Die nächsten zwölf Stunden waren ein Wirrwarr aus Vitalzeichenkontrollen und dem Anpassen von Infusionen. Caroline setzte sich kein einziges Mal hin. Jedes Mal, wenn Lieutenant Petersen sich regte, war sie da, überprüfte seine Pupillen, maß seine Ausscheidung. Er wachte gegen 3 Uhr morgens kurz auf, seine Augen schmerzverglast.

„Wasser", krächzte er.

Sie hielt ihm den Becher mit einem Strohhalm an die Lippen und ließ ihn kleine Schlucke nehmen. „Langsam, Lieutenant. Sie waren eine Weile weg."

Er sah sie verwirrt an, dann wanderte sein Blick zu den Wachen vor der Tür. „Wo ist…" Seine Stimme versiegte, zu schwach, um zu Ende zu sprechen.

„Sie sind in Sicherheit", sagte Caroline, obwohl sie selbst nicht ganz sicher war, ob sie es glaubte. „Ruhen Sie sich einfach aus."

Er schloss die Augen und schlief wieder ein. Caroline sank zurück in den Stuhl und rieb sich die brennenden Augen. Sie hatte nichts von der Außenwelt gehört. Keine Neuigkeiten darüber, was Code Atlas bedeutete, keine Updates zum Lockdown. Nur das Summen der Maschinen und das gedämpfte Geräusch von Stiefeln auf dem Flur.

Gegen 6 Uhr morgens schwang die Tür ohne Klopfen auf.

Caroline sprang auf die Beine, ihr Herz rutschte ihr in die Hose. Jarrod Romero stand im Türrahmen. Er sah genauso aus wie in der Nacht zuvor – makellos, unnachgiebig und völlig erschöpft. Dunkle Ringe umrandeten seine Augen, aber seine Haltung war starr.

Er trat ein, gefolgt von zwei Männern in Anzügen, die aussahen, als hätten sie seit einer Woche nicht geschlafen. Dr. Cromwell huschte hinter ihnen her und wirkte wie ein nervöser Chihuahua neben einem Rudel Wölfe.

„Statusbericht", bellte Romero. Er sah nicht Caroline an. Er sah auf das Bett.

„Die Vitalwerte sind stabil, Colonel", sagte Dr. Cromwell und trat vor. „Keine Anzeichen einer Infektion. Die Operation war ein Erfolg, obwohl wir über Nervenschäden noch nichts wissen werden, für—"

„Ich habe Sie nicht gefragt, Doktor." Romeros Stimme durchzog den Raum wie eine Klinge. Er verlagerte seinen Blick auf Caroline, seine Augen nagelten sie fest. „Die Krankenschwester. Bericht."

Cromwells Mund schnappte zu. Er trat einen Schritt zurück, sein Gesicht rötete sich.

Romero wandte seinen Blick schließlich ganz Caroline zu. Aus der Nähe waren seine Augen noch beunruhigender. Sie waren ein blasses, stürmisches Grau, umrahmt von dunklen Wimpern. Sie musterten sie mit einer klinischen Distanz, die sie sich wie ein Präparat unter dem Mikroskop fühlen ließ.

„Jetzt", wiederholte er.

Caroline schluckte, ihre Handflächen waren plötzlich schweißnass. Sie wischte sie an ihrer Arbeitskleidung ab und zwang ihre Stimme, ruhig zu bleiben. „Lieutenant Petersens Herzfrequenz war konstant und lag bei etwa 72 Schlägen pro Minute. Blutdruck 120/80. Er wachte um 03:00 Uhr kurz auf, war orientiert, aber schwach. Ich verabreichte um 03:15 Uhr 2 mg Morphin intravenös zur Schmerzbehandlung. Die Urinausscheidung liegt im normalen Bereich."

Romero hörte zu, ohne zu blinzeln. Sein Ausdruck änderte sich nicht, aber seine Augen blieben auf ihr Gesicht gerichtet. Dann senkte sich sein Blick. Er wanderte über ihre Arbeitskleidung, vorbei am Namensschild, das an ihrer Brust befestigt war, und landete auf der Akte in ihren Händen.

Genauer gesagt, auf der Unterschriftenzeile unten.

