"임 어르신, 다른 건 몰라도 제 두 딸만큼은 정말 괜찮은 아이들입니다! 어르신의 두 아드님과 짝이 되기에도 손색이 없지요. 두 아이가 혼인하고 나면, 이번 결정이 얼마나 완벽하고 옳았는지 분명히 아시게 될 겁니다!"

익숙한 목소리가 귓가에 들려왔다. 최아린은 눈을 번쩍 뜨고 숨을 크게 들이마셨다. '분명 18층에서 떨어져 죽었는데… 어떻게 최씨 저택에 있는 거지?'

거실 창가는 환하게 밝아 있었고, 돔형 유리 천장 너머로 햇살이 그대로 쏟아져 내렸다. 공기 중에는 은은한 꽃향기가 맴돌고 있었다.

그 순간, 최아린은 기억이 또렷이 되살아났다. '지금은… 임씨 가문의 어르신이 혼담을 위해 최씨 가문을 직접 찾아왔던 바로 그해잖아.'

바로 그해, 최아린은 임씨 가문의 둘째 아들 임도준을 선택했다. 그리고 그 선택은 훗날 그녀를 어둠뿐인 인생과 죽음으로 이끄는 시작이 되었다.

최아린은 속으로 중얼거렸다. '설마… 내가 다시 태어난 건가? 잘됐다. 하늘이 다시 한 번 기회를 준 거라면, 이번엔 절대 같은 길을 걷지 않을 거야. 나를 해쳤던 자들, 모두 피로 값을 치르게 만들겠어!'

임씨 가문은 A시 전반에 걸쳐 수많은 산업을 소유한 거대한 가문이었다. 그들과 사돈을 맺는 일은 누구나 한 번쯤 꿈꿀 만큼 막강한 기회였다.

그런데 임씨 가문은 최씨 가문을 선택했다.

두 집안의 어르신은 과거 전우 사이였고, 최아린의 할아버지 최병호가 임태성 어르신의 목숨을 구해준 인연도 있었다. 그 인연을 계기로, 두 가문은 오래전부터 자식들을 약혼시키자는 약속을 나눴다. 이제 양가의 손주들이 모두 혼기에 접어든 만큼, 이 혼담을 성사시킬지 여부를 두고 임씨 가문이 먼저 입장을 밝히기 위해 직접 찾아온 것이었다.

최근 몇 년 사이 최씨 가문의 사업은 눈에 띄게 기울고 있었다. 임씨 가문이 과연 약속을 지켜줄 거라고는 기대조차 하지 않았던 터라, 이 제안이 반가울 수밖에 없었다. 그런 상황에서 어찌 거절할 수 있었겠는가?

최아린의 눈빛이 서서히 어두워졌다. 지난 생에서, 그녀의 여동생 최유나는 한발 앞서 임씨 가문의 첫째 아들, 임연우를 선택했다.

임연우가 임씨 가문 상업 제국의 법적 상속인이었기 때문이다. 그와 혼인만 하면 평생을 풍족하고 화려하게 살 수 있었을 것이다.

하지만… 임연우에게는 이미 마음에 둔 사람이 있었다. 최씨 가문의 딸과의 결혼은 어디까지나 부모의 뜻을 거스를 수 없어 마지못해 받아들인 선택이었을 뿐이었다.

결혼 후, 임연우와 최유나는 거리를 두었고, 사람들 앞에서는 다정한 부부였지만, 뒤에서는 각자의 삶을 살았다.

늘 오만방자하던 최유나가 그런 현실을 어떻게 견뎠겠는가?

그녀는 임연우가 마음에 둔 여자를 여러 차례 몰래 해치려 했고, 결국에는 임연우마저 죽음으로 몰아넣고 말았다…. 그리고 최유나 역시 좋은 끝을 보지 못하고, 난산으로 죽는 결말을 맞았다.

그 순간, 최아린은 천천히 고개를 들었다. 마침 임도준과 시선이 마주쳤다.

임도준은 잠시 움찔하는 듯하더니, 곧 봄바람처럼 부드러운 미소를 지었다.

