Blitzheirat mit dem Alpha-Colonel

„Wenn Sie den Lachs bestellen, achten Sie darauf, dass er nicht verkocht wird. Das letzte Mal, als ich hier war, war es praktisch Katzenfutter."

Caroline Thompson starrte den Mann an, der ihr gegenübersaß. Preston Finch. Finanzanalyst. Absolvent der Ivy League. Das achtzehnte Blind Date, zu dem ihre Mutter sie in den letzten zwei Jahren gezwungen hatte.

Er sah sie nicht an. Er zeigte mit seiner silbernen Gabel auf die Speisekarte und fuhr damit die Textzeilen nach, als würde er eine Arbeit korrigieren. Ein Tropfen Soße von seiner Vorspeise flog von der Gabel und landete auf dem weißen Tischtuch.

„Die Weinkarte hier ist ein Witz", fuhr Preston fort und klappte die Speisekarte zu. Er sah sie endlich an, das Kinn leicht erhoben. „In meinem Club in New York haben wir einen Sommelier, der tatsächlich den Unterschied zwischen einem Bordeaux und einem Burgunder kennt. Hier? Ich würde ihnen nicht zutrauen, ein Bier zu öffnen."

Carolines Finger zuckten unter dem Tisch. Sie umklammerte den Stoff ihres Kleides. Das war jetzt ihr Leben. Gegenüber von arroganten Männern zu sitzen, die dachten, ein dickes Gehalt gäbe ihnen das Recht, alle anderen wie Bauern zu behandeln.

„Also, Caroline", sagte Preston und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Er warf ihr einen Blick zu, der wohl charmant sein sollte, aber nur verstopft aussah. „Meine Mutter erwähnte, dass Sie Krankenschwester sind?"

„Assistenzkrankenschwester", korrigierte Caroline automatisch. „Am Washington United Medical Center."

„Richtig, richtig." Preston nickte langsam, ein kleines Grinsen spielte auf seinen Lippen. Es war ein Blick der Abweisung. „Muss anstrengend sein. Das ganze Aufräumen und Befehle entgegennehmen. Und die Bezahlung? Praktisch Mindestlohn, oder?"

Carolines Kiefer spannte sich an. „Es ist eine Assistenzzeit. Es soll schwer sein."

„Sicher, sicher. Aber ehrlich gesagt", Preston lehnte sich vor und senkte die Stimme, als würde er ein Geheimnis teilen, „warum so hart arbeiten? Ein hübsches Mädchen wie Sie könnte einfach einen Mann finden, der wirklich für Sie sorgt. Wissen Sie, jemanden, der genug verdient, damit Sie nicht beruflich Erbrochenes wegwischen müssen."

Caroline spürte ein Zucken in ihrer Schläfe. Sie öffnete den Mund, um ihm genau zu sagen, wohin er seine Finanzratschläge stecken konnte, als ihr Telefon in ihrer Handtasche summte.

Sie nahm nie private Anrufe bei einem Date entgegen. Es war unhöflich. Aber im Moment war Unhöflichkeit das Einzige, was sie davon abhielt, ihm ihr Glas Wasser ins Gesicht zu werfen.

Sie wühlte in ihrer Tasche und warf einen Blick auf den Bildschirm. Es war das Krankenhaus. Nicht irgendeine Nummer, sondern die direkte Leitung zum Büro des Chefarztes.

„Ich muss das annehmen", sagte sie und schob ihren Stuhl bereits zurück.

Preston runzelte die Stirn. „Wir haben noch nicht bestellt."

„Es ist ein Notfall." Sie wartete nicht auf seine Erlaubnis. Sie sprintete praktisch zum hinteren Teil des Restaurants, in die Nähe der Toiletten, wo das Klappern des Bestecks verstummte.

Sie nahm den Anruf entgegen. „Thompson."

„Caroline." Die Stimme am anderen Ende gehörte Dr. Alistair Cromwell. Er nannte sie nie beim Vornamen. Sein Ton war frei von seiner üblichen Herablassung; er war flach, dringend. „Sie müssen zurückkommen. Jetzt."

„Ich habe Feierabend, Dr. Cromwell. Ist etwas—"

„Ich habe keine Zeit, mich zu wiederholen." Die Leitung knackte. „Das ist keine Übung. Wir haben Code Atlas. Ich wiederhole, Code Atlas. Jeder Urlaub ist gestrichen. Seien Sie in zehn Minuten hier, oder kommen Sie gar nicht erst zurück."

Die Leitung war tot.

Caroline stand wie erstarrt da, der Wählton summte in ihrem Ohr. Code Atlas. In all ihren Jahren der Ausbildung und Monaten des Praktikums hatte sie diesen Begriff nur im Pausenraum geflüstert gehört. Er bedeutete Katastrophe. Er bedeutete Massenunfälle oder eine hochrangige Sicherheitsbedrohung. Er bedeutete, dass die Welt, oder zumindest ein erheblicher Teil davon, auseinanderfiel.

Sie ging wie auf Autopilot zurück zum Tisch. Preston nippte an seinem Wasser und sah genervt aus.

