팔에 찌르는 듯한 고통이 느껴졌다. 참을 수 없을 정도였다.

클레어 윌리엄스는 갈라진 입술을 핥으며 눈을 뜨려고 했지만 뜰 수 없었다.

눈꺼풀이 뜨겁고 무거웠다. 침대에서 몸을 움직일 때 희미한 목소리가 들려왔다. 때로는 그 목소리가 크게 들리기도 하고, 가끔은 부드럽게 들리기도 해서 혼란스러웠다.

"아이고, 불쌍한 것! 그녀의 가족이 마취를 거부했대. 도대체 왜 그녀를 그렇게 싫어하는 걸까?"

"맞아. 그녀 팔에 삼십 바늘이나 꿰맸어. 보기만 해도 아프다니까."

오랜 시간이 지나 클레어는 천천히 눈을 뜨고 병원 침대에 누워 있는 자신을 발견했다. 그녀는 피부를 찌르는 링거를 보고 눈이 휘둥그레졌다. 곧 무슨 일이 있었는지 깨달았다.

시에라 브룩스가 쇼핑을 가자고 했었다. 하지만 그녀는 쇼핑 가방을 들게 하려고 클레어를 데려간 것뿐이었다.

시에라는 종종 클레어에게 잡일을 시켰고, 클레어는 항상 그녀의 명령에 따랐다. 이번에도 마찬가지였다.

돌아오는 길에 시에라가 운전하고 클레어는 뒷좌석에 앉아 있었다. 다음 순간, 차가 충돌했다.

교통사고가 그녀의 머릿속을 스쳐 지나갔다. 클레어의 심장은 두근거렸다. 그녀는 차가운 땀을 흘리며 두려움에 휩싸였다.

몸이 떨렸다. 그녀는 주변을 급히 둘러보고 병실에 아무도 없다는 것을 깨달았다.

막 일어나려는 순간, 병실 밖에서 발소리가 들렸다.

클레어는 돌아서서 키 큰 모습을 보았다. 그녀가 그토록 그리워했던 사람이라는 것을 깨달으며 가슴이 설렜다.

"대런!" 그녀는 기쁘게 외쳤다.

대런 샘슨은 그녀의 남편이었다. 그들은 결혼한 지 삼 년이 되었다. 비록 자주 보지는 못했지만, 그녀는 그를 좋아했다.

클레어는 그가 교통사고 소식을 듣고 방문하러 왔다고 생각했다. 그녀는 알고 있었다. 그가 그녀를 걱정한다는 것을.

그러나 다음 순간, 그 남자는 그녀를 쳐다보지도 않고 서둘러 떠났다.

클레어의 미소는 순식간에 사라졌다.

그녀는 즉시 팔에서 바늘을 뽑고 그를 뒤쫓아 달렸다.

"대런..." 클레어는 그가 자신을 듣지 못했다고 생각하고 그의 이름을 외치며 옆 병실까지 달려갔다.

그러나 다음 순간, 그녀는 멈춰 섰다.

항상 대런 앞에서 약한 척하는 시에라가 침대에 누워 있었다. 그녀의 왼쪽 손목은 붕대로 감겨 있었고, 눈물은 얼굴을 가로질러 흘렀다. 그녀의 눈은 부어있고 충혈되어 있었으며, 처량해 보였다.

대런의 누나 보니타 샘슨과 그의 어머니 엘로라 샘슨도 병실에 있었다. 그들 셋이 시에라를 둘러싸고 그녀를 돌보며 클레어를 무시했다.

클레어는 그들을 보고 눈에 띄게 놀랐다.

그녀는 대런이 자신을 방문하러 왔다고 멍청하게 믿었다.

그들 넷은 일제히 클레어를 바라보았다. 잘 차려입은 시어머니가 먼저 일어섰다. "클레어, 마침 잘 왔네," 그녀는 거만하게 말했다. "경찰에 가서 사고를 네가 일으켰다고 자백해."

"맞아. 시에라 대신 죄를 뒤집어쓰라구," 보니타도 끼어들었다.

"뭐라고요?" 클레어는 놀라서 물러섰다.

