"로리?"

베키는 그녀의 소위 남편이 그녀를 보호하지 못할 것이라는 것을 이미 알고 있었습니다. 하지만 그가 그녀의 어깨에 손을 얹었을 때, 그녀는 마치 그가 그녀의 등을 찔렀다는 생각이 들었다.

그녀는 가족의 반대에도 불구하고 이 남자와 결혼했습니다. 그녀는 그가 아무리 차갑게 대하더라도 시간이 지나면서 점점 그의 마음을 사로잡을 수 있을 거라고 순진하게 생각했습니다.

로리의 손의 압력으로 베키는 무릎을 꿇을 수밖에 없었고, 그로 인해 그녀의 무릎이 아팠다. 하지만 그 순간, 무릎의 고통은 심장의 고통에 비하면 아무것도 아니었습니다.

베키는 고개를 들어 옆에 서 있는 로리를 올려다보았다. 그의 눈은 날카롭고 무자비했으며, 그녀에 대한 동정심은 전혀 없었고, 이는 그녀를 더욱 아프게 할 뿐이었다.

그녀는 너무 순진했다.

"베키, 네 실수가 뭔지 알아?"

엘모어의 목소리를 듣고 베키는 그를 돌아보며 등을 바로 세웠다. "나는 그녀를 밀지 않았어요. "나는 아무 잘못도 하지 않았어요."

베키가 말을 마치기도 전에 엘모어는 꽃병을 움켜쥐고 그에게 던졌지만, 빗나갔다.

꽃병은 베키 옆에서 셀 수 없이 많은 산산조각이 났다. 빗나간 파편이 그녀를 향해 날아와 그녀의 손등을 베었다.

"회개하지 않는 여자야! 당신은 우리 거실에 무릎을 꿇을 자격이 없습니다! 당신들은 우리 집을 더럽히고 우리 가족에게 수치를 안겨주었어요! 그녀를 끌어내어 그녀가 잘못했다는 것을 알 때까지 밖에 무릎을 꿇게 하세요!"

그렇게 말한 뒤, 엘모어는 로리에게 구체적으로 말을 건넸다. "그녀를 지켜볼 사람을 찾으세요. 그녀가 자신의 실수를 인정하지 않는다면, 그녀를 일어서게 하지 마세요!"

엘모어는 화가 나서 나가버렸다. 로리의 어머니인 제니퍼 캐스퍼는 로리를 경계하는 눈빛으로 바라보다가 베키에게 다가가서 말했다. "베키, 일어나." 엘모어는 그저 터무니없이 화가 난 것뿐이다. 마음에 두지 마세요."

캐스퍼 가족 중에서 베키에게 친절했던 유일한 사람은 제니퍼였습니다.

그녀는 베키가 무엇을 하든 자신이 여전히 이 가족의 일원이라고 생각하는 마음이 부드러운 여자였습니다.

로리의 여동생인 데니스 캐스퍼는 경멸스럽게 비웃었다. "엄마, 할아버지께서 말씀하셨죠. 엄마가 자신의 잘못을 인정하지 않으면 일어설 수 없다고요. 이 문제에 개입하지 마세요!"

데니스는 어머니와는 달리 베키를 전혀 좋아하지 않았습니다. 그녀는 제니퍼가 베키가 이런 곤경에 처한 것을 견딜 수 없을 거라는 걸 알았기에, 어머니의 팔을 잡고 그녀를 데려갔습니다.

제니퍼는 한숨을 쉬며 이제껏 내내 아무 말도 하지 않던 로리를 바라보았다. "로리, 무슨 생각이야? 베키는 당신의 아내예요. 당신들은 결혼한 지 3년이 되었습니다. 그녀가—"

로리의 눈이 차갑게 변했다. "저런 사악한 아내는 없어요!"

그의 말에 베키의 척추가 오싹해졌다. 그녀는 그 순간 자신을 설명하는 것은 소용없다는 것을 알았습니다. 왜냐하면 그녀의 남편이 이미 그녀에 대해 마음을 정했기 때문입니다.