그는 온화하고 품위 있었으며, 미소는 은은했고, 요즘 인터넷에서 유행하는 고풍 콘셉트의 미남상과 다르지 않았다.

그러나 최아린은 소름이 끼쳐 온몸이 굳어졌다. 그 온화한 얼굴 아래에 어떤 짐승이 숨어 있는지, 그녀보다 더 잘 아는 사람은 없었다.

전생의 기억이 물밀듯 밀려오자, 최아린의 얼굴은 순식간에 새하얗게 질렸다. 무의식적으로, 그녀는 임도준의 시선을 피했다.

"자네도 마음이 있다면, 두 아가씨가 누구와 혼인할지 직접 결정하게 하는 건 어떤가?" 임태성이 빙그레 웃으며 말했다. "요즘 세상에 얼굴도 모른 채 결혼하는 일은 이미 유행이 지났지. 하지만 우리 같은 집안일수록 더 조심해야 하네. 남에게 속지 않도록 말이야. 특히 여자아이들은 더더욱. 세상엔 여자를 이용하려 드는 남자들이 적지 않으니까."

최아린의 아버지, 최준영이 맞장구치듯 웃으며 고개를 끄덕였다. "지당하신 말씀입니다."

최아린은 고개를 숙인 채, 왼손으로 오른손의 손바닥과 엄지 사이를 세게 꼬집었다. 찌르는 듯한 통증이 정신을 또렷하게 붙들어 주었다.

이번 혼사를 최씨 가문이 거절할 가능성은 없었다. 그녀든 최유나든 누가 반대하더라도, 선택권은 처음부터 주어지지 않은 것이나 다름없었다.

"아버지!" 최유나가 먼저 입을 열었다. "저는 임도준 씨를 선택하겠어요."

그때, 최아린의 눈빛이 미세하게 흔들렸다. '이번엔… 최유나의 선택이 왜 지난 생과 완전히 다른 거지?'

새어머니 임민서는 날 선 시선으로 그녀를 바라보며 낮게 말했다."다시 한번 잘 생각해 보렴!"

임연우는 머지않아 임씨 가문의 거대한 상업 제국을 물려받을 사람이야. 반면 임도준은 연구에만 파묻혀 사는 한심한 책벌레일 뿐인데, 그런 사람을 따라가서 대체 무슨 득이 있겠어?

"저는 임도준 씨를 선택하겠어요." 최유나는 자리에서 일어나 임도준을 향해 환하게 미소 지었다.

임도준도 미소로 화답했고, 최아린 곁을 스쳐 지나가던 그는 잠시 발걸음을 멈춘 듯하더니, 이내 아무 일 없다는 듯 시선을 돌렸다.

최준영은 최유나의 선택이 썩 마음에 들지 않는 듯 미간을 살짝 찌푸렸다. 하지만 평소 그녀를 유난히 아꼈던 탓에, 끝내 아무 말도 하지 않았다.

"아린아, 너는?" 그가 물었다.

최아린은 숨을 깊게 들이마시고 천천히 고개를 들더니, 손을 들어 임연우를 가리켰다.

임연우는 무표정한 얼굴로 그녀를 한 번 힐끗 보더니 곧 시선을 거두었다.

손을 내리는 순간, 최아린은 옆에서 장난기 어린 시선이 자신을 향해 꽂히는 것이 느껴졌다. 반사적으로 등골이 오싹해졌다.

최아린은 마른침을 꿀꺽 삼켰다. 그 뒤로 오간 대화가 정확히 어떤 내용이었는지는 거의 기억나지 않았다. 그녀는 내내 멍한 상태였다. 다시 살아났다는 사실이 혹시 꿈은 아닐까 의심이 들 정도였다.

하지만 손바닥과 엄지 사이를 세게 꼬집을 때마다 전해지는 통증에, 그제야 조금씩 현실감을 되찾을 수 있었다.

본론을 마친 뒤 자리를 옮겨 최씨 저택 식당에서 식사를 끝내자, 임씨 가문 사람들은 곧바로 자리를 떴다.

