Kapitel 1

Amélie Conley war im Schatten eines grausamen Urteils aufgewachsen: Seit ihrem sechzehnten Lebensjahr, dem Alter, in dem ihr Wolf hätte erwachen sollen und nicht, wurde sie die Conley-Katastrophe genannt. Dieser zunächst geflüsterte Spitzname war nach und nach zu einer scharfen Wahrheit geworden, die sich in seine Haut eingepflanzt hatte. Im Rudel war sie nur Gegenstand von Beleidigungen und Spott, ein Omega ohne Wolf, der als nutzlos galt. Aber die tiefste Wunde kam weder von den Sticheleien noch von den verächtlichen Blicken – sie kam von ihrer Familie, von diesen Eltern, die sie an den Rand ihrer Zuneigung gedrängt hatten, während Flora, die strahlende Jüngste, wie ein Stern strahlte.

Doch vier Jahre zuvor schien sich alles zu ändern, als sie Alex Morgan, ihren Seelenverwandten, traf. In seinen Augen hatte er einen festen Stand in einer Welt repräsentiert, die kurz vor dem Zusammenbruch stand. Und an diesem Abend schritt Amélie, getragen von der fieberhaften Freude über die Nachricht, die sie für heilig hielt, mit leichten Schritten auf ihr Haus zu. Sie wollte Alex überraschen, obwohl er ihr heute Morgen gesagt hatte, dass sie sich später wiedersehen würden. Die Aufregung, schwanger zu sein, hatte sie dazu gebracht, ihren eigenen Plan, ihm persönlich zu sagen, dass sie Eltern werden würden, zu ignorieren.

Sie betrat sein Haus, ohne anzuklopfen, überzeugt davon, dass seine Anwesenheit ihm gefallen würde, und stieg die Treppen gleichzeitig hinauf. Doch sobald sie den Treppenabsatz betrat, zerbrach etwas in ihr. Ein Paar scharlachrote Pumps lagen in der Nähe des Eingangs zu Alex' Zimmer – Schuhe, die sie unter Tausenden erkannt hätte.

Ein kaltes Gefühl lief seinen Rücken hinunter. Sie bewegte sich vorwärts, obwohl sich in ihrem Hals ein Kloß bildete, geleitet von leisen Seufzern, die hinter der halb geöffneten Tür aufstiegen. Ihr Herz zuckte, eine instinktive Warnung, aber sie stieß trotzdem die Tür auf.

Die Welt brach zusammen.

- Lauter ... ja, so ... keuchte eine Stimme, die sie genau kannte, die von Flora.

Amélie erstarrte und konnte nicht atmen. Auf den ungemachten Laken waren Alex und seine Schwester in einer unverkennbaren Umarmung miteinander verbunden. Alex' Hände umrahmten Floras Hüften, ihre Körper suchten nach einem Rhythmus, ihre Atemzüge reagierten aufeinander.

- Du machst mich verrückt, Alex... flüsterte Flora und krümmte ihren Rücken. Sind Sie so begeistert von Amélie?

- Überhaupt nicht, spottete er. Bei ihr passiert nichts. Sie weiß nicht, wie man Freude bereitet.

Ein Lachen erklang auf seiner Haut. Flora fuhr entzückt mit ihren Nägeln über seinen Rücken.

- Warum machst du dir dann die Mühe? Bald wirst du Alpha sein. Sie brauchen eine Frau, die diesen Titel verdient.

Sie hatte keine Zeit, weiter zu gehen. Etwas fiel schwer zu Boden. Die beiden Liebenden drehten den Kopf.

Amélie stand da, gebrechlich, mit gebrochenem Blick, die Kuchenschachtel kippte vor ihren Füßen um. Alex löste sich schnell von Flora und wirkte verschlossen. Flora rückte ihre Kleidung mit bewusster Langsamkeit zurecht, als wäre Amélie nur ein unbedeutendes Detail.

Es herrschte Stille, schwer wie ein Sturm.

Dann wurde Amélies Stimme lauter – erst ein schwacher Atemzug, dann ein schmerzerfüllter Schrei:

- Wofür ? Warum hast du mir das angetan?

Seine Hand suchte nach einem Gegenstand, irgendeinem Gegenstand, und eine Vase durchquerte den Raum. Alex wich ihm mit genervter Geschwindigkeit aus.

- Wirst du verrückt oder was?! schrie er.

Amélie drehte sich mit zusammengebissenen Zähnen zu Flora um.

- Hast du keine Sekunde darüber nachgedacht, was das mit mir machen würde?