로리는 그렇게 말하고 나서 몸을 똑바로 세우고 차갑게 덧붙였다. "예의 바르게 행동해, 베키."

그의 입에서 나온 무관심한 말 하나하나가 베키의 가슴에 큰 타격을 주는 것 같았다.

그러자 그 남자는 떠나갔다. 그의 발소리가 점점 더 작아지자, 베키는 마치 심장이 포기해버릴 것 같은 기분을 느꼈다.

갑자기 두 명의 하인이 나타났습니다. "캐스퍼 부인, 명령받은 대로 밖에서 무릎을 꿇으세요."

두 하인은 서로 암묵적으로 눈빛을 교환한 뒤 베키의 양쪽을 움켜쥐었다. 그들은 그녀를 거실에서 끌어내어 밖에 무릎을 꿇게 했습니다.

베키는 이런 모욕을 당한 적이 없었다. 그녀는 고개를 들고 두 하인을 도전적인 눈빛으로 바라보았다. "어떻게 감히 나를 이렇게 대하는 거야?"

하지만 두 하인은 그녀를 전혀 진지하게 받아들이지 않았습니다. "그냥 거기 계세요, 캐스퍼 부인! 당신이 실수를 인정하지 않는 한, 당신은 밤새 여기서 무릎을 꿇고 있어야 합니다. "우리에게 수고를 덜어주시고 예의 바르게 행동해 주세요."

바로 그때, 하늘에서 천둥이 울려 퍼졌고, 몇 초 후에는 비가 쉬지 않고 쏟아졌습니다.

두 하인은 잠시 멍하니 있다가 반응했다. 두 사람은 재빨리 집 안으로 달려 들어갔고, 베키는 혼자 밖에 무릎을 꿇고 앉아 있었다.

비는 점점 더 거세졌고, 베키의 마음은 점점 차가워졌습니다.

그녀는 얼마나 오랫동안 밖에 무릎을 꿇고 있었는지 몰랐다. 그녀가 알고 있는 건 비가 그쳤을 때에도 하늘은 여전히 새까맣다는 사실뿐이었습니다.

두 하인은 잠들어 있었습니다. 사실, 베키는 이것을 떠날 기회로 삼을 수도 있었지만, 그녀는 화해하지 않았습니다.

그녀는 로리가 정말로 그렇게 잔인할 수 있다고는 믿지 않았습니다.

하지만 때로는 그녀조차도 자신이 너무 순진하다는 것을 인정해야 했습니다.

새벽이 밝아오자 로리가 마침내 왔습니다.

밤새 무릎을 꿇고 있었기 때문에 베키의 등은 축 늘어져 있었습니다.

로리가 다가오자 그녀는 멍하니 그를 바라보다가 꼬집어서 깨어났다. "이제 진정됐어?"

그가 침착하다면 지금이라도 그녀의 말을 들어야 할 것이다.

로리는 앞에 있는 여자를 바라보았다. 베키는 전날 밤의 폭우로 인해 흠뻑 젖었고, 아몬드 모양의 눈은 지쳐 보였지만, 그녀의 결의를 감출 수는 없었다.

그는 그녀의 완고한 시선에 약간 불쾌감을 느꼈다. "이제 당신의 실수를 인정할 의향이 있나요?"

베키는 깜짝 놀랐고, 그녀의 눈은 믿을 수 없다는 듯 커졌다. 그녀는 갑자기 밤새 추위 속에 무릎을 꿇고 있는 것이 큰 농담이라는 것을 깨달았습니다.

그녀는 자신의 주장을 증명하기 위해 밤새도록 무릎을 꿇었습니다. 그녀의 요점은 이렇게 지워질 수 없었다.

"나는 바베트를 물속으로 밀어 넣지 않았어요. 그녀는 혼자 수영장에 뛰어들었다.