임도준은 다정한 눈빛으로 몇몇 사람들에게 나직이 작별 인사를 건넸다.

반면 임연우는 최씨 가문 자매에게 눈길 한번 주지 않고, 그대로 몸을 돌려 떠났다.

임도준의 시선이 사라지고 나서야, 최아린은 비로소 안도의 한숨을 크게 내쉬었다.

최아린은 자리에서 일어나 방으로 돌아갔다.

서재를 지나갈 때, 대화 소리가 들려왔다.

"너 미쳤니? 임도준을 선택하다니? 임연우가 있는 한, 임도준은 평생 임씨 가문의 상속인이 될 수 없어." 임민서가 최유나를 꾸짖었다.

맞다. 최유나와 최아린은 이복자매였다.

최아린의 어머니가 세상을 떠난 지 아직 1년도 채 지나지 않았을 무렵, 최준영은 임민서를 집으로 들였다. 그리고 함께 온 사람 중에는 최유나도 있었다.

분명했다. 어머니가 살아 계실 때부터, 아버지는 이미 바람을 피우고 있었던 것이다.

그렇게 수년 동안, 최아린은 자신의 집에서 남의 눈치를 보며 살았다.

"엄마! 엄마는 아무것도 몰라요!" 최유나의 목소리가 들려왔다. "임연우는 이미 마음에 둔 여자가 있어요. 이번에 최씨 가문과 결혼하기로 한 것도 부모님 강요를 마지못해 받아들인 것뿐이라고요. 그런 남자는 제가 아무리 애를 써도 저를 돌아봐 주지 않을 거예요."

임민서의 얼굴이 굳었다. "그래도 임도준과 결혼하면, 임씨 가문 미래 상속인의 아내 자리를 최아린한테 그냥 넘겨주는 거나 마찬가지잖니!"

"흥, 걔 따위가, 감히? 임연우 마음속에서는 그 어떤 여자도, 그가 마음에 둔 사람을 넘어설 수 없어요. 최아린이 시집을 간다 한들, 그 답답한 성격으로는 절대 임연우 눈에 들 리 없다고요. 하지만 임도준은 달라요. 세심하고, 온화하고, 다정하잖아요. 배우자에게도 유난히 충실하고요. 게다가 임씨 가문의 마지막 상속인이 누가 될지는… 아직 아무도 모르는 일이잖아요."

최아린은 고개를 숙이고 문을 열고 들어갔다. 그녀는 방문에 기대어 손을 들어 올리며, 희고 흠 하나 없는 손목을 바라보았다.

지난 생과 달리, 그곳에는 짙은 흉터가 남아 있지 않았다.

최유나는 임도준이 충실할 것이라 믿었지만, 그건 그녀의 착각이었다. 실제의 임도준은 수단이 잔인했고, 가스라이팅에 극도로 능숙한 사람이었다.

지난 생에서 그가 끝내 승자가 될 수 있었던 것도, 바로 그녀를 밟고 올라섰기 때문이었다.

그리고 이번 생에서만큼은, 최아린은 어떤 일이 있어도 다시는 같은 길을 걷지 않겠다고 마음속으로 굳게 다짐했다.

관례에 따라 다음 날 이른 아침, 최아린과 최유나는 선물을 들고 임씨 가문을 방문해 임연우와 임도준의 부모에게 인사를 올렸다.

점심 식사는 내내 깍듯했지만, 어색한 분위기 속에서도 흠잡을 데 없이 매끄럽게 진행되었다. 점심 식사가 끝나자 임연우의 어머니 김미영이 부드러운 미소를 지으며 말했다.

"두 사람 다 좋은 아이들이니, 굳이 우리와 함께 있을 필요는 없단다. 오늘 이렇게 모인 김에 둘이서 데이트라도 하고 오렴."

주변에서도 고개를 끄덕이며 동의했고, 최아린 역시 자리에서 일어섰다.

어느새 식당에는 아무도 없었다.

"최아린." 어느새 그녀의 곁에 다가온 임연우가 말했다. "나 좀 따라와."

그녀의 대답을 기다리지 않고 임연우는 이미 몸을 돌려 떠났다.

