아리아 POV:

"그는 절대로 저를 사랑하지 않을 거예요, 아버지."

내 목소리는 나 자신조차 놀랄 만큼 단호한 종결의 울림을 담고 있었다.

"다른 여자를 원하는 남자의 동정과 의무감보다는, 저를 존중하는 강력한 동맹의 충성을 택하겠어요. 카이안의 사랑은 연극일 뿐이고, 저는 더 이상 그의 관객이 되기를 거부합니다."

아버지, 알리스터 알파는 날카로운 눈으로 내 얼굴을 살피며 나를 빤히 쳐다봤다. 그는 소녀의 변덕이 아닌, 차갑고 단단한 결의를 보았다. 그는 산산조각 난 계획의 무게로 무거운 한숨을 내쉬었다.

"이것이 너의 바람이라면, 그렇게 하마. 하지만 카이안, 라이라, 그리고 다른 녀석들… 그들의 배신은 뿌리가 깊구나."

"알아요."

내가 대답했다.

"그래서 부탁이 있어요. 이 팩의 알파로서, 명령을 내려주세요. 그들의 모든 접근 권한을 동결시켜 주세요. 기업 계좌, 팩의 자원, 훈련 권한까지. 모든 것을요. 발밑의 땅이 꺼지는 게 어떤 기분인지 느끼게 해주세요."

그는 천천히 고개를 끄덕였다. 그의 눈에 위험한 빛이 번뜩였다.

"그렇게 될 것이다. 그리고 데이먼과의 결합식에서, 그들은 공식적으로 추방될 것이다. 은월의 딸을 배신한 대가를 배우게 될 테니."

씁쓸한 만족감이 나를 감쌌다. 기쁨은 아니었지만, 시작이었다.

서재를 나오자, 거대한 무게가 걷힌 듯 몸이 가벼워졌다. 웅장한 나선형 계단을 내려가자, 라이라가 아래에서 기다리고 있는 것이 보였다. 그녀는 자신의 순수함을 강조하는 듯한 단순한 흰색 드레스를 입고, 달콤한 걱정의 가면을 쓴 채였다.

"아리아!"

그녀가 시럽처럼 끈적한 목소리로 불렀다.

"마침 찾으러 가려던 참이었어. 같이 전투 훈련하러 가자! 우리 같이 겨뤄본 지 너무 오래됐잖아."

그녀는 내 팔에 팔짱을 끼려고 다가왔다. 카이안에게서 났던 그 역겨운 재스민 향이 나를 덮치자, 속이 울렁거렸다. 나는 마치 불에 덴 것처럼 팔을 뿌리쳤다.

"내 몸에 손대지 마."

나는 으르렁거렸다.

내가 뿌리친 힘은 미미했지만, 라이라는 그것을 이용했다. 연극적인 숨을 헐떡이며, 그녀는 가짜 충격으로 눈을 동그랗게 뜨고 뒤로 비틀거렸다. 그녀의 발뒤꿈치가 계단 모서리에 걸렸고, 그녀는 남은 몇 계단을 극적으로 굴러떨어지며 날카로운 비명을 질렀다.

그녀가 윤이 나는 대리석 바닥에 닿기도 전에, 카이안이 나타났다. 그는 흐릿한 형체처럼, 원초적인 힘을 지닌 어두운 그림자처럼 움직여 그녀가 바닥에 닿기 직전에 잡아챘다. 그는 나에게는 단 한 번도 보여준 적 없는, 광적인 부드러움이 가득한 눈으로 그녀를 품에 안았다.

넓은 홀에서 빈둥거리던 다른 전사들도 즉시 일어섰다.

"아리아! 대체 왜 그래?"

베타인 로건이 분노로 얼굴을 일그러뜨리며 포효했다.

"그녀는 그냥 오메가잖아! 악의는 없었어!"

카이안의 품에서 라이라가 흐느끼기 시작했다.

"아니야, 로건, 그녀를 탓하지 마. 내 잘못이야. 내가 서툴렀어. 아리아는 그럴 의도가 아니었어."

그녀의 거짓 변호는 그들의 분노에 기름을 부었을 뿐, 나를 잔인하고 버릇없는 공주로, 그녀를 죄 없는 희생자로 만들었다.

카이안이 나를 올려다보았다. 그의 눈은 겨울 폭풍처럼 차가웠다. 그는 소리 내어 말하지 않았다. 대신, 그의 목소리가 우리의 마인드 링크를 통해 날카롭고 무자비하게 파고들었다.

