erneut in die Dunkelheit.

Im Thronsaal schritt Alpha Bale mit großen Schritten allein voran.

Sein Gesicht war verschlossen, hart wie Stein.

Die Niederlage, die er gerade erlitten hatte, lastete auf ihm wie eine unerträgliche Demütigung.

Zum ersten Mal seit Jahrzehnten hatte er verloren.

Und nicht gegen irgendwen.

Gegen das Rudel des Halbmondes.

Noch schlimmer – gegen Xaden.

Dieser Name hatte einst einem Jungen gehört, den er für tot gehalten hatte.

Doch aus diesem Jungen war ein gefürchteter Anführer geworden, angetrieben von uraltem Zorn.

Bale sah das Massaker noch immer vor sich: seine Armee, innerhalb weniger Augenblicke vernichtet. Als einziger Überlebender hatte er fliehen müssen.

Eine Schande, wie er sie nie zuvor erlebt hatte.

Gezwungenermaßen hatte er den Rat der Wölfe um Hilfe gebeten.

Doch selbst das reichte nicht aus.

Xaden verlangte mehr.

Die Tür öffnete sich.

Maria trat hastig ein.

„Was ist passiert? Warum ist draußen niemand mehr?"

Er unterbrach sie schroff. „Wo ist Jasmine?"

Sie blieb überrascht stehen. Ihr Gesicht verhärtete sich. „Du meinst dein illegitimes Kind?"

Sein Blick wurde eiskalt. „Provoziere mich nicht, Maria. Antworte."

Sie zögerte. „Sie befindet sich bei der Heilerin."

Erschöpft strich er sich über das Gesicht.

„Wir haben verloren", sagte er schließlich.

Der Schock ließ sie erstarren.

„Xaden hat die Oberhand gewonnen. Alles ist vorbei, wenn sich nichts ändert."

Maria wich einen Schritt zurück. „Xaden? Ist das nicht... Orions Sohn? Der, den du beseitigt hast?"

Er wandte den Blick ab. „Er hat überlebt. Und er ist stärker zurückgekehrt als je zuvor."

Der Name Orion hing zwischen ihnen wie ein Urteil.

Früher waren Orion und Bale Verbündete gewesen und hatten die Macht geteilt.

Dann hatte Verrat alles zerstört.

Bale hatte Orions Rudel ausgelöscht.

Er hatte geglaubt, jede Spur dieser Blutlinie vernichtet zu haben.

Doch Xaden war zurückgekehrt.

Und nun verlangte er Vergeltung.

„Der Rat hat zugestimmt einzugreifen", fuhr Bale fort. „Aber der Preis ist unerträglich. Alle unsere Kinder müssen ihm übergeben werden."

Ein lauter Knall ertönte: Er hatte einen Spiegel gegen die Wand geschmettert.

Maria taumelte. „Das kannst du nicht ernst meinen..."

„Ich habe keine Wahl", unterbrach er sie. „Er wird das ganze Rudel an sich reißen, wenn es sein muss."

Sie wurde blass. „Wir können sie verstecken... sie weit fortschicken..."

„Sie würden Abel sofort erkennen", antwortete er scharf.

Die Stille wurde bedrückend.

„Der Rat kommt bereits mit ihm hierher", fuhr er fort. „Jessica wird gerettet werden. Aber Jasmine... sie könnte noch durchgehen. Sie trägt mein Blut."

Maria schüttelte heftig den Kopf. „Sie ist... unbrauchbar."

„Das spielt keine Rolle", knurrte er. „Sie dürfen das nicht erfahren. Xaden ist gekommen, um alles zu zerstören, was ich aufgebaut habe."

Sie begann zu zittern. „Sie wurde heute bestraft..."

Bales Gesicht verzerrte sich.

„Dann ist es bereits zu spät, um überzeugend zu lügen."

Kapitel 3

Ich hatte die Türen des Thronsaals niemals anders durchschritten als als unsichtbare Dienerin, beschäftigt damit, den Marmorboden unter gleichgültigen Blicken zu schrubben.

Als Urma mich also weckte und mir sagte, der Alpha verlange nach meiner Anwesenheit, fühlte es sich an, als würde ich aus einer unmöglichen Wirklichkeit gerissen werden.

