엘라 POV:

그날 밤 늦게, 그들이 나를 던져 넣은 작고 차가운 객실 문이 삐걱거리며 열렸다.

태준이 복도의 횃불 빛을 등지고 서 있었다.

그의 손에는 김이 모락모락 나는 그릇이 들려 있었다.

“마셔.”

그가 말했다.

부탁이 아니었다.

알파의 명령이 그의 목소리에 무겁고 억압적으로 실려 있었다.

“주술사가 만든 보약이다. 아이에게 영양을 공급하기 위한 거지.”

‘아이’라는 단어는 그의 혀끝에 맺힌 독방울 같았다.

나는 어둡고 탁한 액체를 빤히 쳐다보았다.

속이 울렁거렸다.

“싫어.”

쉰 목소리로 속삭였다.

그의 잘생긴 얼굴에 짜증이 스쳤다.

그는 방 안으로 성큼성큼 걸어 들어왔다.

소나무와 폭풍의 향기가 작은 공간을 가득 채우며 나를 질식시켰다.

한때 내가 사랑했던 향기, 안전과 집을 의미했던 향기였다.

이제는 그저 거짓말 냄새가 날 뿐이었다.

“마시라고 했다.”

그가 내 턱을 잡았다.

그의 손아귀는 쇠사슬 같았다.

고개를 돌리려 했지만 그는 너무 강했다.

그는 내 머리를 뒤로 젖히고 그릇의 가장자리를 내 입술에 억지로 가져다 댔다.

뜨겁고 쓴 액체가 입안으로 쏟아져 들어와 혀를 데었다.

그가 그릇의 내용물을 전부 내 목구멍으로 쏟아붓자 나는 반사적으로 삼키며 기침을 했다.

그가 나를 놓아주자 나는 얇은 매트리스 위로 쓰러져 기침하며 콜록거렸다.

“착하군.”

그가 말했다.

그의 목소리에 섞인 만족감에 소름이 돋았다.

그는 빈 그릇을 바닥에 내려놓고는 다른 말없이 떠났다.

거의 즉시 이상하고 무거운 졸음이 팔다리를 짓누르기 시작했다.

생각이 흐릿해지고 눈꺼풀이 믿을 수 없을 만큼 무거워졌다.

싸우려 했지만 보약 속의 약물은 너무 강력했다.

그가 들어오기 전에 매트리스 가장자리 밑에 작고 납작한 기억 수정을 숨기는 데 성공했다는 것에 감사하는 것이 나의 마지막 의식적인 생각이었다.

다시 눈을 떴을 때, 창백한 아침 햇살이 방의 유일한 창살 틈으로 스며들고 있었다.

몸이 깊고 낯선 통증으로 쑤셨다.

몸을 일으키자 차가운 공포가 뱃속에 자리 잡았다.

나는 떨리는 손으로 매트리스 밑을 더듬어 기억 수정을 꺼냈다.

그것은 마법이 부여된 석영 조각으로, 주변의 광경과 소리를 흡수하고 재생할 수 있었다.

첩자나 편집증적인 영주들을 위한 도구.

이제 그것은 나의 유일한 증인이었다.

나는 그것을 손바닥에 쥐고 눈을 감은 채 의지를 집중했다.

이미지들이 내 마음속으로 쏟아져 들어왔다.

침대 위에 잠들어 있는 내 모습이 보였다.

문이 열리고 태준이 들어왔고, 그 뒤를 한세라가 따랐다.

그녀는 침대 옆으로 미끄러지듯 다가와 잔인한 미소를 입가에 띠었다.

“완전히 잠들었어?”

세라가 달콤하지만 독이 든 꿀 같은 목소리로 물었다.

“전사 하나를 쓰러뜨릴 만큼 강한 양이었어.”

태준이 거대한 가슴에 팔짱을 낀 채 확인했다.

그는 완전한 경멸의 눈으로 나를 내려다보았다.

“아무것도 느끼지 못할 거다. 아무것도 기억하지 못할 거야.”

그는 세라에게 더 가까이 다가가 공모자의 목소리로 속삭였다.

“이건 널 위한 거야, 내 사랑. 그녀가 네게 한 짓에 대한 대가. 널 네 집에서 쫓아낸 것에 대한.”

내 마음이 비명을 질렀다.

'내가 안 그랬어! 제 발로 떠났잖아!'

“이 여자는 이 사생아를 만삭까지 품게 될 거다.”

태준은 차갑고 조용한 방 안에서 자신의 계획을 밝혔다.

“그리고 아이를 낳으면, 나는 혈통 재판을 소집할 거다. 무리 전체가 그 아이가 내 아이가 아니라는 걸 보게 되겠지. 그들은 그녀가 어떤 바람난 창녀인지 알게 될 거야. 그때, 나는 그녀를 무리에서 추방하고, 너는 내 옆에서 루나로서 네 정당한 자리를 차지하게 될 거다.”