Flora zuckte mit der Schulter und stellte sich dann neben Alex.

- Verschone uns dein Kino, antwortete Alex trocken. Du hast kein Recht, sie so anzusprechen.

Diese Worte brachten sie fast zum Stöhnen, als sie sie so hart trafen. Sein Begleiter? Hat er das wirklich gerade gesagt?

Ein brennender Schmerz strahlte durch seine Brust.

- Alex... Du hast Spuren bei mir hinterlassen. „Ich bin dein Seelenverwandter", flüsterte sie erschüttert.

Er schaute weg und dieses Schweigen war jede Antwort wert. Die Erde rutschte ihm unter den Füßen weg.

- Wir sollten in einem Monat heiraten... Du hast um meine Hand angehalten. - Sie hielt den zitternden Ring zwischen ihnen hoch. - Sag mir, dass es ein Fehler ist... Ich flehe dich an...

Flora brach in klares, fast jubelndes Gelächter aus.

- Alex hat nie die geringste Liebe für dich empfunden. Niemand wollte dich jemals, Amélie. Du bist nur ein Omega ohne Wolf, eine Anomalie, auf die jeder gerne verzichten würde.

Diese scharfen Worte ließen ihn das Gleichgewicht verlieren. Das Rudel. Seine Familie. Alex. Alles lief auf denselben Satz hinaus.

Flora fuhr triumphierend fort:

- Morgen wird Alex zum Alpha von Red River ernannt. Hast du ernsthaft geglaubt, er würde dich auf seine Seite ziehen? Er hat mich ausgewählt.

Amélies Hand hob sich, bereit, diese Unverschämtheit zu schlagen. Doch ein brutaler Griff ergriff sein Handgelenk. Alex drückte sie so stark zurück, dass sie zu Boden fiel. Bevor sie aufstehen konnte, packte er sie an den Haaren und zwang sie, den Kopf zu heben.

- Haben Sie darüber nachgedacht, Ihre Hand zu Flora zu heben? „Du bist wirklich nur ein Idiot", spuckte er aus, und in seinen Augen brannte eine Wut, die sie noch nie gesehen hatte.

Amélies Atem wurde kurz. Ihr Verstand suchte vergeblich nach einer Erklärung, einem Fragment des Mannes, den sie zu kennen glaubte.

- Flora ist diejenige, die ich ausgewählt habe. Sie wird meine Luna werden.

Der Satz ging ihr durch und durch durch.

Flora strahlte und war erfreut, diese Worte zu hören. Sie legte eine Hand auf Alex' Arm.

- Lehne es ab. JETZT.

Amélie war schwindelig.

- Nein... nicht das... bitte...

Aber Alex stand ohne zu zögern auf.

- Ich, Alex Morgan, zukünftiger Alpha des Red River-Rudels, lehne dich, Amélie Conley, als meine Begleiterin ab.

Der Boden schien sich unter seinen Füßen zu wellen. Sie wusste, dass sie keine Wahl mehr hatte. Es war das oder endlose Qual.

- Ich ... Amélie Conley ... Ich akzeptiere deine Ablehnung, Alex Morgan.

Der Schmerz explodierte sofort in ihr, als würde das gemeinsame Mal ihr Fleisch wegreißen, während es sich auflöste. Sie schrie, zuckte auf dem Boden, ohne Atem, ohne Seele und ohne Zukunft.

Als sie schließlich zwischen Schluchzen aufsah, sah sie ihr Lächeln. Ihr Lachen. Ihr Sieg.

- „Du gehörst nicht mehr hierher", sagte Alex mit spürbarem Ekel. Du warst immer eine Belastung für deine Familie, für dieses Rudel, für mich. Wie konntest du mir beistehen? Gelöscht. Verlasse Red River und komm nie wieder zurück.

Diese Worte trafen sie mit fast körperlicher Gewalt. Doch inmitten dieser Zerstörung kam eine Wahrheit ans Licht: Sie gehörte nie hierher. Und was sie in sich trug, verdiente mehr als ein Leben voller Hass.

Dann sammelte Amélie die Reste ihrer Kräfte und stand auf. Sie schluckte ihre Tränen herunter, drehte sich um und verließ den Ort, der sie gebrochen hatte, entschlossen, ihr Kind um jeden Preis zu beschützen.

Sie hatte fast die Vordertreppe erreicht, als hinter ihr Stimmen erklangen.

- Alex gab den Befehl, Amélie zu töten!