Caroline beobachtete sein Gesicht. Es gab eine winzige Veränderung. Ein leichtes Zusammenziehen seiner Augen. Sein Kiefer, bereits angespannt, schien sich noch fester zusammenzupressen. Er starrte einen Schlag zu lange auf den Namen „Caroline Thompson".

Dann, ebenso schnell, war der Moment vorbei. Er sah wieder zu ihrem Gesicht auf, sein Ausdruck war wieder eine steinerne Maske.

„Akzeptabel", sagte er. Er wandte sich an Cromwell. „Ich möchte, dass die Sicherheitsvorkehrungen verdoppelt werden. Niemand darf ohne meine ausdrückliche Genehmigung in einem Umkreis von fünfzig Fuß um diesen Raum kommen. Nicht der Krankenhausverwalter, nicht die Joint Chiefs, nicht einmal Gott selbst. Ist das klar?"

„J-ja, Colonel", stotterte Cromwell. „Aber der Vorstand stellt bereits Fragen zu den Kosten—"

Romero machte einen Schritt auf Cromwell zu. Es war eine subtile Bewegung, aber Cromwell zuckte zusammen, als wäre er geschlagen worden. „Ich kümmere mich nicht um den Vorstand, Doktor. Ich kümmere mich darum, diesen Mann am Leben zu erhalten. Wenn Sie das nicht schaffen, finde ich jemanden, der es kann."

Cromwell erblasste. „Verstanden."

Romero wandte sich wieder der Tür zu. Als er an Caroline vorbeiging, hielt er inne. Er sah sie nicht an, aber seine Stimme überzog sie, tief und kalt.

„Machen Sie Ihre Arbeit, Schwester. Nichts anderes."

Er ging hinaus, sein Gefolge folgte ihm. Die Tür schwang zu, und die bedrückende Schwere im Raum hob sich.

Caroline atmete aus, ohne zu wissen, dass sie die Luft angehalten hatte. Ihre Hände zitterten. Sie drückte sie flach auf die Theke, um sie zu beruhigen.

„Was für ein Arschloch", murmelte sie vor sich hin.

Doch selbst als sie es sagte, konnte sie nicht aufhören, darüber nachzudenken, wie er ihren Namen angesehen hatte. Als ob er etwas bedeutete. Als ob er ihn erkannte.

Der Rest der Schicht verlief ohne Zwischenfälle. Als Brenna um 7 Uhr morgens kam, um sie abzulösen, rannte Caroline praktisch in den Umkleideraum. Sie zog ihre Arbeitskleidung aus, warf sie in den Wäschekorb und stieg unter die Dusche. Das heiße Wasser spülte über sie hinweg, wusch den Schweiß und den antiseptischen Geruch ab, aber es konnte die Erinnerung an diese grauen Augen nicht wegwaschen.

Sie zog die Kleidung an, die sie zum Date getragen hatte – das kleine Schwarze und die Absätze. Sie sah lächerlich aus. Sie fühlte sich lächerlich.

Die Taxifahrt nach Hause war erstickend. Der morgendliche Verkehr war ein Albtraum, und als das Taxi in die Einfahrt ihres Elternhauses fuhr, waren ihre Nerven bis zum Zerreißen gespannt. Sie bezahlte den Fahrpreis, öffnete dann die Haustür und wappnete sich.

„Wo warst du?"

Die Stimme kam aus dem Wohnzimmer. Caroline schloss für eine Sekunde die Augen, sammelte ihre Geduld, bevor sie hineinging.

Ihre Mutter, Mrs. Thompson, saß am Rand des Sofas. Sie trug immer noch ihren Morgenmantel, die Arme über der Brust verschränkt. Ihr Gesicht war eine Maske kaum verhohlener Wut.

„Ich habe gearbeitet", sagte Caroline und ließ ihre Tasche auf dem Tisch im Flur fallen. „Es gab einen Notfall im Krankenhaus."

„Ein Notfall?" Ihre Mutter stand auf, ihre Stimme erhob sich. „Brenda Dawkins hat mich heute Morgen um sechs Uhr angerufen. Wissen Sie, was sie gesagt hat? Sie sagte, Sie hätten Preston mitten beim Abendessen sitzen lassen. Sie haben ihn wie einen Narren dort sitzen lassen!"

