두 번째 메시지는 군 통합병원의 노 명의인 호하가 보낸 것이었다.

노인의 목소리에는 아첨하는 기색이 역력했다. "소 사부님, 제가 아주 골치 아픈 문제를 만났습니다. 제 전우의 아들이 오랫동안 희귀병을 앓고 있는데, 최근 상황이 악화되어 사부님께서 주신 특효약도 효과가 없다고 합니다. 혹시 시간이 되신다면 와서 좀 봐주실 수 있으십니까?"

소유리는 그에게 전화를 걸어 말했다. "내일 학교 파하면 바로 관사촌으로 갈 거야. 저녁 내내 진료실에 있을 테니, 그쪽더러 오라고 해."

호하는 난감한 목소리로 말했다. "그분은 지금 통합병원 VIP 병실에 계십니다. 신분이 비밀이라 외출이 편치 않으십니다."

소유리는 손가락으로 책상을 톡톡 두드리며 물었다. "하 원장, 돌려 말하지 말고 솔직히 말해봐. 환자가 누구야?"

호하는 잠시 고민하더니 조심스럽게 입을 열었다. "특급 상장이신 시씨 가문의 어린 손자 시율준 님입니다. 중대한 사안인 만큼 시씨 가문에서 이미 전국 각지의 의료계 거물들에게 비밀리에 초대장을 보냈습니다. 만약 시율준 님을 치료할 수 있다면, 사례금은 1억 원입니다."

소유리는 다시 한번 눈썹을 치켜 올렸다. 그녀는 당연히 시씨 가문의 명성에 대해 들어본 적이 있었다. 시 노어르신은 육군 특급 상장으로, 그분의 군사력 앞에서는 대통령조차 한 수 접어줘야 할 정도였다.

시율준에 대해서는 2년 전에도 들은 적이 있었다. 고작 서른의 나이에 놀라운 군사적 재능을 발휘해 수많은 크고 작은 전공을 세웠으며, 당대 최연소 해군 상장이기도 한 시 제독.

그런 그에게 무슨 일이 생긴 걸까?

소유리는 암호화된 업무용 휴대폰으로 개인 메일을 열자, 과연 국가의료부에서 보낸 초대장이 눈에 띄었다.

그녀는 '성수(聖手)'라는 닉네임으로 다크웹에서 활동하며 일부 난치병 관련 거액의 의뢰들을 전문적으로 맡아왔고, 시간이 지나면서 뜻이 맞는 사람들을 모아 자신만의 의료 산업 체인을 구축했다.

나라에서 그녀를 주목하는 것도 이상한 일은 아니었다.

"초대장 받았어." 소유리는 담담하게 말했다. "사례금도 꽤 괜찮네. 한번 가볼게."

그날 밤, 소씨 가문도 뒷소문을 통해 시씨 가문에서 발표한 구원 요청서에 대한 소식을 접했다. 소백의 마음도 들떠 즉시 여기저기 전화하며 기회를 잡기 위해 연줄을 찾기 시작했다.

그들 소씨 가문은 줄곧 재벌의 언저리에서 맴돌았을 뿐, 정부 쪽 사람과 연줄이 닿아 진정한 권력 귀족이 될 방법이 없었다. 만약 시율준을 구할 수만 있다면, 소씨 가문 전체가 그야말로 신분 상승을 하게 될 것이다.

Y국 최고 갑부가 잃어버린 딸을 찾기 위해 경성에 왔다는 또 다른 소식이 퍼지면서, 거액의 사례금은 경성 전체를 들썩이게 만들었다. 그날 밤은 그야말로 떠들썩했다.

...

다음 날.

소유리는 전화벨 소리에 잠에서 깨어나 침대에서 게으르게 몸을 일으켰다.

임상 의학 연구 지도 교수가 전화를 걸어왔다. 목소리에는 짜증이 가득 묻어났다. "야, 소유리! 내가 자료 정리하라고 했지! 오전 내내 학교에 코빼기도 안 비치고! 내 연구팀에 더 이상 있고 싶지 않은 거야? 네 여동생은 아침 일찍부터 와서 도와주고 있잖아, 너 지금 제정신이야?

당장 튀어오지 못해!" 소유리는 아무 대답 없이 전화를 끊어버리고 시간을 확인했다.

오전 10시.

어젯밤, 그녀는 수백 년 역사를 가진 처방전 몇 개를 연구하고 정리하느라 밤을 꼬박 새우는 바람에 늦잠을 자버렸고, 처리해야 할 일이 있다는 것을 깜빡 잊고 말았다.

소유리는 하품을 하며 컴퓨터를 켜고 아무렇게나 메일을 작성해 보내고 나서, 씻고 가방을 메고 집을 나섰다.

오토바이를 타고 학교 내 실험실 문 앞에 도착한 소유리는 오토바이를 세우고 걸어 들어갔다.

학생증을 찍고 들어가려 했지만, 기계는 출입 불가를 표시했다.

마침 안에서 서정아와 연구팀 남자 선배 두 명이 나왔다.

남자 선배는 소유리가 실험실에 들어오지 못하는 것을 보고는 즉시 비웃음을 터뜨렸다. "흥, 소유리. 니가 뭐라도 되는 줄 알아? 지각하고 싶으면 지각하고, 일하기 싫으면 일 안 해도 되는 줄 아냐고. 이번에 교수님이 아주 단단히 화나셔서 니 연구실 출입 자격을 박탈했어. 이제 어쩔 건지 두고 보자고. "