분노가 그녀의 혈관을 타고 솟구쳤다.

그녀는 깊게 숨을 들이쉬고 시에라를 가리켰다. "그녀가 사람을 친 거예요! 사고를 일으킨 건 그녀라고요! 왜 내가 책임을 져야 하죠?"

샘슨 가족은 항상 그녀를 하녀처럼 대했고, 그녀는 그것에 익숙해져 있었다.

시에라는 샘슨 가족과 짜고 클레어를 괴롭혔다.

그러나 클레어는 대런과의 결혼을 유지하기 위해 모든 고통과 고난을 견뎠다. 결국, 그녀는 대런의 마음을 얻기 위해 샘슨 가문에 시집간 것이었다.

하지만 오늘 이 사람들은 모든 한계를 넘었다. 그녀는 그들이 그 거짓된 여성을 위한 책임을 지라고 요구할 것이라고 믿을 수 없었다.

"정말 죄송해요. 모든 게 제 잘못이에요. 이렇게 큰 사고를 일으킬 줄은 몰랐어요." 시에라는 얼굴을 가리고 울음을 터뜨렸다. "저는 죄를 속죄하기 위해 감옥에 갈 준비가 되어 있어요. 피해자의 가족이 저를 용서하지 않는다면, 제 목숨으로 갚을 준비가 되어 있어요. 하지만..." 그녀는 크게 코를 훌쩍이며 배를 만졌다. "저... 저는 대런의 아이를 임신했어요," 그녀는 그를 애정 어린 눈으로 바라보며 말했다. "제 아이가 저 때문에 고통받게 할 수는 없어요."

클레어의 가슴이 철렁 내려앉았다.

시에라의 말은 청천벽력이었다.

클레어는 믿을 수 없었다. 어떻게 그녀가 대런의 아이를 임신할 수 있을까?

클레어의 몸이 얼어붙었다. 시에라의 말이 계속 그녀의 귀에 울려 퍼졌다. 그녀는 돌아서서 대런의 잘생긴 얼굴을 응시했다.

지난 3년 동안 그 남자는 그녀 앞에서 차갑고 냉담하게만 보였다. 사실, 둘은 거의 만나지 않았다. 대런은 집에 거의 머물지 않았다. 클레어는 그와 함께하는 순간들을 소중히 여겼다, 비록 몇 시간이라도.

클레어는 그의 마음을 얻기를 희망하고 기도했다. 그녀는 대런이 그녀의 사랑과 끈기를 깨닫고 진정으로 그녀를 사랑하게 될 것이라고 믿었다. 그것이 바로 그녀가 샘슨 가에서 모든 고난과 굴욕을 견뎌낸 유일한 이유였다.

그녀를 괴롭히는 시어머니 엘로라는 매일 그녀에게 명령을 내렸고 보니타도 그녀를 어렵게 만들었다. 시에라도 예외는 아니었다. 그러나 클레어는 대런을 위해 모든 것을 견뎠다.

그녀는 지난 3년 동안 충실한 아내로서 시키는 대로 모든 일을 했다.

클레어는 그녀가 곧 샘슨 가를 움직이고 그들이 그녀를 받아들일 것이라고 순진하게 믿었다.

그러나 지난 3년의 삶이 허무하게 느껴졌다.

그녀는 대런을 무력하게 바라보았다. "대런, 시에라가 사고를 일으켰어요. 당신도 그녀를 대신해 제가 책임지길 원하나요?" 대런의 눈꺼풀이 살짝 떨렸다. 그는 그녀의 탐색하는 시선을 재빨리 피했다.

그의 침묵은 말없는 대답이었다. 그것은 클레어의 척추에 오싹함을 불러일으켰다.

"그 사람은 이제 죽었어. 보상은 큰 문제가 아닐 거야, 하지만 누군가는 책임을 져야 해." 엘로라가 비웃었다.

"감시 카메라가 분명한 사진을 찍지 못했어. 너와 시에라만 차에 있었으니 그녀를 대신해 너가 책임을 져야 해," 보니타가 덧붙였다.

