회차 3

아리아 POV:

몇 년 전, 어린 카이안에게 하셨던 아버지의 말씀이 기억 속에서 메아리쳤다. "진정한 알파는 오직 두 존재에게만 무릎을 꿇는다. 그의 루나, 그리고 달의 여신." 나는 발코니에서 그 말을 들으며, 그 의미에 십 대 소녀의 마음을 설레게 했었다. 마음의 눈으로 내 뺨에 피어났던 홍조를 보았지만, 이제 나는 카이안의 눈에 스쳤던 저항감, 깊이 뿌리박힌 반항심도 기억해냈다. 그는 그 규칙이 자신에게 적용되기를 원하지 않았다. 나를 위해서는.

그런데 지금 그는 명령이 아닌, 자신의 선택으로 라이라를 위해 흙바닥에 무릎을 꿇고 있었다. 그 고통은 물리적인 것이었다. 내 영혼 깊은 곳에서부터 퍼져 나오는 텅 빈 통증이었다.

나는 그 광경을 더는 견딜 수 없어 시선을 돌렸다. 터져 나오려는 뜨거운 눈물을 애써 참으며, 나는 마구간으로 향했다. 내 안에서 들끓는 분노와 상처의 폭풍을 쏟아낼 무언가, 주의를 돌릴 것이 필요했다. 나는 우리 마구간에서 가장 혈기 왕성한 군마인 미드나잇에게 안장을 얹고 장애물 코스로 몰았다.

그를 더 빨리 몰아붙이며 높은 장애물들을 향해 달려가자 바람이 내 얼굴을 채찍질했다. 공기, 속도, 위험—그것이 내가 필요로 하는 것이었다.

나는 마지막 장애물, 우리 최고의 전사들조차 시험에 들게 하는 거대한 목재 벽 앞에 미드나잇을 세웠다. 우리는 기수와 짐승의 완벽한 조화를 이루며 그곳을 향해 질주했다. 그가 공중으로 솟구쳤고, 강력한 근육이 내 아래에서 꿈틀거렸다.

그리고 그때, 날카로운 파열음이 들렸다.

안장의 복대 끈이 끊어졌다. 세상이 격렬하게 기울었다. 심장이 멎을 듯한 순간, 나는 공중에 매달려 내 자신의 재앙을 무력하게 지켜보는 관객이 되었다. 그리고 중력이 나를 덮쳤고, 나는 뼈가 부서지는 듯한 충격과 함께 땅에 처박혔다.

눈이 멀 것 같은 고통이 다리에서부터 솟구쳤다. 겁에 질려 고삐가 풀린 미드나잇은 내가 누워있는 곳 바로 옆에서 위험하게 땅을 박차며 달아났다. 나는 꼼짝없이 갇혀 무력했다.

그리고 카이안은? 그는 알아채지도 못했다. 그의 온 우주는 멀쩡한 발목을 가진 라이라에게 집중되어 있었다.

늑대에 더 가까운, 짐승 같은 비명이 내 목에서 터져 나왔다. 그것은 순수한 고통과 분노의 소리였다. 그제야 그의 주의를 끌었다.

그의 고개가 홱 돌아갔다. 그의 눈이 공포로 커졌다. 그는 라이라를 위해 보였던 번개 같은 속도로 움직여, 미쳐 날뛰는 말을 가로막고 제압했다. 하지만 너무 늦었다. 내 다리는 부자연스러운 각도로 꺾여 있었다. 뼈가 부러진 것이 분명했다.

그 후 며칠은 팩의 살균된 치료 센터에서 고통과 강요된 친절함으로 흐릿하게 지나갔다. 놀랍게도 카이안은 나를 돌보겠다고 고집했다. 그는 내 침대 옆에 앉아 드레싱을 갈아주고, 식사를 가져다주었다. 그는 세심하고, 조용하고, 효율적이었다.

잠깐의 어리석은 순간, 나는 내가 틀렸을지도 모른다고 생각했다. 어쩌면 이것이 그의 사과일지도 모른다고. 어쩌면 그가 정말로 신경 쓰는 것일지도 모른다고.

하지만 나는 더 잘 알았다. 나는 그 차이를 느낄 수 있었다. 라이라에 대한 그의 관심은 활활 타오르는 불꽃, 그의 영혼에서 나오는 살아 숨 쉬는 것이었다. 나에 대한 그의 보살핌은 체크리스트의 한 항목처럼, 꼼꼼하게 수행되지만 온기가 전혀 없는 의무처럼 느껴졌다. 그의 손길에는 메울 수 없는 거리가 있었고, 그의 눈에는 정중한 냉기가 서려 있었다.

며칠 후 밤, 치료사들의 마법 덕분에 다리뼈가 붙기 시작했다. 얕은 잠에 빠져 있을 때, 복도에서 목소리가 들렸다. 나는 즉시 그들을 알아챘다. 감마 실라스와 카이안이었다.

"이번엔 너무 심했어, 카이안."

실라스가 낮은 목소리로 속삭였다.

"다리 골절이라니? 알리스터 님이 아시면 넌 가만두지 않으실 거야."

내 피가 차갑게 식었다. 나는 숨을 죽이고 귀를 기울였다.

카이안의 대답은 섬뜩할 정도로 차분했다.

"은을 바른 단검으로 안장끈에 살짝 흠집을 냈어. 아주 조금. 그녀가 다시는 라이라에게 손댈 생각도 못 하게 하려는 교훈, 경고였지."

은. 우리 종족에게 심각하고 더디게 치유되는 상처를 입힐 수 있는 유일한 물질. 그가 나에게 그것을 사용했다.

"말이 그렇게 날뛸 줄은 몰랐어."

카이안은 진정한 후회라고는 조금도 없는 목소리로 말을 이었다.

"계산 착오였지. 지금 그녀를 돌보는 건 그냥 뒷수습이야. 알리스터 알파가 아무것도 의심하지 않도록 빨리 회복시켜야 해."

세상이 기울고 희미해지는 것 같았다. 내 침대 옆에 앉아 있던 그 세심하고 다정한 남자는 거짓이었다. 사고는 사고가 아니었다. 그것은 처벌이었다.