눈부신 홀 안에서 프랭크가 Calming Powder 원고를 발표한다는 극적인 발표가 짙은 안개처럼 군중을 뒤덮었습니다.

아무도 움직이지 않았습니다.

그 원고가 가치가 없었거나, 모인 사람들이 악명 높은 독에 대한 전설적인 텍스트에 감명을 받지 못했기 때문은 아니었습니다.

오히려 그 반대가 사실이었습니다. 호기심과 관심이 표면 바로 아래에서 딱딱거렸습니다.

진짜 문제는 원고의 위험한 매력이었습니다.

진정 파우더에 대한 소문은 수년간 엘리트 계층을 괴롭혀 왔습니다. 그 명성은 악명 높았습니다.

누구도 그런 물건을 가볍게 여길 수는 없을 것이다. 이런 것을 소유하는 것 자체가 충분히 위험한 일이었습니다. 구매자의 신원이 알려지면, 그저 의심만 받는 것만으로도 그들에게는 큰 문제가 되지 않았을 테니까요. 실제로 다가온 것은 치명적인 결과에 대한 위협이었으며, 이는 어떤 입찰가보다 훨씬 더 비싼 가격이었습니다.

더욱 심각한 것은 그 원고가 어디서 왔는지 아무도 모른다는 점이었습니다. 누구나 알다시피, 그것은 숨겨진 위험을 품고 있을 수도 있고 함정으로 설치될 수도 있었습니다.

입찰자들은 숙련된 베테랑들이었습니다. 아무 생각 없이 뛰어들 사람은 아무도 없을 겁니다. 모두가 먼저 나서서 원치 않는 주목을 받는 것을 경계했습니다.

프랭크는 주목받는 자리에서 복도를 둘러보았다. 침묵이 길어지자 그의 옷깃 아래에서 불안감이 스며들었다.

어떻게 이럴 수 있을까? 악명 높은 "진정 파우더"는 입찰자들을 광란에 빠뜨렸을 것입니다. 이제 그는 주저함의 벽에 부딪혔다. 그는 충분한 서스펜스를 구축하는 데 실패했는가? 그가 자신의 피치에서 놓친 것이 있었나요?

그런 걱정이 그를 괴롭혔지만, 프랭크는 자신을 가다듬고, 자신의 발언을 강화하고 군중에게 다시 활력을 불어넣을 준비를 했습니다.

"100만." 그가 말을 하기도 전에 12번 박스의 긴장감을 깨는 선명한 남자의 목소리가 들려왔다.

마빈의 발언은 홀을 사로잡았던 불안한 침묵을 깨뜨렸다.

모든 시선이 이슬라와 마빈이 균형을 잡고 앉아 있는 12번 박스로 쏠렸습니다.

프랭크는 그 제안을 듣고 안도감을 느꼈습니다.

마침내 움직임이 생겼습니다. 어떤 입찰이든 물건이 팔리지 않는 것보다는 낫습니다.

"100만! 12번 박스가 100만 달러로 경쟁에 참여합니다! 더 높은 곳으로 가고 싶어하는 사람은 누구입니까?" 프랭크의 열정이 다시 살아났고, 그의 목소리는 강렬하고 설득력이 있었습니다. "기억하세요, 이건 평범한 원고가 아니에요. 희귀한 원고예요!"

처음에 난관을 극복하자 다른 사람들도 상황을 살펴보기 시작했습니다. 점점 더 많은 입찰이 들어오면서, 홀 안의 에너지가 활기를 띠었고, 대부분은 안전하고 조심스럽게 입찰을 진행했습니다.

숫자는 계속 증가하여 150만 명을 넘어섰습니다. 그 순간을 포착한 마빈은 정확한 타이밍으로 다시 말했다. "400만."

그의 대담한 선언은 경매장에 울려 퍼졌고, 모든 사람이 들을 수 있을 만큼 확대되어 순식간에 에너지를 전환시켰습니다.

갑자기 복도는 고요해졌고, 대화의 웅얼거림은 순식간에 사라졌습니다. 마치 시간 자체가 멈춘 듯했습니다.

충격이 복도 전체에 퍼졌습니다. 입찰에서 그렇게 대담한 도약이 있을 줄은 아무도 예상하지 못했습니다.

150만 명에서 400만 명으로 급증하면서 사람들은 Box 12의 동기에 대해 의문을 품게 되었습니다. 그들은 승리에 대한 절박함을 느꼈는가, 아니면 그저 자신의 재산을 과시하고 싶었는가?

