강채원 POV:

다음 날 아침, 열이 내리자 오싹할 정도의 명료함이 찾아왔다. 내가 가장 먼저 한 일은 룬을 사용해 이모에게 다시 연락하는 것이었다.

“월화수요, 지현 이모. 그가 그걸 세라 엄마한테 주고 있어요. 이모가 가로채야 해요.”

그녀의 응답은 신속하고 맹렬했다. “이미 처리했다, 얘야. 내 전사들이 확보했어. 나한테 안전하게 있으니, 넌 이동할 수 있을 만큼 기운 차리는 데만 집중해.”

안도감이 밀려와 현기증이 날 지경이었다. 나를 살릴 수 있는 유일한 것이 안전했다.

그날 오후는 그의 기만에 대한 완벽한 수업이었다. 간호사가 미는 휠체어에 앉은 나를 치료 병동의 햇빛이 드는 방으로 데려갈 때, 그는 내 옆에서 걸으며 소유욕 가득한 손을 내 어깨에 얹었다. 우리가 지나치는 팩 구성원들은 존경심에 고개를 숙였고, 그들의 눈은 헌신적인 알파에 대한 감탄으로 가득했다.

“우리 루나님께 정말 헌신적이시지.” 한 오메가가 다른 오메가에게 속삭이는 소리를 들었다. “달의 여신께서 저렇게 자애로운 리더를 보내주셨어.”

그 아이러니가 너무나 두꺼워서 질식할 것 같았다.

그를 시험하기 위해, 나는 그를 올려다보며 일부러 약한 목소리로 말했다. “이안, 집에 가고 싶어. 부모님의 저택으로.”

그의 미소가 순간 굳어졌다. 감추기도 전에 그의 눈에 당황한 기색이 스쳤다. “내 사랑, 그건 좋은 생각이 아닌 것 같아. 그곳은… 슬픈 기억이 너무 많잖아. 네 회복에 좋지 않을 거야.”

그는 세라와 그들의 아들을 내보낼 시간이 필요했다. 그는 내 부모님의 집에서 배신의 냄새를 지워야 했다. 나는 그의 거짓말을 지적하지 않았다. 그저 온순하게 고개를 끄덕이며, 내가 여전히 그가 쉽게 조종할 수 있는 연약하고 순종적인 인형이라고 생각하게 내버려 두었다.

그리고 본 게임이 시작되었다. 세라의 어머니가 치료 병동으로 옮겨졌는데, 내 방에서 겨우 두 칸 떨어진 곳이었다. 그리고 그녀와 함께, 세라가 왔다.

그녀는 내 방문 앞에 나타나 팔짱을 낀 채, 얼굴에는 거만한 미소를 띠고 있었다. 그녀는 날카롭고 포식자 같은 방식으로 아름다웠고, 눈에는 온기가 없었다.

“꼴이 말이 아니네, 채원아.” 그녀의 목소리는 거짓 동정으로 뚝뚝 떨어졌다. “치료사들이 널 위해 특별한 약을 준비하고 있다고 들었어. 만약 그 약에 무슨 일이라도 생기면 정말 끔찍하겠지. 사고는 일어나는 법이잖아, 알지?”

내가 대답하기도 전에, 이안이 그녀 뒤에 나타났다. 그의 얼굴은 먹구름 같았다. 그는 분노했다. 그녀가 나를 위협해서가 아니라, 그의 완벽한 이미지가 훼손될 수 있는 공공장소에서 그런 짓을 했기 때문이었다.

“윤세라!” 그가 으르렁거렸다.

그는 말로 하지 않았다. 알파의 명령을 사용했다.

그 목소리는 공기를 통해 진동했고, 복도에 있던 모든 하위 계급 늑대들이 움찔하며 시선을 피하게 만드는 물리적인 힘이었다. 세라 자신도 마치 맞은 것처럼 뒤로 비틀거리며 고개를 숙였다.

“네 루나에게 그런 식으로 말하지 마.” 이안의 목소리는 힘으로 가득 차 울려 퍼졌다. “존경심을 보여. 당장 꺼져.”

그녀는 한마디 말도 없이 서둘러 사라졌다. 이안은 나를 향해 돌아섰고, 그의 표정은 보호적인 분노로 부드러워졌다. “정말 미안해, 내 사랑. 내가 처리할게.”

그는 영웅처럼, 소중한 각인 상대를 지키는 강력한 알파처럼 보였다. 웃음이 터져 나올 뻔했다. 대신, 나는 그저 피곤한 척 눈을 감았다. 나는 그가 그의 게임을 하도록 내버려 둘 것이다. 나는 힘을 모아 그의 온 세상이 무너져 내릴 완벽한 순간을 기다릴 것이다.

그 순간은 내가 예상했던 것보다 빨리 왔다.

자정 무렵, 목이 말라 잠에서 깼다. 나는 조용한 복도를 따라 조용히 물 마시는 곳으로 향했다. 복도 끝에 다다랐을 때, 텅 빈 비품실에서 조용하고 다급한 목소리가 들려왔다.

이안과 세라였다.

“그 여자랑 마주치다니 멍청한 짓이었어!” 이안이 쉭쉭거렸다. “그게 어떻게 보였을지 상상이나 가?”

“어떻게 보이든 상관없어!” 그녀가 쏘아붙였다. “우리 엄마는 죽어가고 있는데, 그년이 유일한 치료제를 갖고 있잖아! 약속했잖아, 이안. 엄마를 살려주겠다고 약속했잖아.”

“그리고 그럴 거야.” 그의 목소리가 부드러워졌다. “마지막 남은 달의 기운을 증폭시키는 방을 네 어머니께 드렸잖아, 안 그래? 채원이 아니라. 일단은 그걸로 충분하지 않아?”

그의 말은 또 다른 충격, 그의 기만의 또 다른 층이었다. 그는 내 약을 줬을 뿐만 아니라, 그 약의 치유 효과를 증폭시키기 위해 설계된 바로 그 방까지 줘버린 것이었다.

부드러운 신음 소리와 옷이 스치는 소리가 들렸다. 그들은 키스하고 있었다. 복도에서, 내 방에서 불과 몇 미터 떨어진 곳에서, 그가 그의 ‘죽어가는’ 각인 상대를 돌보고 있어야 할 시간에.

내 안의 마지막 희미한 희망, 그가 단지 혼란스러울 뿐이라고 생각했던 작고 어리석은 부분이 마침내 꺼져버리고, 차갑고 단단한 재만 남았다.