최아린은 어쩔 수 없이 빠른 걸음으로 그를 따라갔다.

두 사람은 서재로 향했다.

임연우는 들어서며 가볍게 문을 닫았다. "쾅" 하는 소리가 들려왔다.

아주 작은 소리였지만, 최아린의 예민한 신경을 건드리기엔 충분했다. 그녀의 의식은 순식간에 전생으로 되돌아갔다.

임도준은 그녀가 말을 듣지 않을 때마다 방으로 끌고 가, 가면 뒤에 숨겨 둔 본 모습을 드러내곤 했다. 그리고는 벨트를 꺼내 무자비하게 휘둘렀다. 벨트가 몸에 닿을 때마다, 타오르는 듯한 고통이 몰려왔다.

최아린은 무의식적으로 몸을 떨며 한 걸음 뒤로 물러섰다.

임연우는 그녀의 반응을 알아차리고는 자신도 한 발 물러섰다. "걱정하지 마. 아무 짓도 하지 않을 거야. 다만 몇 가지 이야기는 문을 닫고 하는 게 나을 것 같아서."

최아린은 정신을 차리고 주먹을 꽉 쥐었다. "알겠어요." 그녀는 아직도 임도준이 남긴 트라우마에서 완전히 벗어나지 못한 상태였다.

잠시 숨을 고른 뒤, 그녀는 마음을 다잡고 눈앞의 임연우를 가만히 바라보았다. 전생에서 그녀가 그를 만난 것은 고작 두 번뿐이었다.

한 번은 최씨 가문과 임씨 가문의 약혼이 결정되던 날, 그리고 또 한 번은 교통사고로 얼굴이 망가진 채 휠체어에 앉아 있던 모습으로였다. 그마저도 멀리서 스쳐 보았을 뿐이었다.

전생에서의 초라하고 비참한 임연우와 비교하면, 아직 아무 일도 겪지 않은 지금의 임연우는 밖에서 들려오던 살벌한 명성에 걸맞은 인물이었다.

190cm에 가까운 큰 키, 머리를 뒤로 넘긴 채 어두운색 셔츠와 정장 바지를 차려입은 그는 소매를 걷어 올린 팔뚝에 단단한 근육이 또렷하게 드러나 있었다.

"무슨 일이에요?" 최아린은 고개를 숙인 채 조심스럽게 물었다. 동시에 속으로는 생각했다. '임연우처럼 덩치가 큰 사람이 나를 때린다면… 몇 번 버티지도 못하고 죽을지도 몰라.'

임연우는 책상으로 다가가 서류를 꺼내 그녀 앞에 내려놓았다. "미리 말해두겠지만, 결혼을 약속하긴 했어도 우리 사이에 감정은 없어."

최아린은 그에게 마음속에 품은 사람이 있다는 것을 알고 있었다.

"너 역시 어쩔 수 없는 사정 때문에 이 결혼을 받아들인 것 같고." 임연우는 계약서를 앞으로 밀었다. "그러니 결혼이 해제되기 전까지는, 이 계약서 내용을 지켜줬으면 좋겠어. 결혼 후에는 사람들 앞에서만 다정한 부부처럼 행동하고, 그 외의 시간에는 너를 건드리지도, 네 생활에 간섭하지도 않을 거야. 대신 너도 내 생활에 관여하지 않았으면 좋겠어."

최아린은 고개를 들고 다급한 목소리로 물었다. "정말요?!"

너무도 예상 밖의 반응에, 임연우는 한쪽 눈썹을 살짝 치켜올렸다. "기대가 큰 것 같은데?"

"아니요." 최아린은 입술을 꼭 깨물고 계약서를 손에 쥐고 꼼꼼하게 읽었다.

계약서는 공정하고도 명확했다. 결혼 후 지켜야 할 사항들이 조목조목 정리되어 있었다.

최아린에게 이의를 제기할 부분은 없었다. 그녀는 펜을 들어 서명하려고 내려놓으려다가 손을 멈췄다.

"왜?" 임연우는 눈살을 찌푸렸다. "아직 이해하지 못한 부분이 있어?"