보통 이런 움직임은 치열한 경쟁을 불러일으켰는데, 특히 그랜드뷰 경매장의 돈 많은 단골손님들 사이에서는 더욱 그랬다.

하지만 오늘 밤은 공기가 달랐습니다. 더 무겁고, 보이지 않는 위험 요소들이 가득했습니다.

이것은 평범한 물건이 아니었습니다. 진정 파우더는 치료 효과가 아니라 해로움 때문에 악명이 높았습니다. 다음 주인이 무슨 짓을 할지 예측할 수 없었습니다.

12번 상자가 무자비한 종류라면, 그들에게 도전하는 것은 단순히 입찰에서 지는 것 이상을 의미할 수 있습니다. 경매장을 훨씬 넘어서는 문제로 이어질 수 있습니다.

이런 사회에서는 경매가 위험할 정도로 잘못된 방향으로 흘러가는 일화도 드물지 않았습니다.

프랭크는 무대 위에서 평정심을 유지하려고 노력했지만, 불안함이 가슴을 뒤흔들었다.

그는 이전에 이 무리가 기록을 깨고 엄청난 제안을 받을 것이라고 상상했었다. 이제 그는 그것이 별다른 문제 없이 통과되기를 바랄 뿐이다.

그는 마음을 단단히 먹고 모든 것을 마무리하고 경매를 계속 진행할 준비를 했습니다.

"500만." 3번 박스에서 나온 차분한 목소리가 싸움에 끼어들면서 긴장감을 깨뜨렸다.

이슬라의 눈이 놀라움으로 가늘어졌고, 그녀의 시선은 본능적으로 박스 3으로 향했다.

마빈은 그녀의 반응을 보고 그녀가 갑작스러운 경쟁에 불안해하는 줄 알았습니다. 그는 그녀에게 다가가 무슨 일이 있어도 원고를 꼭 확보하겠다고 안심시켰습니다.

놀랍게도 이슬라는 그저 고개를 저었다. "그 목소리는... "이상하게 친숙하네요."

마빈은 깜짝 놀라 눈을 깜빡였다. "아는 사람인가요?"

이슬라의 이마에 주름이 생겼다. "이안이 생각나네요. 하지만 그럴 리가 없어요. 그는 시어도어 옆에 있어야지, 오늘 밤 혼자 입찰해서는 안 돼요."

마빈은 그 연관성을 기억해냈다. "이안은 시어도어의 오른팔이 맞죠? 그냥 그 사람과 목소리가 비슷한 사람일 수도 있겠네요. 게다가 경매에서는 개인정보 보호를 위해 음성 변조기를 사용하는데, 이로 인해 사람들이 혼란스러워합니다."

이슬라는 입술을 깨물며 생각했다. "맞아요. 하지만 저는 집중적인 오디오 트레이닝을 받았어요. 보통은 알 수 있죠. 그래도, 어쩌면 내가 그저 상상하고 있을 뿐일지도 몰라요. 그만하고 계속 나아가자."

마빈은 단호한 표정으로 고개를 끄덕이며 "천만"이라고 외쳤다.

홀 안은 순식간에 정적에 휩싸였지만, 곧 수군거림이 들불처럼 터져 나왔다.

"12번 상자에는 누가 있나요?"

"천만 달러는 엄청난 금액이에요!"

"진정 파우더가 정말 그 정도 가격의 가치가 있나요? 우리가 심지어—"

"이 일에 관여하지 마세요! 위험은 단지 지갑에만 있는 것이 아닙니다. 실제적인 결과가 초래될 수도 있습니다!"

3번 상자에.

"해리스 씨, Box 12는 원고에 모든 것을 걸겠습니다." 이안은 시어도어에게 불안한 눈빛을 보냈다.

시어도어의 눈이 살짝 가늘어졌지만, 그의 어조는 변함없이 고르게 유지되었다. "계속해서 밀어붙이세요. 오늘 밤 우리에게 장애물은 돈이 아닙니다."

"알겠습니다, 선생님." 이안이 대답했다. 그의 목소리에는 긴장감이 깃들어 있었다.

잠시 침묵이 흐른 후 시어도어는 조용히 덧붙였다. "그 공식은 실험실에 있어야지, 시장에 내놓을 게 아니야. "우리가 여기서 이기면, 나중에 Box 12와 협상할 필요가 없을 겁니다."

"이해했다." 이안은 고개를 끄덕이며 그 의미를 즉시 파악했다.

"2천만!" 이안은 한 박자도 놓치지 않고 소리쳤다.