세라의 미소가 더 넓어졌다.

그녀는 손을 뻗어 내 부푼 배를 악의적이고 경멸적으로 걷어찼다.

잠든 내 몸이 움찔하는 것이 보였지만, 나는 깨어나지 않았다.

“내 것이었어야 할 인생을 빼앗아 갔어.”

세라가 낮고 독기 어린 목소리로 쉭쉭거렸다.

“그 대가를 치르게 해. 하지만 숨은 붙어 있게 해줘. 게임이 너무 빨리 끝나면 재미없잖아.”

태준은 문 쪽으로 손짓했다.

어렴풋이 아는 얼굴의 하급 전사 하나가 방 안으로 슬금슬금 들어왔다.

그의 눈은 공포와 욕망이 뒤섞여 커져 있었다.

그는 알파와 침대 위의 내 무의식적인 모습을 번갈아 보았다.

“한 시간 동안 네 것이다.”

태준이 평평한 목소리로 말했다.

“네 충성심에 대한 포상이다.”

환영은 거기서 끝났다.

내 몸은 소리 없고 격렬한 흐느낌으로 떨렸다.

그것은 슬픔의 소리가 아니었다.

순수하고 희석되지 않은 분노의 소리였다.

몸의 통증, 그 유린… 모두 현실이었다.

기억 수정이 내 감각 없는 손가락에서 떨어져 바닥에 부딪혔다.

뜨겁고 분노에 찬 눈물이 얼굴을 타고 흘러내렸다.

잃어버린 사랑에 대한 슬픔의 눈물이 아니었다.

내가 얼마나 바보였는지에 대한 눈물이었다.

내 손은 소매에 숨겨둔 작은 가죽 주머니를 찾았다.

나는 꾸준하고 신중한 움직임으로 그것을 꺼냈다.

떨리는 손으로 끈을 풀고 어둡게 으깨진 월영초 잎을 손바닥에 쏟았다.

나는 망설이지 않았다.

쓴 약초를 입에 털어 넣고, 침대 옆 물병에서 상한 물을 한 움큼 떠서 삼켰다.

날카롭고 즉각적인 경련의 파도가 복부를 덮쳤다.

나는 비명을 지르지 않기 위해 입술을 깨물었고, 내 피의 구리 맛이 입안에 가득 찼다.

이것은 절망에서 비롯된 행동이 아니었다.

내 전쟁의 서막이었다.

엘라 POV:

경련은 파도처럼 밀려왔다.

뱃속 깊은 곳에서부터 파고드는 고통이었다.

움직여야 했다.

약초가 나를 완전히 무력화시키기 전에 행동해야 했다.

태준은 위층에서 세라와 함께 그들의 작은 승리를 자축하고 있을 것이다.

나는 객실을 몰래 빠져나와 조용하고 울림이 가득한 복도를 지나 그의 서재로 향했다.

방은 내가 떠났을 때와 똑같았다.

그의 거대한 참나무 책상 위에는 마인드 링크 통신기가 놓여 있었다.

그것은 아름답고 끔찍한 물건이었다.

희미한 푸른빛을 내는 은색 룬 문자가 상감된, 광택 나는 흑요석 상자.

그것은 무리 통신의 심장부로, 알파가 광대한 거리를 넘어 자신의 생각과 명령을 보낼 수 있게 했다.

여러 겹의 마법 보안으로 보호받고 있었다.

첫 번째 층은 간단한 룬 문자 패턴이었다.

하지만 두 번째 층은 알파나 그가 장치의 매트릭스에 자신의 정수를 엮어 넣은 사람만이 통과할 수 있는 혈인이었다.

짝. 혹은, 소중한 여동생.

언젠가 그가 애정이라고 착각했던 순간에 내게 해준 말이 떠올랐다.

그는 내 머리카락을 쓰다듬으며 자랑했었다.

자신의 힘보다 더 신성하게 여기는 유일한 것이 세라라고.

'그 아이의 생일이 내 비밀을 지켜주지.' 그가 속삭였다. '진정한 충성심을 상기시켜 주거든.'

그는 내가 기억하기엔 너무 멍청하다고 생각했다.

나는 상자에 새겨진 룬 문자 순서를 따라 손가락을 움직였다.

그녀가 태어난 날 밤하늘의 별자리와 일치하는 순서였다.

부드러운 '딸깍' 소리가 났다.

두 번째 층의 혈인이 풀렸다.

들어왔다.

내 정신이 뻗어 나가 장치와 연결되었다.

나는 통신 채널들을 샅샅이 뒤졌다.

공식적인 무리 업무, 국경 순찰 보고… 그리고 마침내 그것을 찾았다.

개인적이고 암호화된 채널.

그 이름에 속이 울렁거렸다.

"루나의 선물."

채널을 열었다.

태준의 최정예 전사들의 정신적 잡담이 머릿속을 가득 채웠다.

저속한 생각과 비열한 자랑질의 오물 구덩이였다.