-

Kapitel 2

Die tobende Nacht schien sie packen zu wollen, während Amélie rannte, fast bis sie den Verstand verlor. Der Regen prasselte mit blinder Gewalt auf seine Schultern, durchnässte seine Kleidung und erschwerte jeden seiner Schritte. Sie hatte keinen Atem mehr, nur noch die Angst, sie noch einmal zu tragen.

Die Rudelvilla irgendwo hinter ihr hatte sich in Dunkelheit aufgelöst. Dennoch hörte sie weiterhin die Echos: das raue Bellen, die über den Boden kratzenden Krallen, die kehligen Befehle der Liewölfe, die sie verfolgten. Sie wurden keinen Moment langsamer. Sie kannten das Gelände, sie folgten dem Geruch seines Schreckens, und nichts – nicht einmal die durchnässte Stadt – schien sie aufzuhalten.

Sie hatte Alex geglaubt. Sie dachte, seine aufgesetzt sanfte Stimme würde ihr sagen, dass sie gehen könne. Was für eine Falle... Was für eine monströse Lüge. Sie wusste nicht, dass er seine Männer bereits geschickt hatte, nicht mit der Aufgabe, sie zurückzubringen, sondern mit der Vernichtung.

Das Mal, das einst ihre Seelen verbunden hatte, war von seiner Haut verschwunden, aber der Schmerz klebte immer noch an seinem Herzen und brannte wie eine blutende Wunde.

Sie kauerte an der eisigen Wand einer Gasse und versuchte, ihr Zittern zu unterdrücken. Der Regen tropfte über die Ziegel und verwischte die Schatten. Dann hörte sie Schritte – schwere, regelmäßige – und gedämpftes Gelächter.

- Komm schon, Amélie... Du sparst uns viel Zeit, wenn du jetzt gehst. Wir versprechen Ihnen, dass es nicht lange dauern wird.

Sie legte ihre Hand auf ihre Lippen, um ein Keuchen zu unterdrücken. Die Luft schien voller Bedrohung zu sein.

Eine andere Stimme mischte sich zögernd ein:

- Sie trägt ein Kind... Ist das wirklich nötig?

Amélies Blut gefror. Ihr Magen zog sich unter seinen Fingern zusammen. Wie hatten sie von dem Baby erfahren?

Der erste Krieger antwortete ohne die geringste Nuance:

- Die Anweisungen sind klar: Eliminieren Sie sie und das Kind.

Eine dunkle Erkältung lief ihm über den Rücken. Alex wollte sie nicht nur aus seinem Leben tilgen – er wollte jede Spur von ihr auslöschen, bis hin zum reinsten Teil.

Sie riss sich aus ihrem Versteck und floh erneut, ihre Beine brannten, ihr Geist war auf einen reinen Instinkt reduziert: zu überleben.

Hinter ihr ertönte ein Schrei:

- Dort ! Sie rennt weg!

Ein lauter Knall veranlasste sie, sich umzudrehen: Einer der Krieger hatte gerade seine menschliche Gestalt verlassen und rollte sich in die gigantische Silhouette eines Wolfes zusammen, seine Augen strahlten in einem mörderischen Glanz.

Ohne nachzudenken stürmte sie vorwärts und rutschte fast auf dem nassen Asphalt aus. Da sah sie ein isoliertes Auto unter einem flackernden Laternenpfahl, wie ein unwahrscheinlicher Leuchtturm. Vorne standen zwei Gestalten: eine unter einem Regenschirm geschützt, die andere war gerade aus dem Fahrzeug gestiegen.

Sie ging direkt auf sie zu.

Sie schlug mit einer Wucht auf die Brust des zweiten Mannes, dass sie schwankte, aber sie klammerte sich daran fest wie an der einzigen Boje in einem tobenden Ozean.

- „Ich flehe dich an", sagte sie mit gebrochenem Atem, während die Regentropfen wie Tränen über ihr Gesicht liefen.

Der Fremde sah sie mit distanzierter Kälte an, überrascht, aber nicht erschüttert.

Dann entglitt ihm die Panik. Die Worte kamen ihr über die Lippen, bevor sie sie überhaupt verstand:

- Schlaf mit mir.

Sie spürte, wie ihr eigener Körper bei den sinnlosen Worten erstarrte, aber das war alles, was sie gefunden hatte: eine Ausrede, die stark genug war, um die Tracker abzulenken, eine Möglichkeit, sich in das Leben eines anderen einzufügen.

Sein Duft, einzigartig und betörend, beeindruckte sie trotz des Sturms. Sie blickte auf – und schwieg.