„Ich muss gehen", sagte Caroline. Sie nahm ihren Mantel von der Rückenlehne ihres Stuhls. „Krankenhausnotfall."

Preston schnaubte. Er stellte sein Glas mit einem dumpfen Geräusch ab. „Sie scherzen wohl. Was für einen Notfall könnte eine Krankenschwester schon haben? Sie wollen mich einfach hier sitzen lassen?"

„Es ist ein Code Atlas", sagte sie, ohne zu erwarten, dass er es verstehen würde. „Es tut mir leid. Ich muss gehen."

Sie zog einen Fünfzig-Dollar-Schein aus ihrer Brieftasche und legte ihn auf den Tisch neben sein Wasserglas. Es deckte mehr als ihren Anteil an nichts.

„Warten Sie, Sie können doch nicht einfach—", begann Preston, sein Gesicht rötete sich.

Caroline blieb nicht, um den Rest zu hören. Sie drehte sich auf dem Absatz um und verließ das Restaurant, die kühle Washingtoner Luft schlug ihr ins Gesicht.

Es regnete. Kein sanfter Nieselregen, sondern ein heftiger, durchnässender Wolkenbruch. Sie hatte keinen Regenschirm. Sie trat auf den Bordstein und hob die Hand, um ein Taxi anzuhalten, aber jedes vorbeifahrende Taxi war besetzt.

Ihr Herz pochte jetzt, das Adrenalin des Anrufs wusch den anhaltenden Ekel des Dates weg. Sie entdeckte schließlich ein Taxi, das jemanden einen Block weiter absetzte, und sprintete darauf zu, ihre Absätze schlugen auf dem nassen Pflaster auf.

„Washington United Medical Center", keuchte sie, als sie auf den Rücksitz glitt. „So schnell Sie können."

Der Fahrer grunzte und fuhr in den Verkehr. Caroline lehnte ihren Kopf an das kühle Glas und sah, wie die Lichter der Stadt im Regen verschwammen. Sie versuchte, ihre Atmung zu beruhigen, aber das Wort „Atlas" hallte immer wieder in ihrem Kopf wider.

Als das Taxi vor dem Krankenhaus quietschend zum Stehen kam, hatte sich der Regen zu einem Nebel verlangsamt. Caroline warf dem Fahrer einen zerknüllten Schein zu und sprang hinaus.

Sie blieb wie angewurzelt stehen.

Der Haupteingang war blockiert. Nicht von Krankenwagen, sondern von Militärpolizei. Zwei Humvees standen quer über die Einfahrt geparkt, ihre Scheinwerfer durchschnitten den Nebel. Männer in Kampfausrüstung, Gewehre tragend, standen hinter Barrikaden. Gelbes Absperrband spannte sich über die automatischen Türen.

Das war kein Massenunfall. Das war eine Abriegelung.

Caroline näherte sich dem nächsten Kontrollpunkt und fummelte nach ihrem Ausweis. Der Wachmann, ein junger Mann mit einem entschlossenen Kiefer, hob eine Hand, um sie anzuhalten.

„Ma'am, dieser Bereich ist gesperrt."

„Ich bin Personal." Sie hielt ihren Ausweis hoch, ihre Hand zitterte leicht. „Caroline Thompson. Ich wurde von Dr. Cromwell gerufen."

Der Wachmann scannte ihren Ausweis mit einer Taschenlampe und glich ihn mit einer Klemmbrettliste ab. Er sah ihr ins Gesicht, dann wieder auf den Ausweis, bevor er zur Seite trat.

„Gehen Sie direkt zum Hauptschalter. Weichen Sie nicht vom Flur ab."

Caroline nickte und schlüpfte unter das Absperrband hindurch. Die Lobby war nicht wiederzuerkennen. Das übliche Chaos der Notaufnahme war verschwunden, ersetzt durch eine erstickende Stille. Eine Handvoll Ärzte und Krankenschwestern standen in Gruppen zusammen und sprachen gedämpft. Bewaffnete Soldaten säumten die Korridore.

„Thompson!"

Sie drehte sich um und sah Dr. Cromwell auf sich zuschreiten. Er sah zehn Jahre älter aus als an diesem Morgen. Sein weißer Kittel war zerknittert, und auf seiner Krawatte war ein Kaffeefleck.

„Sie sind zu spät", schnauzte er, obwohl sie in Rekordzeit da war. „Hören Sie genau zu. Ich habe keine Zeit für Fragen. Sie sind für Intensivstation Zimmer 3 eingeteilt. Sie werden die Vitalwerte des Patienten überwachen. Sie werden nicht mit ihm über etwas anderes als sein Wohlbefinden sprechen. Sie werden keine persönlichen Gegenstände im Zimmer berühren. Wenn seine Herzfrequenz um mehr als zehn Prozent schwankt, drücken Sie diesen Knopf." Er drückte ihr einen Pager in die Hand. „Verstanden?"

„Ja, Sir."

„Gehen Sie. Jetzt."

Caroline ging zügig den Flur entlang zu den Aufzügen. Die Luft roch hier anders – schärfer, nach Ozon und Desinfektionsmittel. Als sie um die Ecke bog, kam eine Gruppe von Leuten aus der privaten Aufzugsgruppe.