*실망스럽군.*

그는 마치 그녀가 귀한 유리로 만들어진 듯 라이라를 안고 돌아서서, 내가 한마디도 할 기회를 주지 않고 떠나버렸다.

그날 오후 훈련장에서, 나는 이미 그곳에 와 있는 라이라를 발견했다. 그녀는 과시용으로 발목에 작은 붕대를 감고 있었다. 그녀는 내게 설탕처럼 달콤한 미소를 지었다.

"오, 아리아, 제발 내가 방해하게 두지 마. 여기가 카이안 오라버니와 너의 특별한 시간이란 거 알아."

나는 그녀를 무시하고 워밍업에 집중했다. 하지만 불가능했다.

카이안은 그녀 곁에 딱 붙어 있었다. 그는 그녀의 자세를 교정해주며, 그의 손은 그녀의 허리에 머물렀다. 그는 방어 동작을 시연하며, 그의 몸은 그녀의 몸에 밀착되었다. 그녀가 '다친' 발목 때문에 찡그리는 척하자, 그는 즉시 흙바닥에 한쪽 무릎을 꿇었다.

"여기."

그가 부드러운 목소리로 말했다.

"내 어깨에 발을 올려. 내가 다시 감아줄게."

그녀는 그의 넓은 어깨에 섬세한 발을 올렸고, 그는 외과 의사처럼 집중해서 그녀를 돌보았다.

그 광경은 내 속을 할퀴었다. 몇 년 전 나의 첫 실전 훈련이 기억났다. 나는 심하게 넘어져 어깨가 탈골되었다. 카이안은 팔짱을 낀 채 지루한 표정으로 서 있었다. 아버지의 목소리가 채찍처럼 마인드 링크를 통해 터져 나올 때까지.

*카이안! 그녀에게 가라! 이것은 알파의 명령이다!*

알파의 명령. 하위 계급의 늑대인간들이 복종할 수밖에 없는, 알파의 목소리에 담긴 거부할 수 없는 힘. 카이안은 마치 맞은 것처럼 움찔했다. 그는 분노로 뻣뻣해진 움직임으로 다가와 나를 도왔다. 그의 눈에 서린 굴욕감과 마지못해 하는 태도는 내 기억 속에 깊이 새겨졌다.

그는 나를 돕도록 강요받았다. 하지만 라이라를 위해서는, 그는 기꺼이 무릎을 꿇었다.

그리고 그 순간, 나는 내가 옳은 결정을 내렸을 뿐만 아니라, 유일하게 가능한 결정을 내렸다는 것을 오싹할 정도로 확신했다.

아리아 POV:

몇 년 전, 어린 카이안에게 하셨던 아버지의 말씀이 기억 속에서 메아리쳤다. "진정한 알파는 오직 두 존재에게만 무릎을 꿇는다. 그의 루나, 그리고 달의 여신." 나는 발코니에서 그 말을 들으며, 그 의미에 십 대 소녀의 마음을 설레게 했었다. 마음의 눈으로 내 뺨에 피어났던 홍조를 보았지만, 이제 나는 카이안의 눈에 스쳤던 저항감, 깊이 뿌리박힌 반항심도 기억해냈다. 그는 그 규칙이 자신에게 적용되기를 원하지 않았다. 나를 위해서는.

그런데 지금 그는 명령이 아닌, 자신의 선택으로 라이라를 위해 흙바닥에 무릎을 꿇고 있었다. 그 고통은 물리적인 것이었다. 내 영혼 깊은 곳에서부터 퍼져 나오는 텅 빈 통증이었다.

나는 그 광경을 더는 견딜 수 없어 시선을 돌렸다. 터져 나오려는 뜨거운 눈물을 애써 참으며, 나는 마구간으로 향했다. 내 안에서 들끓는 분노와 상처의 폭풍을 쏟아낼 무언가, 주의를 돌릴 것이 필요했다. 나는 우리 마구간에서 가장 혈기 왕성한 군마인 미드나잇에게 안장을 얹고 장애물 코스로 몰았다.

그를 더 빨리 몰아붙이며 높은 장애물들을 향해 달려가자 바람이 내 얼굴을 채찍질했다. 공기, 속도, 위험—그것이 내가 필요로 하는 것이었다.

나는 마지막 장애물, 우리 최고의 전사들조차 시험에 들게 하는 거대한 목재 벽 앞에 미드나잇을 세웠다. 우리는 기수와 짐승의 완벽한 조화를 이루며 그곳을 향해 질주했다. 그가 공중으로 솟구쳤고, 강력한 근육이 내 아래에서 꿈틀거렸다.