Sie waren lila. Tiefviolett, geheimnisvoll, fast unwirklich. Dieser Blick beunruhigte sie so sehr, dass er den Schrecken für einen Moment in den Schatten stellte.

„Halt dich zusammen", schimpfte sie innerlich. Jede Sekunde zählte.

- Helfen Sie ihr, Sir... lockte den Mann mit dem Regenschirm in Versuchung.

Aber sein Meister brachte mit einem einzigen Blick jedes Verlangen zum Schweigen. Dieser souveräne und eisige Blick hatte etwas von einer stillen Konfrontation zwischen zwei ungleichen Kräften.

Endlich erklingt die Stimme des Fremden. Schwer. Bernstein. Und vollkommen unerbittlich.

- In Ordnung. Aber das wirst du mir schuldig sein. Wenn ich mich entscheide.

Ein Schauer schüttelte Amélies Rücken. Er machte keine Witze. Er hat nichts vorgetäuscht.

- Ja ... ja, stimmte sie fieberhaft zu. Ich werde tun, was du willst. Lass mich einfach rein... bitte...

Er musterte sie lange und antwortete dann einfach:

- Nennen Sie mich Gabriel.

Bevor sie es verstand, legte er einen Arm unter ihre Beine, den anderen hinter ihren Rücken und hob sie hoch, als ob sie kein Gewicht hätte. Seine Wange berührte fast seine Lippen. Sie fühlte sich plötzlich winzig in seinen Armen.

Hinter ihnen ertönte ein schrilles Heulen.

Amélie rollte sich instinktiv zusammen, vergrub ihr Gesicht an Gabriels warmer Brust und umklammerte seinen Mantel, bis ihre Knöchel weiß wurden.

Die Jäger waren gerade angekommen.

- Herr ! Du hast noch keine Frau gesehen, die auf Hochtouren läuft? Sie ist von Kopf bis Fuß durchnässt...

Sie kannte diese Stimme. Ein Mann aus Alex. Er war ein paar Meter entfernt.

Sie verstärkte ihren Griff um Gabriel.

Ein Krieger fuhr in misstrauischem Ton fort:

- Die Frau, die du trägst, da...

Gabriel antwortete, bevor die Frage überhaupt fertig gestellt war. Sein Ton, ruhig und scharf, schnitt wie eine Klinge durch die Luft:

- Sie liegen falsch. Das ist mein Begleiter. Mein Seelenverwandter.

Amélies Atem stockte abrupt. Plötzlich hob sie den Kopf und ihre Blicke trafen sich.

Warum hatte er das gesagt?

Kapitel 3

Der Regen hämmerte an die Scheiben des Fahrzeugs, als Gabriel in einem ruhigen Ton, der keinen Widerspruch duldete, seinen Befehl gab:

„Suchen Sie mir ein Hotel in der Nähe. Ich werde die Reise heute Nacht nicht fortsetzen."

Der Copilot tippte sofort die Adresse auf seinem Bildschirm ein und der Fahrer gehorchte und schlüpfte zwischen den Pfützen und den Lichthöfen der Straßenlaternen hindurch. Gabriel folgte gedankenverloren den Wasserlinien, die kreuz und quer durch das Fenster liefen.

Als das Auto vor einem blassen, neonbeleuchteten Lokal anhielt, sprang sein Beta mit einem Regenschirm heraus, um ihn zu bedecken. Gabriel hatte kaum seinen Fuß auf den nassen Boden gesetzt, als eine Gestalt aus der Dunkelheit auftauchte. Eine junge Frau packte ihn zitternd, als hinge ihr Leben davon ab.

„Ich flehe dich an... hilf mir." »

Ihre spontane Geste ließ ihn erstarren. Seine durchnässte Kleidung schmiegte sich an die Konturen seines gefrorenen Körpers und sein unregelmäßiger Atem verriet tiefes Entsetzen.

„Und was hätte ich davon, wenn ich dir helfe?", fragte er völlig teilnahmslos.

Amélie spürte, wie ihr Herz einen Sprung machte. Sie befürchtete, dass er wegziehen würde, dass er sie allein zurücklassen würde, als Beute derer, die sie verfolgten. Dann sprach sie in einem verzweifelten Atemzug die Worte aus, von denen sie nie gedacht hätte, dass sie über ihre Lippen kommen würden.

