Kapitel 2

Die tobende Nacht schien sie packen zu wollen, während Amélie rannte, fast bis sie den Verstand verlor. Der Regen prasselte mit blinder Gewalt auf seine Schultern, durchnässte seine Kleidung und erschwerte jeden seiner Schritte. Sie hatte keinen Atem mehr, nur noch die Angst, sie noch einmal zu tragen.

Die Rudelvilla irgendwo hinter ihr hatte sich in Dunkelheit aufgelöst. Dennoch hörte sie weiterhin die Echos: das raue Bellen, die über den Boden kratzenden Krallen, die kehligen Befehle der Liewölfe, die sie verfolgten. Sie wurden keinen Moment langsamer. Sie kannten das Gelände, sie folgten dem Geruch seines Schreckens, und nichts – nicht einmal die durchnässte Stadt – schien sie aufzuhalten.

Sie hatte Alex geglaubt. Sie dachte, seine aufgesetzt sanfte Stimme würde ihr sagen, dass sie gehen könne. Was für eine Falle... Was für eine monströse Lüge. Sie wusste nicht, dass er seine Männer bereits geschickt hatte, nicht mit der Aufgabe, sie zurückzubringen, sondern mit der Vernichtung.

Das Mal, das einst ihre Seelen verbunden hatte, war von seiner Haut verschwunden, aber der Schmerz klebte immer noch an seinem Herzen und brannte wie eine blutende Wunde.

Sie kauerte an der eisigen Wand einer Gasse und versuchte, ihr Zittern zu unterdrücken. Der Regen tropfte über die Ziegel und verwischte die Schatten. Dann hörte sie Schritte – schwere, regelmäßige – und gedämpftes Gelächter.

- Komm schon, Amélie... Du sparst uns viel Zeit, wenn du jetzt gehst. Wir versprechen Ihnen, dass es nicht lange dauern wird.

Sie legte ihre Hand auf ihre Lippen, um ein Keuchen zu unterdrücken. Die Luft schien voller Bedrohung zu sein.

Eine andere Stimme mischte sich zögernd ein:

- Sie trägt ein Kind... Ist das wirklich nötig?

Amélies Blut gefror. Ihr Magen zog sich unter seinen Fingern zusammen. Wie hatten sie von dem Baby erfahren?

Der erste Krieger antwortete ohne die geringste Nuance:

- Die Anweisungen sind klar: Eliminieren Sie sie und das Kind.

Eine dunkle Erkältung lief ihm über den Rücken. Alex wollte sie nicht nur aus seinem Leben tilgen – er wollte jede Spur von ihr auslöschen, bis hin zum reinsten Teil.

Sie riss sich aus ihrem Versteck und floh erneut, ihre Beine brannten, ihr Geist war auf einen reinen Instinkt reduziert: zu überleben.

Hinter ihr ertönte ein Schrei:

- Dort ! Sie rennt weg!

Ein lauter Knall veranlasste sie, sich umzudrehen: Einer der Krieger hatte gerade seine menschliche Gestalt verlassen und rollte sich in die gigantische Silhouette eines Wolfes zusammen, seine Augen strahlten in einem mörderischen Glanz.

Ohne nachzudenken stürmte sie vorwärts und rutschte fast auf dem nassen Asphalt aus. Da sah sie ein isoliertes Auto unter einem flackernden Laternenpfahl, wie ein unwahrscheinlicher Leuchtturm. Vorne standen zwei Gestalten: eine unter einem Regenschirm geschützt, die andere war gerade aus dem Fahrzeug gestiegen.

Sie ging direkt auf sie zu.

Sie schlug mit einer Wucht auf die Brust des zweiten Mannes, dass sie schwankte, aber sie klammerte sich daran fest wie an der einzigen Boje in einem tobenden Ozean.

- „Ich flehe dich an", sagte sie mit gebrochenem Atem, während die Regentropfen wie Tränen über ihr Gesicht liefen.

Der Fremde sah sie mit distanzierter Kälte an, überrascht, aber nicht erschüttert.

Dann entglitt ihm die Panik. Die Worte kamen ihr über die Lippen, bevor sie sie überhaupt verstand:

- Schlaf mit mir.

Sie spürte, wie ihr eigener Körper bei den sinnlosen Worten erstarrte, aber das war alles, was sie gefunden hatte: eine Ausrede, die stark genug war, um die Tracker abzulenken, eine Möglichkeit, sich in das Leben eines anderen einzufügen.

Sein Duft, einzigartig und betörend, beeindruckte sie trotz des Sturms. Sie blickte auf – und schwieg.