홀 안에는 깜짝 놀란 숨소리가 퍼졌습니다. 그 숫자는 너무나 엄청났기 때문입니다.

이슬라는 커피를 마시다가 목이 메어 죽을 뻔했지만, 커피가 사방에 튀는 것을 간신히 막았다.

그녀는 컵을 내려놓고 기침을 하며 정신을 차렸다.

마빈은 그녀에게 걱정스러운 표정을 지었다. "괜찮아요? 계속 가야 할까요?"

이슬라는 좌석의 빨간 버튼을 누르며 교활한 미소를 입가에 지었다.

갑자기 12번 박스가 빛으로 번쩍였고, 전기적 후광이 복도에 있는 모든 사람의 시선을 끌었습니다.

프랭크의 눈이 놀라움으로 커졌고, 그의 말이 행사장에 울려 퍼지면서 그의 흥분은 극에 달했다. "신사 숙녀 여러분, 12번 박스에서 무제한 입찰이 접수되었습니다!"

경기장에는 엄청난 에너지가 솟구쳤고, 모든 손님은 치열한 경쟁의 열기를 느꼈습니다.

그랜드뷰 경매장에서 무제한 입찰은 과감하고 위험한 도박이었습니다. 이 기능이 활성화되면 다른 사람들이 아무리 높은 가격을 제시하더라도 시작 상자는 계속 올라가서 멈추지 않고 자동으로 모든 입찰가를 최고가로 제시하게 됩니다.

그것을 이루려면 돈만으로는 부족했습니다. 당신에게는 용기가 필요했습니다. 그것도 아주 많이요.

경매장 안의 분위기가 순식간에 바뀌었다.

"기다리다. 정말? "무제한 입찰인가요?"

"안 돼요! 우리가 마지막으로 본 지 얼마나 되었는지 아시나요? 그랜드뷰 경매장에 들어가 무제한 입찰을 선언할 만큼 대담한 태도 뒤에는 어떤 돈이 숨겨져 있을까요?"

"이게 정말 좋아졌어요. "박스 3에서는 아무런 반응 없이 이 문제를 그냥 넘기지 않을 거라고 확신해요."

"그럴 수 없어요. 지금 물러서는 것은 명백한 항복이 될 것입니다."

프랭크는 무대 위에서 평정심을 유지하려고 노력했지만, 속으로는 흔들리고 있었습니다. 그의 심장은 쿵쾅거렸고, 그의 손가락은 흥분으로 인해 약간 떨렸다.

그는 무제한 입찰의 전기적 긴장감을 마지막으로 목격한 지 얼마나 되었을까? 무제한 입찰이 그의 눈앞에서 생생하게 펼쳐집니다. 이는 단지 드문 순간이 아니었습니다. 그것은 그의 경력에서 가장 빛나는 순간이었습니다.

그럼에도 불구하고 그는 공식적인 절차를 잊지 않았습니다.

그는 숨을 크게 들이쉬며 몸 안에서 끓어오르는 흥분을 가라앉혔고, 다시 말을 했을 때 그의 목소리는 떨렸고, 간신히 감출 수 있는 기쁨으로 가득 차 있었다. "12번 박스의 귀빈 여러분, 무제한 입찰에는 자금 확인이 필요합니다. "계속하시겠습니까?"

"그렇습니다." 차분하고 차가운 여자의 목소리가 들려왔다.

시어도어의 반응은 즉각적이었습니다. 그의 동공이 수축하더니 그는 자리에서 벌떡 일어났다. 그는 커튼으로 달려가서 홱 잡아당기며 열었고, 그의 눈은 복도 건너편에 있는 12번 박스에 고정되어 있었다.

이안은 깜짝 놀라 사장님의 갑작스러운 움직임에 깜짝 놀랐다. "해리스 씨, 무슨 일이세요?"

"저 사람이 이슬라예요." 시어도어가 말했다. 그의 어조는 평정심이었지만 확신에 차 있었다.

"무엇?" 이안은 잠시 당황하며 눈을 깜빡였다가, 이내 깨달았다. 시어도어는 그 목소리, 그 날카로운 "예"라는 단 한 마디가 이슬라의 목소리라고 믿었다.

"방금 말한 사람이 해리스 부인이 맞나요? "그녀는 집에서 쉬고 있을 거예요." 이안이 천천히 덧붙였다. 그의 말은 혼란과 불신 사이에서 왔다 갔다 했다.