Sie ließ mich einige Heilmittel schlucken, um das Brennen auf meinem Rücken zu lindern, und reichte mir Kleidung, die sauber war und sich von meinen gewöhnlichen Lumpen unterschied.

Jeder Schritt durch den Korridor, flankiert von zwei schweigsamen Wachen, machte mein Atmen schwerer. Je näher ich dem Saal der Macht kam, desto stärker zog sich mein Magen zusammen.

Warum ich?

War das eine getarnte Hinrichtung? Eine Entscheidung, die längst getroffen worden war?

Die großen Türen öffneten sich.

Der Raum verschlang mich.

Sie waren alle dort.

Luna Maria, Jessica und Abel standen nahe beim Thron, neben einem Ältesten des Wolfsrates – Leman, ein vom Alter gezeichneter Lykaner.

Und in der Mitte stand er.

Alpha Bale.

Ungewollt blieb mein Blick an diesem Mann hängen, der mir das Leben geschenkt hatte, ohne mich jemals anzuerkennen.

Zum ersten Mal wich er meinem Blick nicht aus.

Ich spürte, wie sich meine Kehle zuschnürte.

Seine Stimme fiel hart und direkt: „Sind ihre Verletzungen sichtbar?"

Verwirrt blinzelte ich.

Darum ging es also nur?

„Ich... ich kann es nicht sagen, mein Herr", flüsterte ich und senkte den Kopf.

Er machte eine knappe Bewegung in Richtung des alten Mannes neben sich.

Leman trat langsam näher.

„Dreh dich um", befahl er ruhig.

Ich gehorchte.

Seine Finger lösten die Verschlüsse an meinem Rücken. Ein panischer Reflex ließ mich zusammenzucken.

„Bleib ruhig", murmelte er ohne Härte.

Mein Herz schlug viel zu schnell.

Das Kleid glitt leicht hinunter und enthüllte meine Narben, ohne mich vollständig bloßzustellen, doch allein dieses Gefühl ließ mich erstarren.

Sofort erklang eine Stimme.

„Lasst mich das übernehmen", bot Abel an, mit einer Freundlichkeit, die viel zu sanft klang, um ehrlich zu sein.

Ein Schauder lief mir über den Rücken.

Ich kannte diese Stimme.

Vor allem kannte ich diesen Blick.

Abel, der anerkannte Sohn des Alphas und mein Halbbruder, hatte seine krankhafte Besessenheit für mich niemals verborgen.

Seine Augen verfolgten mich in den Gängen und verweilten viel zu lange auf meinem Körper.

Noch immer erinnerte ich mich an den Tag, an dem er den Raum betreten hatte, in dem ich arbeitete, und meine Kleidung zerriss, bevor ich fliehen konnte.

Seitdem wich ich ihm aus wie einer gezogenen Klinge.

„Nein", entschied Alpha Bale ohne Zögern. „Leman kümmert sich darum. Geht hinaus."

Eine schwere Stille breitete sich aus.

Dann wurde mein Rücken langsam vollständig den Blicken preisgegeben.

Die Stimme des Alphas wurde härter, voller Unglauben: „Warum schließen sich ihre Wunden nicht?"

Leman betrachtete sie aufmerksam. „Sie steckt in einem unvollständigen Zustand fest. Keine Verwandlung hat eingesetzt."

Das Wort schien sofortige Gereiztheit auszulösen.

„Inakzeptabel...", knurrte Bale. „Holt Urma."

Schnelle Schritte entfernten sich.

Ich blieb reglos stehen, überwältigt von einem Schmerz, der älter war als meine Wunden – der Schmerz, immer wieder übersehen zu werden.

Sogar hier. Sogar vor ihm.

Nie hatte er mich nach meinem Alter gefragt, nach meinem Zustand oder auch nur danach, ob ich überhaupt überlebt hatte.

Neunzehn Jahre Existenz ausgelöscht.

Ich spürte die Blicke auf mir lasten wie ein gemeinsames Urteil.

Leman sprach leise weiter: „Wie alt ist sie?"

Kein Blick wurde mir geschenkt.

„Antworte", befahl er.

„Neunzehn", sagte ich mit leiser Stimme.

