죽어도 아내와 떨어질 수 없는 장군

"천한 년! 평소에 그 얼굴로 사내들을 유혹하는 것을 즐기지 않았느냐? 춘여관에 들어왔으니, 앞으로 사내들을 시중들고 손님을 맞이하는 일만 남았구나."

채찍이 몸을 미친 듯이 내리치자, 낯설으면서도 어딘가 익숙한 목소리가 득의양양하게 웃어 대는 소리가 귓가에 들려왔다. 길세연은 고통에 식은땀을 흘리며 눈을 번쩍 떴다.

눈앞에 펼쳐진 광경을 본 그녀는 그만 자리에 얼어붙고 말았다.

고풍스러운 조각이 새겨진 원목 침대와, 촌스러운 분홍색 가벼운 천으로 만든 침대 휘장, 그리고 향로에서 피어오르는 달콤한 향기.

'여긴 어디지?'

'국제 의학 포럼에 참석하던 중, 비행기 사고로 죽은 것이 아니었나?'

그녀가 반응하기도 전에, 채찍이 다시 폭풍처럼 내리쳤다.

멀지 않은 곳에서 연분홍색 치마를 입은 여인이 득의양양하게 웃더니, 채찍을 휘둘러 그녀를 향해 내리쳤다.

"내가 마음이 독하다고 원망하지 말거라. 천한 목숨으로 태어난 너를 원망해야지. 아무 쓸모도 없는 주제에 적녀의 명분을 차지하고 있었으니, 사내에게 속아 청루에 팔려간 것도 당연한 일이다."

길세연은 머리가 깨질 듯이 아팠지만, 채찍이 내리치는 것을 본 그녀의 눈빛이 순식간에 가라앉더니,

채찍을 낚아채 힘껏 잡아당겼다. 상대방은 그만 바닥에 나동그라지고 말았다.

"악!"

분홍색 치마를 입은 여인―길가희는 바닥에 쓰러져 고통스럽게 비명을 질렀다.

길세연은 차갑게 실소를 터뜨리며 손목을 뒤집어 채찍을 단단히 쥐었다.

"천한 년! 감히 나를 때려! 악!" 길가희가 원망 가득한 얼굴로 소리를 질렀다.

길세연은 아무 말도 하지 않고 채찍을 휘둘러 그녀의 입을 정확하게 내리쳤다.

"어미가 너에게 예의 바르게 말하는 법을 가르치지 않았으니, 오늘 내가 가르쳐 주마!

"찰싹! 찰싹! 찰싹!

채찍이 몇 번 더 내리치자, 길가희의 살이 터지고 피가 흘러내렸다.

그녀는 고통에 바닥을 뒹굴었고, 잠시 후 얼굴과 몸에 채찍 자국이 가득했다. 그러나 길세연은 채찍질을 멈출 생각이 전혀 없는 것 같았다.

하나는 마음속에 쌓인 분노를 풀기 위함이었고, 다른 하나는 원주의 억울함을 풀어주기 위함이었다.

머리를 쥐어짜는 듯한 고통과 함께, 원주의 기억이 홍수처럼 밀려왔다. '무왕조 공부시랑 저택에서 총애를 받지 못하는 적녀…

' 친어머니는 일찍 세상을 떠났고, 아버지는 무관심했으며, 서모는 각박했다. 어린 소녀는 개만도 못한 삶을 살아야 했다.

성인이 된 후, 아버지는 그녀를 반쯤 죽은 위무장군에게 시집보내려 했다.

절망에 빠진 원주는 소인의 말을 믿고 사내와 사통을 저질렀고, 결국 이 청루에 팔려오게 되었다는 것.

그리고 이 모든 것이 서매 길가희가 사내와 함께 꾸민 계략이라는 것까지.

그녀를 청루에 팔아넘긴 것도 모자라, 모욕하고 학대까지 하려 했다.

원주가 죽기 전, 모든 것을 포기한 그 절망적인 마음이 길세연의 가슴을 무겁게 짓눌렀다.

"사람 살려! 사람 살려!"

"이 천한 년을 당장 묶어라! 내가 이 년을 갈기갈기 찢어 죽일 것이다!"

바닥에 누워 몸을 비비꼬며 비명을 지르는 길가희가 당황한 얼굴로 소리를 질렀다.

밖에 지키고 있던 호위들이 드디어 소리를 듣고 방으로 달려 들어왔다.

길세연은 눈빛이 가라앉더니 채찍을 던지고, 길가희의 머리채를 움켜잡아 창문으로 끌고 갔다.

"악! 너 지금 나한테 무슨 짓을 하려는 것이냐! 당장 놓거라!" 길가희는 당황한 얼굴로 몸부림치며 소리쳤다.

길세연이 창문을 열자, 창문 밖에는 푸른 호수가 펼쳐져 있었다. 그녀는 차갑게 실소를 터뜨리며 말했다. "무슨 짓을 하려는 것이냐고? 물론 너의 정신을 깨우쳐 주려는 것이지."

길가희가 반응하기도 전에, 그녀는 길가희를 창문 밖으로 던져버렸다.

"악! 살려주세요!" 풍덩!

방으로 달려 들어온 호위들이 당황한 얼굴로 소리를 질렀다."

빨리 구하거라!"

길세연은 혼란을 틈타 방문을 박차고 나왔다. 뒤에서는 호수 속에서 팔딱팔딱 몸부림치는 길가희의 날카로운 비명 소리가 들려왔다. "천한 년! 천한 년! 당장 저 년을 잡아라! 내가 저 년을 갈기갈기 찢어 죽일 것이다!"

길세연이 이흥루를 벗어나기도 전에, 누군가 출구를 막아섰다.