Sie waren lila. Tiefviolett, geheimnisvoll, fast unwirklich. Dieser Blick beunruhigte sie so sehr, dass er den Schrecken für einen Moment in den Schatten stellte.

„Halt dich zusammen", schimpfte sie innerlich. Jede Sekunde zählte.

- Helfen Sie ihr, Sir... lockte den Mann mit dem Regenschirm in Versuchung.

Aber sein Meister brachte mit einem einzigen Blick jedes Verlangen zum Schweigen. Dieser souveräne und eisige Blick hatte etwas von einer stillen Konfrontation zwischen zwei ungleichen Kräften.

Endlich erklingt die Stimme des Fremden. Schwer. Bernstein. Und vollkommen unerbittlich.

- In Ordnung. Aber das wirst du mir schuldig sein. Wenn ich mich entscheide.

Ein Schauer schüttelte Amélies Rücken. Er machte keine Witze. Er hat nichts vorgetäuscht.

- Ja ... ja, stimmte sie fieberhaft zu. Ich werde tun, was du willst. Lass mich einfach rein... bitte...

Er musterte sie lange und antwortete dann einfach:

- Nennen Sie mich Gabriel.

Bevor sie es verstand, legte er einen Arm unter ihre Beine, den anderen hinter ihren Rücken und hob sie hoch, als ob sie kein Gewicht hätte. Seine Wange berührte fast seine Lippen. Sie fühlte sich plötzlich winzig in seinen Armen.

Hinter ihnen ertönte ein schrilles Heulen.

Amélie rollte sich instinktiv zusammen, vergrub ihr Gesicht an Gabriels warmer Brust und umklammerte seinen Mantel, bis ihre Knöchel weiß wurden.

Die Jäger waren gerade angekommen.

- Herr ! Du hast noch keine Frau gesehen, die auf Hochtouren läuft? Sie ist von Kopf bis Fuß durchnässt...

Sie kannte diese Stimme. Ein Mann aus Alex. Er war ein paar Meter entfernt.

Sie verstärkte ihren Griff um Gabriel.

Ein Krieger fuhr in misstrauischem Ton fort:

- Die Frau, die du trägst, da...

Gabriel antwortete, bevor die Frage überhaupt fertig gestellt war. Sein Ton, ruhig und scharf, schnitt wie eine Klinge durch die Luft:

- Sie liegen falsch. Das ist mein Begleiter. Mein Seelenverwandter.

Amélies Atem stockte abrupt. Plötzlich hob sie den Kopf und ihre Blicke trafen sich.

Warum hatte er das gesagt?

Kapitel 3

Der Regen hämmerte an die Scheiben des Fahrzeugs, als Gabriel in einem ruhigen Ton, der keinen Widerspruch duldete, seinen Befehl gab:

„Suchen Sie mir ein Hotel in der Nähe. Ich werde die Reise heute Nacht nicht fortsetzen."

Der Copilot tippte sofort die Adresse auf seinem Bildschirm ein und der Fahrer gehorchte und schlüpfte zwischen den Pfützen und den Lichthöfen der Straßenlaternen hindurch. Gabriel folgte gedankenverloren den Wasserlinien, die kreuz und quer durch das Fenster liefen.

Als das Auto vor einem blassen, neonbeleuchteten Lokal anhielt, sprang sein Beta mit einem Regenschirm heraus, um ihn zu bedecken. Gabriel hatte kaum seinen Fuß auf den nassen Boden gesetzt, als eine Gestalt aus der Dunkelheit auftauchte. Eine junge Frau packte ihn zitternd, als hinge ihr Leben davon ab.

„Ich flehe dich an... hilf mir." »

Ihre spontane Geste ließ ihn erstarren. Seine durchnässte Kleidung schmiegte sich an die Konturen seines gefrorenen Körpers und sein unregelmäßiger Atem verriet tiefes Entsetzen.

„Und was hätte ich davon, wenn ich dir helfe?", fragte er völlig teilnahmslos.

Amélie spürte, wie ihr Herz einen Sprung machte. Sie befürchtete, dass er wegziehen würde, dass er sie allein zurücklassen würde, als Beute derer, die sie verfolgten. Dann sprach sie in einem verzweifelten Atemzug die Worte aus, von denen sie nie gedacht hätte, dass sie über ihre Lippen kommen würden.