Sie bewegten sich wie ein einziger Organismus. Männer in dunklen Anzügen, Militärs mit Orden, die auf ihren Brust glänzten. Und in der Mitte, leicht vor den anderen gehend, war ein Mann, der aussah, als wäre er aus Stein gemeißelt.

Er war groß, weit über sechs Fuß, mit Schultern, die die Nähte seiner Uniform spannten. Er trug eine Kampfuniform, das digitale Tarnmuster wirkte im sterilen Krankenhaus fehl am Platz, aber der Rang auf seiner Brust – ein silberner Adler – forderte Aufmerksamkeit. Sein Gesicht bestand aus scharfen Winkeln und harten Linien, sein Kiefer war so fest geschlossen, als wäre er zugeschweißt worden.

Als die Gruppe vorbeiging, drehte der Mann den Kopf. Seine Augen, ein kaltes, durchdringendes Grau, musterten den Korridor. Für einen Bruchteil einer Sekunde traf sein Blick Carolines.

Es war, als würde man in eine Falle treten. Die Luft entwich aus ihren Lungen. Ein Stoß reiner, elektrischer Wahrnehmung schoss ihr den Rücken hinunter und ließ sie erstarren. Diese Augen sahen sie nicht nur; sie beurteilten sie, katalogisierten sie und wiesen sie innerhalb eines Herzschlags ab.

„Colonel Romero", murmelte einer der Assistenten und reichte dem Mann ein Tablet.

Der Bann brach. Der Mann – Colonel Romero – sah weg und nahm das Tablet, ohne seinen Schritt zu unterbrechen. Er begann, Befehle in einer leisen, knappen Stimme zu erteilen, die den Flur entlanghallte.

Caroline stieß einen zittrigen Atemzug aus. Sie hatte nicht bemerkt, dass sie stehen geblieben war, bis eine Hand ihren Arm packte.

„Atmest du noch?", flüsterte ihre Freundin Brenna O'Malley und zog Caroline in die Nische nahe der Schwesternstation. Brennas Augen waren weit aufgerissen, ihre Sommersprossen stachen auf ihrer blassen Haut hervor. „Oh mein Gott, Caroline. Hast du ihn gesehen?"

Caroline schluckte, ihr Hals war trocken. „Den Colonel?"

„Das ist Jarrod Romero", sagte Brenna, der Name triefte vor Ehrfurcht. „Department of Defense. Er ist hier so etwas wie ein Gott. Meine Cousine arbeitet im Pentagon und sie sagt, er ist der Typ, den sie anrufen, wenn die Welt untergeht." Sie fächelte sich mit einer Akte Luft zu. „Und er sieht aus wie ein Filmstar. Ein sehr wütender, sehr beängstigender Filmstar."

Caroline rieb sich den Nacken und versuchte, die anhaltende Kälte dieses kurzen Blickkontakts zu vertreiben. „Er sieht aus, als würde er dich erschießen, wenn du zu laut niest."

„Wahrscheinlich", stimmte Brenna zu. „Aber was für ein Abgang. Wohin gehst du?"

„Intensivstation 3. Cromwells Sonderauftrag."

Brennas Ausdruck wurde sofort ernst. „Oh, Caroline. Sei vorsichtig da drin. Dieser Patient... er ist nicht nur ein Soldat. Die ganze Sache ist inoffiziell. Ich habe gehört, das FBI hat versucht, reinzukommen, und sie wurden mit vorgehaltener Waffe abgewiesen."

„Ich muss nur die Monitore überwachen", sagte Caroline und versuchte, sich selbst mehr als Brenna zu überzeugen. „Wie schwer kann das schon sein?"

Sie schnappte sich den Versorgungswagen und schob ihn in Richtung des Intensivflügels. Die Türen zischten hinter ihr zu und schirmten sie vom Chaos der Lobby ab. Der Flur war leer, beleuchtet von den grellen Leuchtstoffröhren.

Sie fand Zimmer 3. Zwei Militärpolizisten standen auf beiden Seiten der Tür, ihre Gesichter ausdruckslos. Sie überprüften ihren Ausweis erneut, bevor sie sie hineinließen.

Das Zimmer war kalt. Das stetige Piepen des Herzmonitors war das einzige Geräusch. Im Bett lag ein junger Mann regungslos, sein Gesicht geschwollen und verfärbt, Bandagen um seinen Oberkörper gewickelt.

Caroline trat ans Bett und überprüfte die Infusionsleitungen. Sie nahm die Akte und überflog die Notizen. Alston Petersen. Leutnant. JAG Corps. Die Liste der Verletzungen war eine Horrorgeschichte.

Sie legte die Akte ab und sah sich die Geräte an. Blutdruck stabil. Herzfrequenz konstant. Sie atmete langsam aus. Vielleicht würde dies nur eine langweilige Wache werden.

Doch als sie da stand und dem rhythmischen Piepen lauschte, konnte sie das Gefühl nicht abschütteln, dass sie gerade ins Auge eines Sturms geraten war. Und dass dieser Colonel mit den Augen wie Eis derjenige war, der den Wind kontrollierte.