알파의 화염 속에서: 나의 분노, 그의 심판

카이안은 내 운명이어야만 했다. 우리 은월 팩의 차기 알파이자, 내 어린 시절 첫사랑, 그리고 여신께서 점지해 주신 나의 운명의 짝.

하지만 어느 날 밤, 그의 몸에서 다른 여자의 향기가 났다. 내가 너무나도 잘 아는, 역겹도록 달콤한 오메가의 향기. 그를 뒤쫓아간 나는 거대한 참나무 아래서 사랑의 키스를 나누는 두 사람을 발견했다.

그의 배신은 느리고 치밀한 독처럼 서서히 내 심장을 파고들었다. 그가 아끼는 오메가, 라이라가 일부러 넘어지는 연기를 했을 때, 그는 그녀가 마치 유리라도 되는 듯 소중하게 감싸 안았다.

하지만 그가 위험한 장애물 경주 중 내 말안장을 망가뜨려 나를 낙마시키고 다리를 부러뜨렸을 때, 그는 그것을 그녀를 건드리지 말라는 '경고'라고 불렀다. 그 후 나를 돌봐준 것은 아버지의 의심을 피하기 위한 뒷수습일 뿐이었다.

공개 경매장에서 그는 우리 가문의 돈으로 그녀에게 값을 매길 수 없는 다이아몬드를 사주었고, 나는 돈을 내지 못해 망신만 당했다.

며칠 전 팩의 마인드 링크를 통해 엿들었던 대화의 의미를 그제야 완전히 이해했다. 그와 그의 의형제들에게 나는 그저 권력을 위해 차지해야 할 '곱게 자란 공주님'이자 전리품일 뿐이었다. 그들이 진정으로 원했던 것은 라이라였다.

그는 나를 꺾고, 두 번째 자리에 만족하도록 길들일 수 있다고 생각했다. 하지만 그건 그의 착각이었다. 내 스무 번째 생일, 그와 반려의 연을 맺기로 한 그날 밤, 나는 두 팩의 무리 앞에서 다른 선택을 했다. 나는 그를 거부하고 경쟁 관계에 있는 흑요 팩의 알파와의 결합을 선포했다. 나를 위로상이 아닌, 여왕으로 봐주는 남자와의 결합을.

제1화

아리아 POV:

은월 팩 영지의 밤공기는 소나무와 축축한 흙냄새를 품고 상쾌하게 폐부를 파고들었다. 이곳은 나의 영토이자 나의 집이었고, 언젠가 루나로서 내가 책임져야 할 곳이었다. 하지만 오늘 밤, 내 모든 신경은 오직 내 옆을 걷는 한 남자에게 쏠려 있었다.

카이안.

그의 존재는 물리적인 힘처럼, 어린 시절부터 내 세상을 지배해 온 거대한 중력이었다. 그는 타의 추종을 불허하는 힘과 전략적인 두뇌로 아버지의 인정을 받은 차기 알파였다. 그리고 팩의 모두가 수군거리듯, 그는 나의 운명이었다.

그의 팔이 내 팔에 스치자 심장이 익숙하게 쿵, 하고 내려앉았다. 나는 숨을 들이마셨다. 언제나 내 안의 늑대를 잠재우던 그의 시그니처 향, 삼나무 숲 위로 눈보라가 몰아치는 듯한 bracing한 향기를 기대하며. 그건 내가 꿈속에서도 그리던, 내 운명의 짝이라 믿었던 남자의 향기였다.

하지만 오늘 밤, 무언가 잘못됐다.

익숙한 삼나무와 겨울 공기 아래로, 다른 향기가 그에게서 났다. 싸구려 사탕과 재스민 향처럼 역겹도록 달콤한 향기. 오메가의 향기. 내가 너무나도 잘 아는 향기였다.

라이라.

속이 차갑게 뒤틀렸다. 카이안과 다른 전사들이 고아원에서 데려온, 그가 여동생처럼 대해야 한다고 주장하던 그 연약한 오메가, 라이라.

"라이라랑 같이 있었구나."

나는 내면의 소용돌이를 조금도 드러내지 않은 채, 무미건조한 목소리로 말했다.

카이안의 걸음은 흔들림이 없었다.

"몸이 안 좋다고 해서. 약초를 좀 가져다줬어."

그의 목소리는 부드러웠지만, 그 거짓말은 내 감각에 비명처럼 날카롭게 들렸다. 그 향기는 잠시 들른 정도가 아니었다. 그의 가죽 재킷 섬유 깊숙이 배어 있었다. 길고, 밀접한 접촉의 흔적이었다.

우리는 침묵 속에서 순찰을 계속했다. 평소 우리 사이에 흐르던 편안한 동료애는 이제 숨 막히는 긴장감으로 바뀌어 있었다. 본가를 둘러싼 오래된 숲 가장자리에 이르자 그가 멈춰 섰다.

"남쪽 경계는 내가 마저 돌게. 넌 먼저 돌아가."

나는 그를 쳐다볼 수 없어 고개만 끄덕였다.

하지만 나는 돌아가지 않았다. 불길한 예감이 뱃속에서 꿈틀거렸다. 나는 방향을 틀어 빽빽한 숲을 엄폐물 삼아 그의 뒤를 밟았다. 의심으로 이미 날카로워진 늑대의 감각은 나를 나무 사이를 떠도는 유령처럼 소리 없는 존재로 만들었다.

그리고 나는 그들을 봤다.

