이세아 POV:

리혁의 얼굴이 창백해졌다. 마치 유령이라도 본 것처럼 핏기가 싹 가셨다. 그의 눈에 당혹감이 스쳤다. 그는 예나의 집요한 손아귀에서 재빨리 팔을 빼냈다.

“세아야! 네가… 네가 여긴 어쩐 일이야?” 그가 더듬거리며 말했다. 그의 평정심은 산산조각 나고 있었다.

“제가 그 질문을 해야 할 것 같은데요.” 나는 미소를 잃지 않은 채 대답했다. 하지만 내 눈은 얼음 조각처럼 차가웠다. “그리고 더 중요한 건, 언제부터 예나가 ‘아우라’ 프로젝트의 책임자가 된 거죠?”

그는 우리의 대화를 예리한 관심으로 지켜보고 있는 다른 알파를 불안하게 쳐다보았다. “세아야, 이 얘기는 나중에, 단둘이 있을 때 하면 안 될까?” 그가 마인드 링크를 통해 애원했다.

“아니요.” 나는 위험할 정도로 부드러운 목소리로 크게 말했다. “지금 얘기하죠.”

리혁은 힘겹게 침을 삼켰다. “부모님께서… 알파 강대호 님과 루나 사반나 님께서… 그게 최선이라고 생각하셨어.” 그가 음모를 꾸미는 듯한 속삭임으로 목소리를 낮추며 설명했다. “두 분은 우리의 결합이 굳건해지려면, 네가 사업이 아니라 루나로서의 의무에 집중해야 한다고 생각하셔.”

그의 부모님이 나를 경멸의 눈초리로 쳐다보며 내 ‘천한’ 오메가 신분에 대해 경멸적인 말을 쏟아냈던 수많은 순간들이 떠올랐다. 그들은 내가 그들의 귀한 알파 혈통을 더럽힐 것이라고 믿었다. 나는 그를 위해, 이 모든 것을 견뎌냈다. 이 순간을 위해.

나는 상처받았지만 이해한다는 표정을 지어 보였다. “아. 그렇군요. 물론이죠. 우리의 결합을 위해서.”

바로 그 순간 예나가 앞으로 나서며 리혁의 팔에 다시 팔짱을 꼈다. 그녀는 그의 어깨에 머리를 기댔고, 승리에 찬 비웃음이 그녀의 입가에 번졌다. “리혁 씨, 스톤 알파께서 방금 새로운 무역로에 대해 말씀하고 계셨어요. 우리도 들어야죠.”

그녀는 내게 ‘그는 내 거야. 넌 이미 졌어.’라고 외치는 듯한 눈빛을 보냈다.

줏대 없고 쉽게 휘둘리는 리혁은 그대로 끌려갔다. “나중에 얘기해, 세아야.” 그는 어깨너머로 말을 던지며, 붐비는 무도회장 한가운데에 나를 홀로 남겨두고 떠났다.

익숙한 장면이었다. 얼마나 많은 데이트가 갑자기 중단되었던가? 예나가 마인드 링크 메시지 하나만 보내면, 그가 충성스러운 개처럼 그녀 곁으로 달려가는 바람에 얼마나 많은 밤을 홀로 보냈던가? 내 자신의 어리석음에 대한 기억이 입안에 쓴맛으로 남았다.

분노를 떨쳐내고, 나는 다시 방으로 시선을 돌렸다. 나는 다음 한 시간 동안 인맥을 쌓으며, 그림자 늪의 이름에 깊은 인상을 받은 다른 강력한 알파와 수익성 높은 거래를 마무리 지었다. 나는 버려질 약한 오메가가 아니었다. 나는 미래의 알파, 왕위를 기다리는 여왕이었다.

마침내 무도회를 떠나 지하 주차장의 차가운 콘크리트 바닥을 구두굽으로 또각거리며 걸어갈 때, 휴대폰이 울렸다. 예나에게서 온 메시지였다. 마인드 링크가 아닌, 간단한 문자였다.

“지하 3층으로 와. 리혁 씨가 팩의 ‘사업’에 얼마나 ‘열정적’일 수 있는지 보여줄게.”