그녀는 고개를 들고 그를 쳐다봤다. "임연우 씨, 결혼 후에도 제가 연구를 계속한다면… 간섭하지 않으시겠죠?"

임연우는 입꼬리를 살짝 올렸다. "당연하지. 말했잖아. 형식만 갖추면, 사람들 눈에 보이지 않는 데서는 각자 생활하는 거야."

그때, 휴대폰 벨 소리가 울렸다.

임연우는 전화를 받자마자 부드러운 목소리로 말했다. "걱정하지 마. 지금 사람 보낼게. 여기 일은 이미 끝났어. 바로 갈게. 응, 그래."

전화를 받을 때의 태도와 말투는 최아린 앞에서 보이던 모습과는 분명히 달랐다. 임연우가 전화 너머의 상대를 얼마나 신경 쓰고 있는지도 단번에 느껴졌다.

최아린은 안도의 한숨을 내쉬고 계약서에 자신의 이름을 적었다.

임연우는 전화를 끊고 그녀가 이미 계약서에 서명한 것을 보고 고개를 살짝 끄덕였다. "고마워."

계약서는 두 부였고, 그녀는 한 부를 가져갔다.

중요한 일이 끝났으니 임연우는 더 이상 시간을 낭비하지 않고 계약서를 챙기고 문을 열어 최아린을 내보냈다.

서재를 나서자 임도준과 최유나는 보이지 않았다.

임연우가 말했다. "네 여동생이랑 임도준은 다른 곳으로 간 것 같네. 집에는 어떻게 갈 거야? 차를 준비해 줄까?"

그는 필요 이상의 접근 없이, 적당한 거리와 예의를 지켰다. 불가피한 상황이었지만, 최아린에게 상황을 숨기지 않고 분명히 선을 그었다.

그 태도 덕분에 최아린은 한결 마음이 놓였다. 전생에서 임도준의 집요한 가스라이팅과 육체적 통제를 겪었던 그녀에게, 임연우 같은 배우자는 간절한 바람에 가까웠다.

이렇게만 된다면 최씨 가문에서 벗어나, 마음 놓고 연구에 몰두할 수 있을 것이다.

그리고 나중에 임연우와 이혼하면, 그녀는 자신이 원하는 삶을 살 수 있을 것이다.

"괜찮아요." 최아린은 더 이상 선을 넘지 않았다. "혼자서 택시를 타고 가면 돼요. 고마워요."

임연우는 무심하게 고개를 끄덕이더니 자리를 떠났다.

최아린은 임씨 가문의 집사가 차를 준비해 주겠다는 제안을 정중히 거절하고 혼자 밖으로 나왔다. 정원을 지나갈 때, 안에서 들려오는 소리를 들었다.

"유나야, 걱정하지 마. 나는 형이랑 달라. 형은 가문을 위해 누구와도 결혼하지만, 나는 너를 진심으로 대할 거야." 임도준의 목소리였다.

최아린은 무의식적으로 걸음을 멈추고, 숨까지 죽였다.

그녀는 임도준이 너무 무서웠다. 그녀는 임도준이 무서워 그 자리에 얼어붙은 채, 꼼짝도 할 수 없었다.

최아린은 나뭇잎 사이로, 임도준이 다정한 눈빛으로 최유나의 목에 목걸이를 걸어주는 모습을 또렷이 보았다. "내가 걸어줄게."

최유나는 소녀처럼 수줍게 고개를 숙였고, 이내 볼이 붉게 물들었다. "그래."

임도준에게 등을 돌린 최유나는, 그의 눈빛 속에 번뜩이는 음흉한 계산과 잔인함을 전혀 알아차리지 못했다.

최유나는 최씨 가문의 막내딸이지만, 현재 최준영의 총애를 받고 있어 미래의 최씨 가문을 물려받을 가능성이 높다.

이렇게 되면 최씨 가문은 그가 상속권을 다투는 데 도움이 될 것이다.

그가 보기에 최아린은 연구실에만 틀어박혀 있는 바보일 뿐이었다.