그는 테오도르가 이슬라의 목소리를 단 한 단어로 알아봤다는 생각을 받아들이기 어려웠다.

분명 불가능했을 겁니다. 아마도 시어도어는 그녀를 너무 그리워했을 것이다. 모든 상자에 음성 변조기가 들어 있었는데, 어떻게 그렇게 확신할 수 있었을까?

하지만 이안은 그 생각을 마음속에 꼭꼭 담아두고, 어리석게도 그 생각이 입 밖으로 새어나가지 않도록 조심했다.

그가 원했던 마지막 일은 시어도어의 분노를 불러일으키는 일이었습니다.

시어도어는 이안에게 아무 말도 하지 않았다. 그의 눈은 날카로웠고, 마치 답이 이미 그의 마음속에 명확하게 있는 것처럼 보였다. 그는 흔들리지 않고 유리창 너머를 응시했다.

바로 그때, 제복을 입은 직원 한 명이 12번 박스에 우아하게 다가왔습니다.

커튼이 살짝 올라가고, 카드를 쥔 섬세한 손이 나타났습니다.

직원은 두 손으로 그것을 받고, 가볍게 고개를 끄덕인 후 경매장 안쪽으로 재빨리 돌아섰다.

시어도어의 시선은 그 손을 따라갔고, 그 손은 커튼 뒤로 사라졌다.

그의 입술은 희미한 미소로 말려 있었고, 그의 눈에는 무언가가 반짝였다. 즐거움이 아니라, 표면 바로 아래에서 터져 나오는 설렘이었다.

이안은 상사의 표정에 미묘한 변화가 생긴 것을 알아차리고 등 뒤로 차가운 기운이 퍼지는 것을 느꼈다.

그의 상사에게 무슨 일이 있었던 걸까? 왜 그는 누군가를 갈기갈기 찢어놓을 듯한 표정을 짓고 있었을까? 이안의 생각은 소용돌이쳤다. 이건 개인적인 일이었나요?

12번 상자에 있는 사람이 그에게 어떤 잘못을 저질렀나요? 그는 무슨 일이 일어나고 있는지 확신할 수 없었지만, 마음속 깊은 곳에서는 그 상자 안에 앉아 있는 사람이 불쌍했습니다.

직원이 돌아와 프랭크에게 다가가서 그의 귀에 속삭였다.

프랭크의 얼굴이 즉시 환해졌다.

그는 청중 쪽으로 돌아섰고, 그의 목소리는 간신히 억제된 흥분으로 높아졌습니다. "12번 박스는 자본금 검증을 통과했습니다! 무제한 입찰이 공식적으로 시행되었습니다!" 군중은 더욱 큰 소리로 환호했다.

"Calming Powder 원고에 대한 입찰가가 현재 2천만 달러에 달했습니다!" 프랭크의 목소리가 복도에 울려 퍼졌고, 간신히 억제된 흥분이 가득했다. "3번 상자, 제안 금액을 높일 준비가 되셨나요?"

모든 사람의 시선이 3번 박스로 향했다.

3번 상자가 먼저 물의를 일으켰기 때문에 12번 상자와의 대결이 예상된 것은 당연한 일이었습니다.

결국 무제한 입찰은 자주 일어나는 일이 아니었습니다.

그래서 군중은 두 입찰자 사이의 경쟁이 얼마나 치열할지 보고 싶어서 몸을 기울였습니다.

하지만 모두가 놀란 것은 3번 상자는 조용했다는 것입니다.

안으로 들어간 이안은 입찰을 계속할 준비가 되었습니다. 하지만 시어도어는 손을 살짝 들어 그를 막았다.

이안은 눈을 깜빡였다. "해리스 씨?" 그는 속삭였다. "더 이상 입찰하지 않으시나요?"

시어도어는 소파에 기대앉았고, 그의 움직임은 느리고 편안했지만, 부정할 수 없을 만큼 침착했다.

그는 눈을 가늘게 뜨고 조용한 자신감으로 "아니요"라고 대답했습니다.

이안의 눈썹이 찡그려졌다. "하지만 해리스 씨, 원고를 연구실로 돌려보내야 한다고 말씀하지 않으셨나요? 나중에 Box 12와 협상을 시도하기보다는 지금 입찰에서 이기는 것이 낫다고 말씀하셨잖아요."

시어도어는 쓴웃음을 지었다. 그는 차분하고 거의 즐거워하는 듯한 목소리로 "협상하는 건 괜찮아요."라고 대답했다.

이안은 더욱 더 혼란스러워졌습니다.