„Nimm mich." »

Gabriel blinzelte überrascht. Sie hatte diese Worte als letzten Ausweg gesagt, und er selbst konnte nicht verstehen, wie ein so zerbrechliches Geschöpf eine solche Bitte wagen konnte. Er bezweifelte, dass sie überhaupt wusste, mit wem sie sprach. Sein Ruf bei seiner Familie, seine gewählte Einsamkeit, seit er nicht mehr auf einen Gefährten hoffte ... all das schien ihr zu entgleiten.

Die Gottheit, die ihm einen Seelenverwandten hätte schenken sollen, hatte ihn ignoriert. Zumindest kam er zu dieser Überzeugung. Es hatte etwas Unpassendes, fast Provokatives, wenn sich ein Fremder in Not auf diese Weise ihm hingab.

Er zögerte jedoch nicht. Er riss sie buchstäblich aus der Gewalt des Sturms, indem er sie in seine Arme hob und dabei die stillen Proteste des herannahenden Wolfskriegers ignorierte. Ein paar scharfe Worte genügten, um das Raubtier in Schach zu halten.

Amélie spürte, wie sich ihnen die Blicke zuwandten, sobald sie die Halle betraten. Sie hielt den Kopf gesenkt, aus Angst, dass ein bekanntes Gesicht sie erkennen könnte. Sie wusste, dass sie in der Suite angekommen waren, als er sie sanft absetzte, als ob sie gleich zusammenbrechen würde.

„Danke...", hauchte sie, immer noch keuchend.

Aber die Atempause war kurz.

„Möchten wir lieber sofort anfangen?" Ihre tiefe Stimme glitt durch die Luft, samtig und gefährlich, und erinnerte Amélie an die stillschweigende Vereinbarung, die sie vorgeschlagen hatte.

Gabriels Daumen strich über seinen Mund, eine einfache Geste, die ausreichte, um ihn seinen Atem vergessen zu lassen. Als sie seinen violetten Augen begegnete, spürte sie, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief.

„Willst du dich zuerst waschen?", fragte er nachdenklich. „Oder kommen wir gleich zu dem, was du gefragt hast?" »

„Ich...ich gehe duschen", stammelte sie, unfähig, seinem Blick zu begegnen.

Er ließ sie los, amüsiert über ihre Nervosität.

Hinter der verschlossenen Badezimmertür lehnte Amélie gegen das Holz und konnte nicht zu Atem kommen. Ihr Spiegelbild ließ sie zusammenzucken: Ihr Make-up war verschmiert, ihr Haar klebte an ihrer Haut und Angst hatte ihre Gesichtszüge ausgehöhlt.

Das heiße Wasser floss wie bitterer Balsam über seinen Rücken.

„Sie alle wollen meinen Tod", flüsterte sie. „Sogar meine Familie hat mich verlassen."

Weder Regen noch Seife konnten den Verrat von Alex und seiner eigenen Schwester wegwaschen. Wie konnte sie blind sein? Das Lächeln, die süßen Worte... alles war eine Lüge. Warum sie? Warum jetzt?

Sie wischte sich die Tränen weg, holte tief Luft und schwor sich, am nächsten Tag diesem Königreich der Schatten zu entkommen, koste es, was es wolle.

In einen Bademantel gehüllt, blieb sie einen Moment regungslos stehen und starrte auf ihr Spiegelbild. Die Frau vor ihm sah aus, als würde sie gleich zusammenbrechen, aber in ihren Augen brannte immer noch eine grimmige Entschlossenheit.

„Eines Nachts", erinnerte sie sich und ihre Hand umklammerte den Griff. „Nur eins. Um das Kind zu schützen. Du hast keine Wahl."

Gabriels Stimme kam von der anderen Seite, leise und ungeduldig:

„Lass mich nicht zu lange warten."

Sie holte tief Luft, öffnete die Tür ... und erstarrte.

Gabriel, ohne Hemd, hatte ihm den Rücken zugewandt. Ein riesiges Wolfstattoo bedeckte seine Haut, die Reißzähne zeigten einen fast lebensechten Ausdruck. Eine dunkle, unbezwingbare Aura ging von ihm aus. Und doch war Amélie beunruhigt, als würde sie wider Willen hineingezogen.

„Warum hast du mich deinen Kumpel genannt?", bat sie um ein paar Sekunden Ruhe.

Er beendete ruhig sein Telefonat, bevor er sich an sie wandte.

„Wir reden später darüber."

Sie schaute weg, beeindruckt von der stillen Kraft, die von ihm ausging.

„Erzähl es mir stattdessen", sagte er in einem Ton, der kein Entrinnen zuließ.

„Warum hast du deinen Körper einem Fremden angeboten?"

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