최유나는 목에 걸린 목걸이를 만지작거리며 달콤한 미소를 지었다.

전생에서 그녀는 임연우와 결혼하면 언젠가는 좋은 결실을 맺을 수 있을 것이라고 기대했다. 그러나 그녀가 손에 쥔 것은 고작 계약서 한 장뿐이었다.

첫 단추를 잘못 끼운 탓에 모든 것이 어그러졌고, 끝내 난산으로 죽음을 맞이하는 비참한 결말을 맞았을 뿐이었다.

그래서 이번 생에서는, 가장 다정해 보이는 임도준을 선택한 것이다. 결혼식 당일, 그녀는 반드시 미모로 최아린을 압도할 생각이다!

"늦었으니 내가 데려다줄게." 임도준은 시선을 거두고 다정한 미소를 지었다.

"그래." 최유나는 먼저 그의 손을 잡았다.

두 사람은 다른 쪽으로 떠났다.

어둠 속에 숨어 있던 최아린은 무릎에 힘이 풀려, 곁에 있던 돌을 짚고서야 간신히 몸을 지탱했다. 그녀는 숨을 고르고 나서야 문을 향해 걸어갔다.

마침 임도준이 최유나를 위해 차 문을 열어주는 것을 보았고, 두 사람은 차에 올라탔다.

차창 너머에서 최유나는 넋이 나간 최아린을 도발하듯 바라보며 입꼬리를 살짝 올렸다. '지금의 최아린은 아마 임연우의 계약서를 받아들였겠지. 이번 생에, 최아린은 더 이상 행복해질 수 없을 거야.'

차가 멀어지자, 최아린은 그제야 안도의 숨을 내쉬었다. 이번 생에서는, 임도준과 아무런 인연도 없을 테니까.

눈 깜짝할 사이에 결혼식이 코앞으로 다가왔다.

약혼 후, 최유나와 임도준은 불같은 사랑을 나누며 틈만 나면 데이트를 즐겼다.

반면 최아린은 서재에서 임연우와 대화를 나눈 이후로 더 이상 연락을 주고받지 않았고, 오로지 자신의 연구 사업에만 몰두했다.

임씨와 최씨 두 가문의 어른들은 상의 끝에, 두 쌍의 신혼부부가 결혼식을 동시에 올리기로 결정했다.

결혼식 전날, 최아린은 임연우가 사람을 시켜 보낸 웨딩드레스와 액세서리를 받았다. 임연우는 말한 대로 사람들 앞에서는 역할에 충실했고, 최아린에게 마땅히 갖춰야 할 체면과 존중까지 다 챙겨 주었다.

"최아린 씨, 이 웨딩드레스는 프랑스 오트쿠튀르 화이트 드레스로, 임 대표님께서 석 달 전에 미리 주문 제작하신 겁니다." 물건을 가져온 사람은 임연우의 비서인 임지환이었다. "액세서리 또한 아주 희귀한 블루 다이아몬드로, 임 대표님께서 직접 이탈리아로 날아가 백 년 장인에게 제작을 의뢰하셨습니다."

웨딩드레스와 목걸이는 눈부시게 찬란했다.

최아린은 조금도 동요하지 않은 채, 온화하게 미소 지었다. "고맙습니다."

임지환의 말에는 다소 과장이 섞여 있었을지 몰라도, 임연우의 태도만큼은 성실했다. 계약 내용만 지켜진다면 그녀를 홀대하지 않겠다는 뜻이 분명했다.

임지환을 배웅하고 돌아서자, 최아린은 거실에 서 있는 최유나를 발견했다.

"대단한 위세시네." 최유나는 비웃듯 코웃음을 쳤다. "임씨 가문 미래의 후계자와 결혼하는 건 역시 다르구나."

최아린은 전생에서 그녀가 저질렀던 일들을 알고 있었기에, 더 이상 소모적인 얽힘을 원치 않았다. 그저 담담하게 말했다. "너랑 임도준이 사이가 좋으니, 임도준도 널 함부로 대하진 않겠지. 웨딩드레스랑 액세서리도 정성 들여 준비했겠지."