그리고 그때, 날카로운 파열음이 들렸다.

안장의 복대 끈이 끊어졌다. 세상이 격렬하게 기울었다. 심장이 멎을 듯한 순간, 나는 공중에 매달려 내 자신의 재앙을 무력하게 지켜보는 관객이 되었다. 그리고 중력이 나를 덮쳤고, 나는 뼈가 부서지는 듯한 충격과 함께 땅에 처박혔다.

눈이 멀 것 같은 고통이 다리에서부터 솟구쳤다. 겁에 질려 고삐가 풀린 미드나잇은 내가 누워있는 곳 바로 옆에서 위험하게 땅을 박차며 달아났다. 나는 꼼짝없이 갇혀 무력했다.

그리고 카이안은? 그는 알아채지도 못했다. 그의 온 우주는 멀쩡한 발목을 가진 라이라에게 집중되어 있었다.

늑대에 더 가까운, 짐승 같은 비명이 내 목에서 터져 나왔다. 그것은 순수한 고통과 분노의 소리였다. 그제야 그의 주의를 끌었다.

그의 고개가 홱 돌아갔다. 그의 눈이 공포로 커졌다. 그는 라이라를 위해 보였던 번개 같은 속도로 움직여, 미쳐 날뛰는 말을 가로막고 제압했다. 하지만 너무 늦었다. 내 다리는 부자연스러운 각도로 꺾여 있었다. 뼈가 부러진 것이 분명했다.

그 후 며칠은 팩의 살균된 치료 센터에서 고통과 강요된 친절함으로 흐릿하게 지나갔다. 놀랍게도 카이안은 나를 돌보겠다고 고집했다. 그는 내 침대 옆에 앉아 드레싱을 갈아주고, 식사를 가져다주었다. 그는 세심하고, 조용하고, 효율적이었다.

잠깐의 어리석은 순간, 나는 내가 틀렸을지도 모른다고 생각했다. 어쩌면 이것이 그의 사과일지도 모른다고. 어쩌면 그가 정말로 신경 쓰는 것일지도 모른다고.

하지만 나는 더 잘 알았다. 나는 그 차이를 느낄 수 있었다. 라이라에 대한 그의 관심은 활활 타오르는 불꽃, 그의 영혼에서 나오는 살아 숨 쉬는 것이었다. 나에 대한 그의 보살핌은 체크리스트의 한 항목처럼, 꼼꼼하게 수행되지만 온기가 전혀 없는 의무처럼 느껴졌다. 그의 손길에는 메울 수 없는 거리가 있었고, 그의 눈에는 정중한 냉기가 서려 있었다.

며칠 후 밤, 치료사들의 마법 덕분에 다리뼈가 붙기 시작했다. 얕은 잠에 빠져 있을 때, 복도에서 목소리가 들렸다. 나는 즉시 그들을 알아챘다. 감마 실라스와 카이안이었다.

"이번엔 너무 심했어, 카이안."

실라스가 낮은 목소리로 속삭였다.

"다리 골절이라니? 알리스터 님이 아시면 넌 가만두지 않으실 거야."

내 피가 차갑게 식었다. 나는 숨을 죽이고 귀를 기울였다.

카이안의 대답은 섬뜩할 정도로 차분했다.

"은을 바른 단검으로 안장끈에 살짝 흠집을 냈어. 아주 조금. 그녀가 다시는 라이라에게 손댈 생각도 못 하게 하려는 교훈, 경고였지."

은. 우리 종족에게 심각하고 더디게 치유되는 상처를 입힐 수 있는 유일한 물질. 그가 나에게 그것을 사용했다.

"말이 그렇게 날뛸 줄은 몰랐어."

카이안은 진정한 후회라고는 조금도 없는 목소리로 말을 이었다.

"계산 착오였지. 지금 그녀를 돌보는 건 그냥 뒷수습이야. 알리스터 알파가 아무것도 의심하지 않도록 빨리 회복시켜야 해."

세상이 기울고 희미해지는 것 같았다. 내 침대 옆에 앉아 있던 그 세심하고 다정한 남자는 거짓이었다. 사고는 사고가 아니었다. 그것은 처벌이었다.

그는 내가 걱정돼서 달려온 것이 아니었다. 자신의 실수를 수습하러 온 것이었다.

내가 붙잡고 있는 줄도 몰랐던 마지막 희망의 실낱이, 끊어졌다. 아물어가는 다리의 고통은 내 심장에 은빛 칼날이 비틀리는 느낌에 비하면 아무것도 아니었다.