"천한 년! 평소에 그 얼굴로 사내들을 유혹하는 것을 즐기지 않았느냐? 춘여관에 들어왔으니, 앞으로 사내들을 시중들고 손님을 맞이하는 일만 남았구나."

채찍이 몸을 미친 듯이 내리치자, 낯설으면서도 어딘가 익숙한 목소리가 득의양양하게 웃어 대는 소리가 귓가에 들려왔다. 길세연은 고통에 식은땀을 흘리며 눈을 번쩍 떴다.

눈앞에 펼쳐진 광경을 본 그녀는 그만 자리에 얼어붙고 말았다.

고풍스러운 조각이 새겨진 원목 침대와, 촌스러운 분홍색 가벼운 천으로 만든 침대 휘장, 그리고 향로에서 피어오르는 달콤한 향기.

'여긴 어디지?'

'국제 의학 포럼에 참석하던 중, 비행기 사고로 죽은 것이 아니었나?'

그녀가 반응하기도 전에, 채찍이 다시 폭풍처럼 내리쳤다.

멀지 않은 곳에서 연분홍색 치마를 입은 여인이 득의양양하게 웃더니, 채찍을 휘둘러 그녀를 향해 내리쳤다.

"내가 마음이 독하다고 원망하지 말거라. 천한 목숨으로 태어난 너를 원망해야지. 아무 쓸모도 없는 주제에 적녀의 명분을 차지하고 있었으니, 사내에게 속아 청루에 팔려간 것도 당연한 일이다."

길세연은 머리가 깨질 듯이 아팠지만, 채찍이 내리치는 것을 본 그녀의 눈빛이 순식간에 가라앉더니,

채찍을 낚아채 힘껏 잡아당겼다. 상대방은 그만 바닥에 나동그라지고 말았다.

"악!"

분홍색 치마를 입은 여인―길가희는 바닥에 쓰러져 고통스럽게 비명을 질렀다.

길세연은 차갑게 실소를 터뜨리며 손목을 뒤집어 채찍을 단단히 쥐었다.

"천한 년! 감히 나를 때려! 악!" 길가희가 원망 가득한 얼굴로 소리를 질렀다.

길세연은 아무 말도 하지 않고 채찍을 휘둘러 그녀의 입을 정확하게 내리쳤다.

"어미가 너에게 예의 바르게 말하는 법을 가르치지 않았으니, 오늘 내가 가르쳐 주마!

"찰싹! 찰싹! 찰싹!

채찍이 몇 번 더 내리치자, 길가희의 살이 터지고 피가 흘러내렸다.

그녀는 고통에 바닥을 뒹굴었고, 잠시 후 얼굴과 몸에 채찍 자국이 가득했다. 그러나 길세연은 채찍질을 멈출 생각이 전혀 없는 것 같았다.

하나는 마음속에 쌓인 분노를 풀기 위함이었고, 다른 하나는 원주의 억울함을 풀어주기 위함이었다.

머리를 쥐어짜는 듯한 고통과 함께, 원주의 기억이 홍수처럼 밀려왔다. '무왕조 공부시랑 저택에서 총애를 받지 못하는 적녀…

' 친어머니는 일찍 세상을 떠났고, 아버지는 무관심했으며, 서모는 각박했다. 어린 소녀는 개만도 못한 삶을 살아야 했다.

성인이 된 후, 아버지는 그녀를 반쯤 죽은 위무장군에게 시집보내려 했다.

절망에 빠진 원주는 소인의 말을 믿고 사내와 사통을 저질렀고, 결국 이 청루에 팔려오게 되었다는 것.

그리고 이 모든 것이 서매 길가희가 사내와 함께 꾸민 계략이라는 것까지.

그녀를 청루에 팔아넘긴 것도 모자라, 모욕하고 학대까지 하려 했다.

원주가 죽기 전, 모든 것을 포기한 그 절망적인 마음이 길세연의 가슴을 무겁게 짓눌렀다.

"사람 살려! 사람 살려!"

"이 천한 년을 당장 묶어라! 내가 이 년을 갈기갈기 찢어 죽일 것이다!"

바닥에 누워 몸을 비비꼬며 비명을 지르는 길가희가 당황한 얼굴로 소리를 질렀다.

밖에 지키고 있던 호위들이 드디어 소리를 듣고 방으로 달려 들어왔다.

길세연은 눈빛이 가라앉더니 채찍을 던지고, 길가희의 머리채를 움켜잡아 창문으로 끌고 갔다.

"악! 너 지금 나한테 무슨 짓을 하려는 것이냐! 당장 놓거라!" 길가희는 당황한 얼굴로 몸부림치며 소리쳤다.

길세연이 창문을 열자, 창문 밖에는 푸른 호수가 펼쳐져 있었다. 그녀는 차갑게 실소를 터뜨리며 말했다. "무슨 짓을 하려는 것이냐고? 물론 너의 정신을 깨우쳐 주려는 것이지."

길가희가 반응하기도 전에, 그녀는 길가희를 창문 밖으로 던져버렸다.

"악! 살려주세요!" 풍덩!