Er wiederholte die Information.

Eine noch kältere Stille breitete sich aus.

„Kann sie richtig heilen?", fragte der Alpha.

Leman untersuchte vorsichtig meinen Rücken und prüfte die Wunden mit den Fingern.

Ich unterdrückte den Impuls zurückzuweichen.

„Es gibt Anzeichen von Besserung... und Spuren unterstützter Heilung. Urma hat ihr eigenes Blut benutzt."

Die Türen öffneten sich erneut.

Urma trat ein, ohne jede Vorsicht, als hätten Titel für sie keine Bedeutung.

„Ihr habt nach mir geschickt?"

In ihrer Stimme lag keinerlei Unterwürfigkeit.

Bales Blick verengte sich. „Dieses Kind... sie befindet sich immer noch in diesem Zustand?"

„Sie ist nicht blockiert", antwortete Urma sofort. „Ihr Wolf ist einfach noch nicht erwacht."

Eine heftige Spannung lag in ihrer Antwort.

„Wie soll das möglich sein?", brauste er auf. „Ich habe etwas gezeugt, das unfähig zur Verwandlung ist? Seht euch doch ihre Zeichnung an!"

Ich spürte, wie meine Augen zu brennen begannen.

Die Scham erdrückte mich stärker als jeder Schlag.

Doch Urma trat entschlossen vor. „Sie hat eine unmögliche Geburt überlebt. Kaum jemand hätte das geschafft."

Sie deutete auf mich, ohne mich herabzusetzen.

„Und wenn ihr fertig seid, dann bedeckt sie."

Sanft zog sie mich wieder an sich und richtete mein Kleid.

Bales Stimme erklang erneut, angespannter als zuvor: „Wenn sie so bleibt, was werden Xaden und seine Armee tun?"

Der Name fiel wie ein Stein.

Xaden.

Ich verstand nicht.

Plötzlich platzte Jessica heraus: „Das ist lächerlich! Ich soll Dean heiraten! Und jetzt wollt ihr mich mit ihr in Verbindung bringen? Seht sie euch doch an!"

Ihre Stimme zerbrach zwischen Wut und Panik.

„Es wird keine Hochzeit geben", erklärte der Alpha kalt. „Dean ist während der Schlacht verschwunden. Xaden hat ihn mitgenommen."

Einen Moment lang blieb Jessica sprachlos... dann schrie sie auf.

Ich verstand überhaupt nichts mehr.

Alles schien ohne jede Logik zusammenzubrechen.

„Die Zeit drängt", fuhr Bale fort. „Urma, dein Einsatz von Blut ist ein Vergehen. Die Gesetze verbieten es, einen unvollständigen Wolf zu heilen."

Urma wich seinem Blick nicht aus. „Die Gesetze verurteilen vor allem diejenigen ins Exil, die sich nicht verwandeln."

Panik erfasste mich.

Exil?

Mich?

Die Blicke prallten in einer bedrohlichen Stille aufeinander.

Doch sie wich nicht zurück.

Und er ebenso wenig.

Schließlich sagte er mit schwerem Atem: „Bereitet sie vor. Der Rest trifft heute Abend ein. Maria wird tun, was nötig ist."

Ich blieb reglos stehen.

„Vorbereiten... wen?", murmelte ich.

Ohne mich loszulassen, sah Urma dem Alpha direkt in die Augen.

„Erklär es mir selbst. Was bedeutet das alles wirklich?"

Niemand sprach so mit ihm.

Niemand.

Bales Gesicht verhärtete sich.

„Wir wurden besiegt", antwortete er schließlich. „Xaden kommt mit dem Rat und seiner Armee. Und er verlangt Jasmine als Beute."

Die Welt schien sich um mich herum zu verformen.

Beute?

Mich?

Unbewusst wich ich leicht zurück.

Kam Xaden wegen mir?

Und welchen Krieg hatten wir verloren, ohne dass ich überhaupt davon wusste?

Ich hatte keinerlei Kontrolle mehr über das, was geschah.

Nichts daran wirkte noch real.

„Zieht sie an", schloss der Alpha mit kalter Stimme. „Ihr zukünftiger Ehemann wird nicht länger warten."