팩의 연인들이 사랑을 맹세하곤 하는, 고목의 뒤틀린 가지 아래. 카이안이 라이라와 함께 서 있었다. 그녀의 팔은 그의 목을 감싸고 있었고, 몸은 그에게 바싹 밀착되어 있었다. 달빛이 그 장면을 잔인할 정도로 선명하게 비췄다. 그가 고개를 숙이자, 두 사람의 입술이 격렬하고 소유욕 넘치는 키스로 포개졌다. 그 순간 속에서 역한 기운이 치밀어 올랐다.

그건 남매의 키스가 아니었다. 연인들의 키스였다.

한때 그를 중심으로 밝고 희망찼던 나의 세상이, 수백만 개의 얼음 파편처럼 산산조각 났다. 나는 아무 소리도 내지 않았다. 그저 돌아섰다. 그 이미지는 내 머릿속에 낙인처럼 새겨졌다.

본가로 돌아오자, 은월 그룹 본사의 호화로운 복도는 감옥처럼 느껴졌다. 나는 곧장 아버지의 서재로 향했다.

알리스터 알파가 책상에서 고개를 들었다. 그의 엄격한 얼굴이 나를 보자 부드럽게 풀렸다.

"아리아. 일찍 돌아왔구나."

"아버지."

내 목소리는 섬뜩할 정도로 차분했다.

"제 생일 파티를 취소하고 싶어요."

그가 미간을 찌푸렸다.

"네 스무 번째 생일은 단순한 파티가 아니잖니, 아리아. 네 짝과 공식적으로 인정받는 날이다."

"알아요."

내가 말했다.

"그래서 온 거예요. 저는 흑요 팩과 결합을 원합니다. 데이먼 알파와 결혼하겠어요."

아버지의 얼굴에 떠오른 충격은 절대적이었다. 그가 자리에서 일어섰다. 그의 강력한 알파의 기운이 방 안을 가득 채웠다.

"데이먼? 그는 강력한 동맹이지만, 카이안은… 너와 카이안은 어릴 때부터 떨어져 본 적이 없잖니. 그는 이 팩의 미래다. 그는 너의… 정서적 닻이다."

씁쓸한 웃음이 내 입술에서 터져 나왔다.

"닻은 배를 안정시키기 위해 있는 거죠, 아버지. 익사시키기 위해서가 아니고요."

이건 갑작스러운 결정이 아니었다. 균열은 몇 주 전부터 보였지만, 나는 너무 눈이 멀어, 너무 사랑에 빠져 보지 못했을 뿐이다. 어제까지만 해도.

훈련실에 있을 때, 모든 팩의 일원들이 공유하는 정신적 연결망인 마인드 링크가 갑자기 활성화되었다. 평소에는 배경 소음처럼 무시할 수 있었지만, 이번 대화는 팩의 핵심 지도부 사이에서 오가는 것이라 무시할 수가 없었다.

*실라스, 우리 미래의 루나님이 날이 갈수록 집착이 심해지는군. 카이안도 이제 질렸을 거야.*

로건, 우리 베타의 투덜거리는 목소리였다.

나는 막 들어 올리려던 아령 위에서 손을 멈춘 채 얼어붙었다.

*입 닥쳐, 로건.*

감마인 실라스의 부드럽고 계산적인 목소리가 들려왔다.

*어쨌든 알파의 딸이시잖아. 하지만 인정할 건 인정해야지. 라이라 같은 여자는… 남자를 필요로 하게 만들지. 진정한 보호자가 된 기분이랄까.*

*바로 그거야.*

다른 전사가 끼어들었다.

*우리 모두 카이안의 자리를 노리고 경쟁하고 있지만, 그건 다 라이라를 위해서잖아. 누가 저 곱게 자란 공주님한테 셔틀 노릇 하고 싶겠어? 게다가 라이라는 카이안의 친동생도 아니잖아. 그 비밀은 우리만 알지.*

그 말들은 물리적인 타격처럼 나를 덮쳐, 숨이 막히고 온몸이 차갑게 식었다. 그들은 그의 의형제가 아니었다. 그의 경쟁자들이었다. 그리고 나는… 나는 그들이 지위를 확보하기 위해 차지해야 할 전리품, 이용당해야 할 도구에 불과했다. 그들이 진정으로 원했던 것은 라이라였다.

아버지가 그들을 데려온 날이 기억났다. 재능 있는 고아 소년 일곱 명, 그중 카이안이 가장 강력했다. 그는 단 한 가지 요구를 했다. 같은 고아원 출신의 연약한 오메가 소녀, 라이라를 함께 데려가게 해달라는 것. 아버지는 그의 맹렬한 충성심을 미덕으로 여겨 동의했다.

몇 년 동안, 라이라와 내가 사소한 다툼이라도 벌일 때마다 카이안과 다른 이들은 그녀의 편으로 달려갔다. 나는 항상 너무 가혹하고, 너무 요구가 많은 사람이었다. 그녀는 연약한 오메가였고, 나는 더 잘 알아야 할 알파의 딸이었다.

이제, 그 키스를 보고, 기억 속에서 그 정신적 속삭임이 메아리치는 것을 들으니, 모든 것이 제자리를 찾았다. 라이라에 대한 카이안의 감정은 남매애가 아니었다. 소유욕이었다. 그는 아버지의 은혜에 보답하기 위해 내 짝, 내 알파가 될 것이다. 그는 나에게 그의 충성, 그의 보호, 그의 이름을 줄 것이다.

하지만 그는 결코 나에게 그의 심장을 주지 않을 것이다. 그것은 이미 다른 사람에게 주었으니까. 그리고 나는 두 번째 자리에 만족하지 않을 것이다.