클레어는 멍하니 그들을 바라보았다. 그녀는 자신의 귀를 믿을 수 없었다. 어떻게 그들이 그녀에게 그런 일을 기대할 수 있을까?

그녀의 머리가 어지러워지기 시작했고 상황의 현실이 서서히 그녀에게 다가왔다. 그녀의 남편은 그녀를 속였을 뿐만 아니라 그의 애인을 위해 그녀가 감옥에 가기를 요구하고 있었다.

"너와 내 아들은 결혼한 지 3년이 되었지만 아직 아이를 가질 수 없었어. 나는 대런의 아버지가 편히 쉬도록 빨리 손주를 갖고 싶어. 샘슨 가문은 사업으로 큰 성공을 거두었어. 우리는 미래에 모든 재산을 물려받을 손주가 필요해." 엘로라는 클레어의 배를 주시했다.

"우리는 아이를 가질 수 없는 여자가 필요 없어," 보니타가 덧붙였다.

클레어의 턱이 굳어졌다. 그녀는 분노로 끓어올랐다. 대런은 지난 3년 동안 한 번도 그녀를 만지지 않았다. 어떻게 그녀가 그의 아이를 가질 수 있겠는가? 모든 것이 너무나 터무니없었다.

"어쨌든 시에라는 지금 임신했어. 그녀는 샘슨 가의 상속자를 품고 있어. 게다가 그녀는 죄책감을 느껴 손목을 그어 자살을 시도했어. 의사가 제때 그녀를 구하지 않았다면 그녀와 아기는 죽었을 거야. 그녀를 위해 이 작은 호의를 해 줄 수 없니?" 엘로라는 시에라에게 다가가 다정하게 그녀의 머리를 쓰다듬었다.

"클레어, 그녀를 위해 약간의 고통을 견뎌야 해," 보니타가 차갑게 말했다. "네가 대런과 결혼한 이후로 우리가 너를 잘 대해주지 않았니?" 클레어는 자신의 귀를 믿을 수 없었다.

그녀는 지난 3년 동안 충분히 고통받았다. 이제 그들은 그녀를 감옥에 보내려 하고 있었다.

클레어는 그들의 행동에 역겨움을 느꼈다.

그녀는 치통을 견디며 팔의 고통이 심해졌지만 그것은 마음의 상처에 비할 바가 아니었다.

클레어는 대런을 바라보며 그가 그녀를 위해 말해주기를 희망했다.

그녀는 그의 아내였다. 어떻게 그는 다른 여자를 위해 그녀를 감옥에 보내려고 할 수 있을까?

그러나 클레어의 극심한 실망에 대런은 눈을 내리깔고 주머니에서 수표를 꺼내 클레어에게 건넸다.

"시에라 대신 책임을 져주면 5억 달러를 보상으로 줄게." 클레어의 얼굴에서 피가 순간 빠져나갔다. 그녀는 떨리는 손으로 수표를 받았다.

대런은 그녀가 돈 때문에 타협할 것이라고 생각한 걸까?

"5억 달러. 와! 정말 관대하시네요." 클레어는 씁쓸하게 웃으며 눈물이 그녀의 뺨을 타고 흘러내렸다. 그녀는 마치 누군가가 그녀의 심장을 찌르고 가슴에서 빼낸 것처럼 가슴이 찢어지는 고통을 느꼈다.

클레어는 가슴이 답답함을 느꼈다. 끝없는 원망과 고통이 그녀의 마음을 휘몰아쳤다. 그녀는 분노를 억누르기 위해 입술을 깨물었다.

강렬한 피 맛이 그녀를 정신 차리게 했다. 더 이상 고통을 참을 수 없었다.

클레어는 시에라에게 다가가 그녀의 얼굴에 수표를 던지듯 내밀었다.

"아!" 시에라는 날카로운 비명을 지르며 겁에 질린 아이처럼 침대에 몸을 웅크렸다. 엘로라와 보니타는 즉시 시에라에게 달려가 그녀를 보호하듯 앞을 막아섰다.

"뭐 하는 거야?" 다렌은 재빨리 앞으로 나와 클레어의 손목을 붙잡았다.