방으로 달려 들어온 호위들이 당황한 얼굴로 소리를 질렀다."

빨리 구하거라!"

길세연은 혼란을 틈타 방문을 박차고 나왔다. 뒤에서는 호수 속에서 팔딱팔딱 몸부림치는 길가희의 날카로운 비명 소리가 들려왔다. "천한 년! 천한 년! 당장 저 년을 잡아라! 내가 저 년을 갈기갈기 찢어 죽일 것이다!"

길세연이 이흥루를 벗어나기도 전에, 누군가 출구를 막아섰다.

청루에서 이리 큰 사건이 일어났으니, 이흥루의 어미가 직접 사람들을 이끌고 수색에 나섰다.

긴장한 길세연은 다시 위층으로 도망쳐, 인적 드문 3층에 도착하자 아무 방이나 열고 들어갔다.

이 방은 다른 방과 달리 역한 화장품 냄새가 나지 않았고, 소박하면서도 우아한 분위기에 은은한 약초 향이 풍겼다.

길세연이 의아한 표정으로 방을 둘러보는 순간, 갑자기 어둠 속에서 그림자가 튀어나와 그녀를 바닥에 쓰러뜨렸다.

길세연이 깜짝 놀라 고개를 들자, 붉게 충혈된 눈동자가 마치 고독한 늑대처럼 그녀를 노려보고 있었다.

남자는 조각상처럼 뚜렷한 이목구비에 준수한 외모를 가졌지만, 창백한 얼굴에 이마 핏줄이 서 있고 눈이 붉게 충혈되어 있어 두려움을 자아냈다.

길세연이 본능적으로 몸부림치자, 남자는 단단한 몸으로 그녀를 짓누르며 두 손으로 그녀의 손목을 꽉 잡았다.

"공자님… 일부러 공자님 처소에 침입한 게 아닙니다. 그저 잠시 몸을 숨기려 했을 뿐이오니…"

길세연이 간절한 목소리로 애원했으나, 남자의 붉게 충혈된 눈동자는 마치 안개가 낀 듯 의식이 없는 것 같았다.

남자가 갑자기 고개를 숙이더니 그녀의 어깨를 물었다. 길세연은 고통에 ‘으윽' 신음소리를 내뱉었다.

짙은 피 냄새가 코를 찔렀다.

길세연은 그제야 남자가 정상이 아니라는 것을 깨달았다. ‘이런,

재수 없게… '

속으로 욕설을 퍼부으며, 그녀는 침상 머리맡에 놓인 수놓는 바늘을 집어 들었다. 남자가 미쳐 날뛰는 틈을 타, 그의 혈자리에 바늘을 정확히 찔러 넣었다. 찰싹!

난폭하게 날뛰던 남자가 탁 눈을 뒤집더니 그대로 기절했다.

그제야 안도의 한숨을 내쉰 길세연은 남자의 맥을 짚더니 미간을 찌푸렸다.

정신을 지배하는 독에 중독된 지 7, 8년은 되었는데, 지금 상황에선 해독할 방법이 없었다.

다만 침술로 독성을 일시적으로 억제할 수 있을 뿐이었다.

반 시진 후, 길세연이 침을 거두자 남자의 창백했던 얼굴이 정상으로 돌아왔다.

여전히 약간은 창백했지만.

길세연은 잠시 고민하더니 붓을 들어 처방전을 써서 남자의 곁에 놓아두었다. 남자의 방에 몸을 숨긴 대가라고 생각한 거다.

살짝 문을 열고 밖을 살펴보니, 1층과 2층에는 여전히 사람들이 지키고 있었고 시끄러운 소리가 들려왔다.

그러나 3층까지 수색하러 오는 사람은 없었다.

남자의 신분이 평범하지 않다는 걸 알 수 있었다.

길세연은 문을 닫고 방으로 돌아와 창문을 열었다.

다행히도 이 방은 거리를 마주하고 있었고, 뒤편에는 조용하고 한적한 골목이 보였다.

길세연은 이불을 몸에 두르고 다른 한쪽 끝을 침대 다리에 꽉 묶은 다음, 몇 번의 도약으로 아래로 내려갔다.

‘전생에 복싱, 암벽 등반, 유도 등 이것저것 해둔 게 다 도움이 되는구나.'

드디어 호랑이 굴에서 벗어난 길세연은 몰래 약방으로 향했다.

온몸에 상처투성이인 데다 어깨는 남자가 물어뜯은 상처에서 아직도 피가 스멀스멀 스며나오고 있었다. 급히 소독하고 염증을 가라앉혀야 했다.

큰 약방에 갈 엄두가 나지 않은 그녀는 길가에 있는 작은 약방을 찾아 필요한 약을 샀다.

그러나 약방 문을 나서자마자, 쓱 누군가 씌운 자루에 두 눈이 가려졌다.

자루가 벗겨지자 길세연은 눈을 가늘게 뜨고 눈앞의 상황을 확인했다. 화가 치밀어 욕설이 목까지 올라왔다.

그녀는 다시 청루의 뒷마당으로 돌아와 있었다. 마치 귀신에 홀린 것 같았다.