채널 상단에는 문서 하나가 고정되어 있었다.

태준 자신의 정신적 필체로 꼼꼼하게 작성된 일정표였다.

제목은 '루나의 동침 명단'.

그의 전사들 이름이 달의 위상과 교차 참조되어 나열되어 있었다.

"다음 보름달은 내 차례군."

유진이라는 전사가 생각했다.

그의 정신적 목소리에는 기대감이 뚝뚝 묻어났다.

"이번에는 저항할까? 저항할 때가 더 좋던데."

"안 할걸."

베타 백도훈이 투사했다.

"알파의 보약이 얌전하게 만드니까. 그냥 따뜻하고 텅 빈 그릇일 뿐이야. 우리 쾌락을 위한."

숨이 턱 막혔다.

메스꺼움이 치밀었지만, 이상하고 차가운 힘이 함께 솟아올랐다.

고통을 불태워버리고 얼음 같은 결의만을 남기는 백열의 불꽃이었다.

바로 그때, 새로운 메시지가 채널을 가로질러 번쩍였다.

세라에게서 온 것이었다.

그녀는 마법적인 이미지를 보냈다.

정신 속에서 직접 재생되는 움직이는 그림.

어젯밤의 나였다.

약에 취해 눈이 흐릿했고, 태준이 소환했던 하급 전사가 나를 유린하는 동안 내 몸은 유순하고 저항이 없었다.

그 끔찍한 이미지 아래, 세라는 캡션을 덧붙였다.

"착한 강아지네."

내 슬픔의 댐이 마침내 무너졌지만, 흘러넘친 것은 비통함이 아니었다.

힘이었다.

고대의 강력한 무언가가 내 안에서 끊어졌다.

내 영혼의 잠자던 부분, 흰 털과 빙하 같은 분노의 야수가 포효하며 깨어났다.

이 힘, 이 명료함이 나를 통해 솟구쳤다.

집중된 생각으로, 나는 모든 것을 복사하기 시작했다.

전체 채팅 기록, 동침 명단, 세라의 비열한 이미지.

통신기에서 그것을 빨아들여 내 기억 수정에 쏟아부었다.

마지막 데이터 조각이 전송되는 순간, 발소리가 들렸다.

나는 상자 뚜껑을 쾅 닫고 기억 수정을 다시 소매에 밀어 넣었다.

태준이 서재로 폭풍처럼 들어왔다.

그는 내 팔을 잡았고, 그의 손가락이 살을 파고들었다.

“여기서 뭐 하는 거야?”

그가 으르렁거렸다.

“저… 그냥 책을 찾고 있었어요.”

나는 더듬거렸다.

복부의 통증이 격렬해졌다.

나는 신음하며 허리를 숙였다.

그는 혐오 가득한 눈으로 나를 쳐다봤다.

“한심하긴. 일어나. 나랑 같이 가야겠다.”

“어디를요?”

나는 고통을 참으며 간신히 말했다.

“세라의 귀향 연회에.”

그가 나를 억지로 일으켜 세우며 말했다.

“온 무리가 그녀의 귀환을 환영하기 위해 모일 거다. 그리고 넌 거기서 네가 몇 년 전 그녀를 쫓아낸 것에 대해 얼마나 미안해하는지 모두에게 보여줘야 할 거야.”

그는 나를 방에서 끌고 나와 마차에 억지로 태웠다.

대연회장까지의 짧은 여정은 고문이었다.

마차가 덜컹거릴 때마다 새로운 고통의 파도가 나를 덮쳤다.

우리가 도착했을 때, 연회장은 흑월 무리 전체로 가득 차 있었다.

수백 마리의 늑대들이 내 파멸을 조종한 여자의 귀환을 축하하고 있었다.

태준이 나를 군중 속으로 끌고 갈 때, 그들의 시선이 느껴졌다.

채팅 그룹의 전사들은 음흉하고 소유욕 가득한 미소로 나를 쳐다봤다.

다른 무리원들은 연민과 경멸의 눈으로 나를 봤다.

나는 알파의 짝이었고, 그의 후계자를 임신했지만, 그들은 모두 진실을 알고 있었다.

나는 그저 장난감이었다.

나는 벗어나려, 도망치려, 숨으려 했다.

“나가야 해요.”

나는 거의 속삭이듯 애원했다.

태준의 손아귀가 더 조여졌다.

그는 나를 돌려세워 마주 보게 했다.

그의 얼굴은 차가운 분노의 가면이었다.

“여기 있어.”

그가 낮고 위험한 목소리로 명령했다.

“여기 서서 세라의 건강을 위해 축배를 들어. 그리고 네가 그녀에게 준 고통에 대한 속죄의 잔을 마셔.”

그는 내 손에 검붉은 와인이 가득 담긴 은잔을 억지로 쥐여주었다.

알파의 명령의 힘이 나를 덮치며 복종을 요구했다.

“마셔. 당장.”