"보상으로 오억을 줬잖아.

그걸로 뺨 때리는 걸로 바꾼 거야. 뭐? 그녀가 불쌍해?" 클레어는 온 마음을 다해 사랑했던 남자를 노려보았다.

그는 그녀에게 보상으로 오억을 준다고 했었다. 하지만 그녀는 그런 모욕을 참을 수 없어서 시에라의 얼굴에 수표를 던지듯 내밀었던 것이었다.

"정신 나갔어?" 다렌이 냉혹하게 내뱉었다. "시에라는 다쳤어. 더 이상 상처 주지 마."

"정말 미쳤구나!" 보니타가 소리쳤다. "시에라는 죄책감에 손목을 그을 만큼 괴로워했어. 너는 마음이 없어? 어떻게 그녀에게 그렇게 할 수 있어?"

클레어는 보니타를 무시하고 다렌을 바라보았다.

"그럼 나는? 나는 다치지 않았어? 네 아내는 누구야? 나야, 그녀야?"

클레어는 어지러움을 느꼈다. 아마도 교통사고 때문이었을 것이다. 그녀의 약해진 목소리는 권위를 잃었다.

가슴 속 무게가 더해지는 것 같았다. 그녀는 거의 숨을 쉴 수 없었다.

클레어는 다렌과 사랑에 빠진 것을 후회했다.

그는 항상 그녀에게 차갑고 냉혹했다. 그녀는 너무 순진하고 어리석었다. 아마도 사랑이 그녀를 눈멀게 했던 것이다. 이제는 깨어날 때였다.

그녀는 다렌의 손에서 벗어나려고 애썼다. 과거에 그를 얼마나 사랑했든, 지금은 그를 미워했다.

그녀의 사랑은 한순간에 사라졌다.

"정말로? 죄책감에 자살 시도를 했다고?" 클레어는 시에라를 비웃었다.

그 여자는 다렌 앞에서 약하고 순진한 척하면서 항상 그녀를 하녀처럼 대했다. 시에라의 얼굴은 승리의 미소로 가득 찼지만, 그녀의 등 뒤에서 다렌은 그 미소를 보지 못했다.

클레어는 그녀가 자살을 시도할 것이라고 믿지 않았다.

그녀는 그런 이중적인 여자가 그런 일을 할 것이라고 믿지 않았다.

클레어는 앞으로 나아가 시에라의 손목에 감겨 있는 붕대를 뜯어냈다. 시에라의 손목에는 단지 가벼운 상처가 있을 뿐이었다. 거의 긁힌 것에 불과했다.

시에라는 충격에 비명을 지르며 급히 손목을 감쌌다. 그녀는 클레어가 그녀의 거짓말을 폭로할 줄은 예상하지 못했다.

"이게 자살 시도라고 부를 만한 거야?" 클레어는 붕대를 던져버리고 병실에 있는 사람들을 바라보았다.

병실은 침묵에 빠졌다.

"나는 네가 네 삶을 얼마나 아끼는지 알아. 그런데 왜 목숨을 끊으려고 했겠어? 연예계에서 유명한 배우가 된 이유가 있는 거지. 정말 역겹다!"

시에라는 확실히 인기 있는 스타였지만, 연기력은 없었다. 그녀는 과장된 홍보 덕에 명성과 성공을 얻었다.

엘로라와 보니타는 서로를 쳐다보았다. 그들의 얼굴은 순식간에 어두워졌다.

클레어는 그들의 반응을 보고 만족했다.

"너..." 시에라의 얼굴이 붉어졌다. 그녀는 자신을 변호하려 했지만, 다렌이 여전히 그녀를 보고 있다는 것을 깨달았다. 시에라의 얼굴은 곧 당황함에서 슬픔으로 바뀌었다.

클레어는 그녀를 비웃었다.

다렌은 시에라를 보고 다시 클레어를 보았다. 그의 턱이 굳어지고 이마에 주름이 잡혔다. "클레어..." 그러나 그가 말을 끝내기도 전에, 클레어가 말했다.

"다렌, 이혼하자."