"가자. 주인님이 위층에서 기다리고 계신다." 차갑게 가라앉은 목소리에는 타협의 여지가 없었다.

"날 풀어주는 게 좋을 거다. 난 시랑부의 아가씨다. 만약 아버지가 청루에 들이닥치면, 청루가 문 닫는 건 물론이고 목숨까지 부지하지 못할 테니."

길세연은 어쩔 수 없이 자신의 신분을 내세워 호가호위하며 설득했다.

그러나 그녀를 끌고 가는 검은 옷을 입은 사내 두 명은 조금도 흔들리지 않았다.

그녀의 팔을 꽉 잡은 손은 쇠집게처럼 단단해, 반항할 여지조차 주지 않았다.

길세연은 억지로 숨을 참은 채 사내들에게 끌려 위층으로 올라가면서도,

올라갈수록 마음이 더욱 불안해졌다.

익숙한 방 앞으로 끌려가 멈추자, 그녀는 그만 자리에 얼어붙고 말았다.

'어?

이곳은…'

문이 열리자, 팔선탁에 앉아 있는 검은 옷 사내가 눈에 들어왔다. 길세연은 그를 한눈에 알아보았다.

"너였어?"

해월성은 눈을 살짝 뜨더니 차가운 시선으로 길세연을 응시했다.

그는 약방문을 꺼내 들고 낮은 목소리로 물었다.

"네가 쓴 것이냐?"

길세연은 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 기루의 노파가 그녀를 다시 잡아 사내를 시중들게 하는 게 아니라니 다행이었다.

그녀는 고개를 끄덕이며 당당히 인정했다. "네, 제가 쓴 것입니다."

"네가 방금 얼마나 위험한 상황에 처했는지 모르지? 내가 제때 도착하지 않았다면, 침으로 네 몸에 밴 독을 억제하지 못했을 것이고, 넌 이미 스스로 목숨을 끊었을 것이다."

해월성은 눈을 가늘게 뜨고 물었다. "독?"

5년 전, 전쟁에서 큰 부상을 입은 그는 깨어난 후, 때때로 미쳐 날뛰며 자신과 타인을 해치는 증세를 보였다. 의원들은 그가 머리를 다쳐 그렇게 됐다고만 했다.

지난 몇 년 동안 명의를 찾아다녔지만, 얻은 답은 모두 같았다.

머리를 다쳤으니 천천히 요양해야 하며, 회복 시점은 알 수 없다는 것이었다.

독에 중독되었다는 말은 이번이 처음이었다.

길세연은 그의 표정을 보더니 어리둥절해했다. "독에 중독된 사실을 모르고 계셨습니까?"

잠시 생각하더니 그녀는 바로 깨달았다는 듯 말을 이었다. "그럴 수도 있습니다. 이 독은 매우 희귀한 정신 독으로, 천 년에 한 번 피는 섭혼화로 만든 것입니다. 독을 복용한 사람은 석 달에 한 번씩 발작을 일으키고, 발작 시에는 미쳐 날뛰며 자신이나 타인을 해칩니다.

독이 오장에 침투하면 발작 빈도도 점점 높아져, 한 달에 두세 번까지 이를 수도 있습니다. 중독자의 성격도 변하고, 성품이 난폭해지며, 결국 통제 불능 상태가 되어 정신이 붕괴된 후 언제든지 급사할 수 있습니다."

해월성의 가슴이 철렁 내려앉았다.

그의 현재 상황과 똑같았기 때문이다!

직접 보지 않았다면, 이 여인이 이런 진단을 내릴 수 있다는 것을 믿기 어려웠을 것이다.

그의 곁에 서 있던 현명은 안색이 확 변하며 다급하게 물었다. "그럼 이 독을 해독할 방법이 있습니까?"

길세연은 눈을 살짝 돌리며 생각에 잠겼다. '이 사내의 신분이 낮아 보이지는 않는다. 내가 이곳에 온 지 얼마 되지 않았는데, 서매와 서모가 호시탐탐 노리고 있으니 쉽게 도망치는 건 불가능해.

이 사내를 이용해 도망치는 게 좋겠다.'

그녀는 가볍게 기침을 하며 태연하게 말을 꺼냈다. "해독할 수 있습니다. 하지만 저도 조건이 있습니다."

해월성은 미간을 찌푸리며 차가운 목소리로 말했다. "나와 조건을 논하려는 자는 네가 처음이다."

길세연은 빙긋 미소 지었다. "영광입니다."

해월성은 이 여인이 이렇게도 대담할 줄은 몰랐다.

"내 비밀을 알았으면서, 내가 널 죽일까 두렵지 않느냐?"

길세연은 어깨를 으쓱였다. "저를 죽이시면, 독을 해독할 사람이 없어지고, 결국 당신도 죽게 될 것입니다. 손해 보는 장사는 하지 않으실 거라 믿습니다."

해월성은 콧방귀를 뀌며 태연하게 받아쳤다. "세상에 기인 이사는 많다. 의술을 아는 자가 너 하나뿐이랴. "