전생에서 임도준은 줄곧 가면을 쓰고 있다가, 결혼한 지 석 달이 지나서야 그 가면을 벗었다. 그때 결혼식에서 그녀를 위해 준비했던 웨딩드레스와 액세서리는, 이번 생에서 임연우가 마련한 것만큼은 미치지 못했지만 결코 나쁘지는 않았다.

하지만 그녀는 이 한마디가 최유나를 아프게 찌를 줄은 몰랐다.

임도준이 말하길, 결혼식은 두 커플이 동시에 진행하고, 임연우가 임씨 가문 후계자이므로 기본적인 격식과 규모에서 임연우를 넘어서는 안 된다고 했던 것이다.

최유나를 위해 준비된 웨딩드레스와 액세서리도 나쁘지는 않았지만, 최아린의 것과 비교하면 그야말로 하늘과 땅 차이였다.

"아주 신났지?" 최유나는 차갑게 비웃으며 눈빛이 어둡게 가라앉았다. "그 기쁨도 오래가진 못할걸!" 그녀는 속으로 생각했다. '전생에 임연우를 불구로 만들 수 있었으니, 이번 생에서도 마찬가지야. 임도준이 나만 사랑해 준다면, 그를 후계자 자리에 올리는 건 식은 죽 먹기지.'

최아린은 고개만 끄덕일 뿐, 더는 말을 섞지 않고 그녀를 스쳐 지나갔다.

다음 날 새벽 네 시, 임씨 가문의 메이크업 팀이 도착했고, 두 사람은 각자 다른 방에서 화장을 시작했다.

최아린은 전날 밤 연구 자료를 보느라 거의 잠을 이루지 못했다. 이 순간에도 머릿속에서는 그중 한 가지 정보를 계속해서 되짚고 있었다.

"이상하네." 옆에 있던 메이크업 아티스트가 갑자기 말했다. "이 립스틱, 왜 이렇게 상태가 이상하지? 유통기한이 지난 건가?"

"아닐 거예요." 메이크업 아티스트의 어시스턴트가 확신 없는 목소리로 답했다. "원래 이런 제형인 것 같아요. 시간이 없으니, 일단 다른 립스틱으로 최아린 씨 화장을 하죠."

메이크업 아티스트는 별생각 없이 다른 립스틱으로 바꿔 들고 최아린에게 립스틱을 발라주려 했다.

"잠깐만요." 최아린이 손을 뻗었다. "그 립스틱을 좀 볼 수 있을까요?"

그녀가 옆에 있는 어시스턴트를 곁눈질하자, 어시스턴트의 얼굴에 당황한 기색이 스쳐 지나갔다.

메이크업 아티스트는 별다른 이의 없이 고개를 끄덕이며 립스틱을 내밀었다. "이 립스틱이 좀 이상하긴 한데, 이 브랜드가 원래 이런 편이기도 해요. 다행히 다른 것도 준비돼 있네요."

어시스턴트가 말을 이었다. "네, 이건 예비로 남겨 두는 게 좋겠어요. 예식 도중에 화장이 번지면 쓸 수 있으니까요."

최아린은 시선을 내려 립스틱을 열고 꼼꼼히 살핀 뒤, 가볍게 냄새를 맡았다. 그녀의 입가에 미소가 걸렸다. 여기에는 땅콩 가루가 섞여 있었고, 최아린은 마침 땅콩 알레르기가 있었다.

이런 수법을 쓸 사람은 최유나 외에는 떠오르지 않았다. 전생에서도 그녀는 이보다 훨씬 더 음흉하고 악랄한 방법들을 서슴없이 써 왔으니까.

최아린은 미소를 지으며 립스틱을 돌려주고, 메이크업 아티스트에게 가볍게 손짓했다. 메이크업 아티스트가 그녀 곁으로 다가오자, 그녀는 낮은 목소리로 무언가를 속삭였다.

어시스턴트는 듣지 못하고 속만 태웠다.

메이크업 아티스트의 눈빛이 변하더니 고개를 끄덕였다. "알겠습니다."