Caroline rieb sich den Nacken. „Mom, ich musste gehen. Es war ein Code—"

„Es ist mir egal, ob das Gebäude brannte!", kreischte Mrs. Thompson. „Man lässt einen Mann wie Preston Finch nicht sitzen! Er verdient dreihunderttausend Dollar im Jahr, Caroline! Er hat eine Eigentumswohnung in Georgetown! Haben Sie eine Ahnung, wie schwer es ist, einen solchen Mann zu finden?"

„Er ist ein Snob", sagte Caroline, ihre Stimme verhärtete sich. „Er denkt, Krankenschwestern sind unter seiner Würde. Er sagte mir, ich solle einfach kündigen und einen Mann finden, der mich versorgt."

„Das nennt man einen Versorger sein!", konterte ihre Mutter. „Das ist es, was Männer tun! Dein Vater hat für mich gesorgt, und ich habe ihm ein Zuhause gegeben. So funktioniert die Welt!"

Caroline sah ihren Vater an, der im Sessel in der Ecke saß und sich hinter seiner Zeitung versteckte. Er sah nicht auf. Das tat er nie.

„Ich führe diese Diskussion nicht", sagte Caroline und wandte sich den Treppen zu. „Ich bin seit über vierundzwanzig Stunden wach. Ich brauche Schlaf."

„Du gehst nirgendwohin, bevor wir das nicht geklärt haben!", schnappte ihre Mutter und stellte sich ihr in den Weg. „Brenda ist gedemütigt. Preston ist gedemütigt. Du hast unser Ansehen in der Gemeinde ruiniert!"

„Euer Ansehen?", Caroline lachte bitter auf. „Ist das alles, was dir wichtig ist? Was die Nachbarn denken?"

„Das nennt man Respekt, Caroline! Etwas, wovon du offensichtlich nichts verstehst!", Mrs. Thompsons Augen loderten. „Ich habe bereits mit Brenda gesprochen. Du wirst Preston anrufen und dich bei ihm entschuldigen. Persönlich."

Caroline starrte ihre Mutter ungläubig an. „Entschuldigen? Wofür? Dafür, dass ich einen Job habe, der wichtig ist?"

„Dafür, dass du unhöflich warst! Dafür, dass du undankbar warst!" Ihre Mutter stieß einen Finger in Richtung des Telefons auf dem Flurtisch. „Du wirst ihn anrufen und das in Ordnung bringen, oder so wahr mir Gott helfe, ich werde ihn selbst anrufen und mich in deinem Namen entschuldigen. Willst du das? Willst du, dass deine Mutter um deine Vergebung bettelt?"

Die Drohung traf Caroline wie ein Schlag. Das Bild ihrer Mutter, die vor einem Mann wie Preston Finch kriechte, ließ ihr den Magen umdrehen. Es war die ultimative Manipulation, die eine Karte, die ihre Mutter immer spielte, wenn sie wusste, dass sie den Streit verlor.

Carolines Schultern sackten herab. Der Kampfgeist wich aus ihr, ließ nur Erschöpfung und einen hohlen Schmerz in ihrer Brust zurück.

„Gut", flüsterte sie. „Ich rufe ihn an."

Sie ging an ihrer Mutter vorbei, ohne ihr in die Augen zu sehen, und stapfte die Treppe hinauf zu ihrem Zimmer. Sie schloss die Tür, lehnte sich dagegen und rutschte auf den Boden.

Sie vergrub ihr Gesicht in den Händen. Sie war einem Mörder im Krankenhaus entkommen, nur um nach Hause zu kommen und dies vorzufinden. Sie war gefangen. Gefangen von ihrem Job, gefangen von ihrer Familie, gefangen von den Erwartungen aller um sie herum.

Und das Schlimmste war, sie hatte keine Ahnung, wie sie da rauskommen sollte.

Am nächsten Morgen war die Fahrt zum Krankenhaus wie im Nebel. Carolines Verstand war wie betäubt, hing fest in einer Schleife von Prestons „braves Mädchen" und dem triumphierenden Lächeln ihrer Mutter. Sie fühlte sich wie eine Marionette, deren Fäden von allen um sie herum gezogen wurden.

Als sie das Krankenhaus betrat, vibrierte ihr Telefon. Eine Nachricht von Brenna.