그녀는 말하면서 천천히 일어섰는데, 통증과 마비감을 동시에 느꼈습니다. 마침내 그녀가 일어설 수 있게 되었을 때, 그녀는 그와 눈을 마주치며 계속해서 말했습니다. "하지만 당신은 나를 믿지 않는다는 걸 알아요. 이혼하자, 로리."

로리는 베키의 사과를 기대했지만, 그녀는 자신의 실수를 인정하는 대신 그와 이혼하고 싶다고 선언했습니다.

베키는 그에게 대답할 기회도 주지 않고 돌아서서 걸어가기 시작했습니다. 밤새도록 무릎을 꿇고 있었기 때문에 무릎이 부어올라서 그녀의 발걸음은 느리고 고통스러웠습니다. 더 나쁜 것은, 비 때문에 그녀의 열이 더 심해졌고, 그녀는 더위와 추위를 동시에 느꼈다는 것입니다. 그녀가 내딛는 걸음은 이전 걸음보다 더 힘들었지만, 그녀는 여전히 등을 똑바로 세웠습니다.

곧 베키는 자신의 방으로 돌아왔습니다. 그녀는 이를 악물고 그녀의 가장 친한 친구인 제시 워커에게 문자를 보냈다. 보내기 버튼을 누른 후, 그녀는 재빨리 자신의 몇 가지 소지품을 챙겼다.

그녀가 짐을 들고 아래층으로 내려가려던 순간, 로리는 우연히 위층으로 올라가고 있었습니다. 베키는 그를 쳐다보지도 않고 그를 지나쳐 떠났다.

베키의 병은 그녀에게 큰 타격을 주고 있었습니다. 그녀가 집 밖으로 나가는 순간, 그녀의 시야가 흐릿해지기 시작했습니다.

다행히도 제시가 기절하기 전에 도착했습니다.

베키가 길가에서 기절할 것 같은 모습을 보고 제시는 큰 충격을 받았다.

"로리는 도대체 어디 있는 거야?"

그녀는 차에서 뛰어나와 베키의 짐을 꺼내 트렁크에 넣었다. 그녀가 트렁크를 닫자마자 베키의 무릎이 휘청거리며 기절했습니다.

"베키!"

제시는 서둘러 그녀를 지원했다. 그녀는 베키를 만진 순간, 그녀의 따뜻한 마음에 깜짝 놀랐다.

그녀는 이로 인해 괴로움과 분노를 동시에 느꼈습니다. 제시는 조심스럽게 베키를 차의 조수석에 태우고 말했다. "병원으로 데려갈게."

하지만 그때쯤 베키는 정신을 잃고 그녀의 말을 듣지 못했습니다. 그녀의 얼굴은 유령처럼 창백했고, 제시는 그녀를 불쌍히 여겼다.

제시는 당장 캐스퍼 가족과 대면할 시간이 없었다. 그녀는 가속 페달을 밟고 가장 가까운 병원으로 달려갔다.

베키는 고열이 있었고 오후 내내 잤습니다.

그녀는 눈을 뜨자마자 제시가 침대 가장자리에서 잠들어 있는 것을 보았습니다.

베키는 거의 동시에 무슨 일이 일어났는지 기억해냈습니다. 그녀의 기억 속에는 모든 것이 생생하게 남아 있었습니다. 그녀는 그것에 대해 생각할수록 더욱 불만스러워졌습니다.

그녀는 제시를 깨우고 싶지 않았기에, 울음을 터뜨리지 않기 위해 이를 악물었다. 어두운 방 안에서 눈물이 그녀의 뺨을 타고 조용히 흘러내렸다.

그녀는 로리에 대해 틀렸습니다. 그녀는 자신이 그를 바꿀 수 있다고 결코 믿지 말았어야 했습니다. 그는 여전히 바베트를 사랑했습니다. 지난 3년 동안 베키는 그에게 웃음거리일 뿐이었습니다.

바베트가 자신을 멍청하다고 말한 것도 당연하다. 베키는 이제 생각해보니 자신이 그저 멍청한 게 아니라는 생각이 들었습니다.

그녀는 아마도 세상에서 가장 멍청한 여자였을 것이다.