화장과 스타일링이 끝난 후, 신부 들러리가 들어왔다.

최아린 쪽에는 하소윤 한 명뿐이었는데, 두 사람은 어릴 때부터 함께 자란 좋은 친구였다.

하소윤은 들어오자마자 그녀에게 윙크를 날리며 귓가에 속삭였다. "네가 부탁한 건 이미 다 준비해 놨어. 그런데 배하연이 그런 말을 할 줄은 어떻게 알았어? 정말 결혼식에 나타날까?"

배하연은 임연우가 마음속에 품고 있던 여자였다. 전생에서 최유나는 임연우의 마음을 얻기 위해, 배하연을 향한 짓이라면 가리지 않았다.

끝내는 이성을 잃고 외부 세력과 손을 잡아, 임연우를 함정에 빠뜨리기까지 했다.

그 결과 그는 얼굴이 망가지고 두 다리가 마비돼, 휠체어에 의지해야 하는 신세가 되고 말았다.

하지만 임연우가 목숨을 걸고 지켜냈던 배하연은, 석 달 동안 그를 돌본 뒤 그가 완전히 쓸모없어졌다는 사실을 깨닫자, 아무 미련도 없이 떠나버렸다.

"나도 몰라. 그저 유비무환일 뿐이야." 최아린이 상냥하게 웃었다. 전생의 결혼식에서 배하연이 나타나 최유나에게 공개적으로 망신을 줬던 기억이 떠올랐기 때문이었다.

하소윤이 고개를 끄덕였다. "그 말도 맞네. 너랑 임연우가 계약 결혼이고, 서로 감정에 얽힐 생각이 없다 해도, 배하연이 꼭 그렇게 받아들일 거란 보장은 없잖아. 미리 대비해 두는 게 나쁠 건 없지."

이 일에 대해 최아린은 그녀에게 숨기지 않았다. 전생에서 하소윤은 그녀를 임도준의 손아귀에서 구해내려다 목숨을 잃었다. 이번 생에는, 반드시 하소윤을 지켜낼 것이다.

신랑이 곧 신부를 데리러 왔고, 번잡한 절차는 생략한 채 몇 사람은 곧바로 결혼식장으로 향했다.

네 사람은 예식장 대문 앞에 섰다. 최아린과 임연우가 나란히 첫 줄에 섰고, 그 뒤로 최유나와 임도준이 섰다.

문이 안에서부터 열렸다. 우레와 같은 박수 소리가 터져 나왔다.

임연우가 신사적으로 손을 내밀자, 최아린은 예의 바르게 잡았고, 두 사람은 입장했다.

언뜻 보기에도 선남선녀, 그야말로 잘 어울리는 한 쌍이었다.

그리고 그들 바로 뒤를, 최유나가 따라 들어섰다.

입장하기 직전, 최유나는 립스틱을 한 번 더 덧바른 뒤 문제가 없는지 확인하고는 임도준의 팔을 다정하게 끼고 단상 위로 올라섰다.

그러나 스포트라이트가 쏟아지는 순간, 객석은 마치 찬물을 끼얹은 듯 갑자기 조용해졌다.

최유나는 심장이 덜컥 내려앉으며, 무언가 잘못됐음을 직감했다. 처음에는 입술이, 이내 뺨까지 불타는 듯 화끈거렸다.

당황한 그녀는 급히 임도준을 돌아보았다. "도준 아, 왜 그래? 내 얼굴에 뭐 났어?"

"아니야." 임도준은 미간을 살짝 찌푸렸다. "가벼운 알레르기 같아. 큰 문제 아니니까, 지금 바로 사람 시켜서 연고를 가져오라고 할게."

그 말을 듣는 순간, 최유나는 멍해졌다. '알레르기?! 어떻게 이런 일이!'

계획대로라면 알레르기 반응이 나타나야 할 사람은 최아린이었다.

그녀의 눈빛에 독기가 스쳤다. '최아린! 분명 그 여자가 무슨 수작을 부린 게 틀림없어. 이 빌어먹을 년이, 도대체 언제부터 이렇게 속이 깊어졌지?'