Heute mehr Männer in Anzügen. Die Intensivstation ist streng abgeriegelt. Sei vorsichtig.

Caroline seufzte und ging zum Aufzug. Der Flügel der Intensivstation war noch angespannter als am Vortag. Die Wachen am Ende des Ganges waren anders – größer, gemeiner, trugen schwerere Waffen. Sie überprüften ihren Ausweis dreimal, bevor sie sie durchließen.

Sie stieß die Tür zu Zimmer 3 auf und blieb stehen.

Dr. Simon Adler, der behandelnde Arzt, stand am Bett und flüsterte dringend mit Jarrod Romero.

Romero trug dieselbe Kampfuniform, aber heute wirkte er noch angespannter. Seine Hände waren hinter dem Rücken verschränkt, die Knöchel weiß. Sein Kiefer war so fest zusammengebissen, dass ein Muskel in seiner Wange zuckte.

Beide blickten auf, als sie eintrat.

Caroline erstarrte im Türrahmen. Die Luft im Raum fühlte sich dick an, geladen mit einer unausgesprochenen Spannung. Dr. Adler wirkte nervös, verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Romero sah einfach gefährlich aus.

„Schwester Thompson", sagte Dr. Adler und räusperte sich. „Der Colonel hat gerade den Fortschritt des Patienten überprüft."

Caroline nickte, ihrer Stimme nicht trauend. Sie ging zu den Monitoren, ihre Augen auf die Bildschirme gerichtet. Sie spürte Romeros Blick auf sich, schwer und prüfend. Es war dasselbe Gefühl, das sie gestern auf dem Flur gehabt hatte – wie von einem Suchscheinwerfer erfasst zu werden.

„Der Medikationsplan muss angepasst werden", sagte Romero mit tiefer Stimme. „Er ist zu stark sediert. Ich brauche ihn bis 18:00 Uhr bei klarem Verstand."

„Colonel, wenn wir die Sedierung reduzieren, werden seine Schmerzwerte –", begann Dr. Adler.

„Ich bin mir der Risiken bewusst, Doktor", unterbrach Romero ihn, sein Ton ließ keinen Raum für Diskussionen. „Passen Sie die Dosis an. Das ist ein Befehl."

Dr. Adler schluckte schwer. „Ja, Sir."

Romero drehte sich um und ging zur Tür. Als er an Caroline vorbeiging, blieb er stehen. Er war nah genug, dass sie ihn wieder riechen konnte – Zeder, Schießpulver und etwas ausgesprochen Männliches. Ihr Puls setzte einen Schlag aus.

Er blickte auf sie herab. Seine grauen Augen waren undurchdringlich, aber es lag eine Intensität in ihnen, die ihr den Atem stocken ließ.

„Passen Sie auf sich auf, Schwester", sagte er leise. „Die Wände haben Ohren."

Dann war er weg. Die Tür klickte hinter ihm zu, und Caroline stieß einen zittrigen Atemzug aus.

Was bedeutete das? Sie blickte sich im Raum um, plötzlich paranoid. Die Wände haben Ohren? Warnte er sie vor etwas? Oder jemandem?

Sie wandte sich wieder dem Bett zu. Lieutenant Petersen beobachtete sie, seine Augen klarer, als sie es in der Nacht zuvor gewesen waren.

„Wir alle vertrauen dem Colonel", krächzte Petersen, seine Stimme schwach. „Er ist... entschlossen. Machen Sie einfach Ihre Arbeit, und er wird sich um den Rest kümmern. Bitte, seien Sie vorsichtig. Diese Welt... sie ist nichts für Zivilisten."

Caroline starrte ihn verwirrt an, aber Petersen hatte bereits die Augen geschlossen, sein Atem beruhigte sich, als der Schlaf ihn wieder einholte.

Sie stand einen langen Moment da, ihre Gedanken rasten. Sie war heute ins Krankenhaus gekommen und hatte sich von ihrer Familie gefangen gefühlt, von Preston gefangen. Jetzt, da sie in diesem Raum mit einem verwundeten Soldaten und einer kryptischen Warnung von einem furchterregenden Colonel stand, wurde ihr klar, dass sie in etwas viel Gefährlicherem gefangen sein könnte.