„Nimm mich." »

Gabriel blinzelte überrascht. Sie hatte diese Worte als letzten Ausweg gesagt, und er selbst konnte nicht verstehen, wie ein so zerbrechliches Geschöpf eine solche Bitte wagen konnte. Er bezweifelte, dass sie überhaupt wusste, mit wem sie sprach. Sein Ruf bei seiner Familie, seine gewählte Einsamkeit, seit er nicht mehr auf einen Gefährten hoffte ... all das schien ihr zu entgleiten.

Die Gottheit, die ihm einen Seelenverwandten hätte schenken sollen, hatte ihn ignoriert. Zumindest kam er zu dieser Überzeugung. Es hatte etwas Unpassendes, fast Provokatives, wenn sich ein Fremder in Not auf diese Weise ihm hingab.

Er zögerte jedoch nicht. Er riss sie buchstäblich aus der Gewalt des Sturms, indem er sie in seine Arme hob und dabei die stillen Proteste des herannahenden Wolfskriegers ignorierte. Ein paar scharfe Worte genügten, um das Raubtier in Schach zu halten.

Amélie spürte, wie sich ihnen die Blicke zuwandten, sobald sie die Halle betraten. Sie hielt den Kopf gesenkt, aus Angst, dass ein bekanntes Gesicht sie erkennen könnte. Sie wusste, dass sie in der Suite angekommen waren, als er sie sanft absetzte, als ob sie gleich zusammenbrechen würde.

„Danke...", hauchte sie, immer noch keuchend.

Aber die Atempause war kurz.

„Möchten wir lieber sofort anfangen?" Ihre tiefe Stimme glitt durch die Luft, samtig und gefährlich, und erinnerte Amélie an die stillschweigende Vereinbarung, die sie vorgeschlagen hatte.

Gabriels Daumen strich über seinen Mund, eine einfache Geste, die ausreichte, um ihn seinen Atem vergessen zu lassen. Als sie seinen violetten Augen begegnete, spürte sie, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief.

„Willst du dich zuerst waschen?", fragte er nachdenklich. „Oder kommen wir gleich zu dem, was du gefragt hast?" »

„Ich...ich gehe duschen", stammelte sie, unfähig, seinem Blick zu begegnen.

Er ließ sie los, amüsiert über ihre Nervosität.

Hinter der verschlossenen Badezimmertür lehnte Amélie gegen das Holz und konnte nicht zu Atem kommen. Ihr Spiegelbild ließ sie zusammenzucken: Ihr Make-up war verschmiert, ihr Haar klebte an ihrer Haut und Angst hatte ihre Gesichtszüge ausgehöhlt.

Das heiße Wasser floss wie bitterer Balsam über seinen Rücken.

„Sie alle wollen meinen Tod", flüsterte sie. „Sogar meine Familie hat mich verlassen."

Weder Regen noch Seife konnten den Verrat von Alex und seiner eigenen Schwester wegwaschen. Wie konnte sie blind sein? Das Lächeln, die süßen Worte... alles war eine Lüge. Warum sie? Warum jetzt?

Sie wischte sich die Tränen weg, holte tief Luft und schwor sich, am nächsten Tag diesem Königreich der Schatten zu entkommen, koste es, was es wolle.

In einen Bademantel gehüllt, blieb sie einen Moment regungslos stehen und starrte auf ihr Spiegelbild. Die Frau vor ihm sah aus, als würde sie gleich zusammenbrechen, aber in ihren Augen brannte immer noch eine grimmige Entschlossenheit.

„Eines Nachts", erinnerte sie sich und ihre Hand umklammerte den Griff. „Nur eins. Um das Kind zu schützen. Du hast keine Wahl."

Gabriels Stimme kam von der anderen Seite, leise und ungeduldig:

„Lass mich nicht zu lange warten."

Sie holte tief Luft, öffnete die Tür ... und erstarrte.

Gabriel, ohne Hemd, hatte ihm den Rücken zugewandt. Ein riesiges Wolfstattoo bedeckte seine Haut, die Reißzähne zeigten einen fast lebensechten Ausdruck. Eine dunkle, unbezwingbare Aura ging von ihm aus. Und doch war Amélie beunruhigt, als würde sie wider Willen hineingezogen.

„Warum hast du mich deinen Kumpel genannt?", bat sie um ein paar Sekunden Ruhe.

Er beendete ruhig sein Telefonat, bevor er sich an sie wandte.

„Wir reden später darüber."

Sie schaute weg, beeindruckt von der stillen Kraft, die von ihm ausging.

„Erzähl es mir stattdessen", sagte er in einem Ton, der kein Entrinnen zuließ.

„Warum hast du deinen Körper einem Fremden angeboten?"

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