"내가 누군지 알아요? 어떻게 감히 나를 유혹할 수 있니?"

엘리야 워렌의 거친 속삭임은 알몸으로 그 위에 올라탄 애슐리 커크에게 오한을 안겨주었다.

그녀 아래에는 다빌의 가장 강력한 가문인 워렌 가문의 수장인 엘리야가 있었습니다. 그는 혈연으로는 아니지만 작위로는 그녀의 삼촌이었습니다.

애슐리는 그의 추궁을 피하기 위해 취한 척했다.

"너무 더워요. "나는 당신을 원해요." 그녀는 부드럽게 중얼거렸다.

갇힌 그녀는 그에게 다가가 그의 목젖에 키스하며, 그가 자신의 생존을 위한 유일한 기회라고 생각했습니다.

그녀의 약혼자 다니엘 블레이크는 그날 저녁 그녀를 크루즈선 경매장에 데려갔다고 합니다. 하지만 그의 진짜 계획은 그녀를 사업 파트너에게 소개하는 것이었습니다.

애슐리는 그런 식으로 조종당하는 것을 거부하고 탈출의 첫 번째 기회를 잡았습니다.

하지만 그녀는 마음속 깊은 곳에서 커크 가문과 양어머니의 영향력을 피해 도망치는 것은 무의미하다는 것을 알고 있었습니다.

그녀가 상품으로 여겨진다면, 그녀는 영향력 있는 남자에게 항복하는 것을 택할 것입니다. 그 남자는 다빌에서 교회가 건드릴 여유가 없는 사람입니다.

2층 라운지는 어두웠지만, 애슐리는 아래의 시끄러운 혼란을 선명하게 알아들을 수 있었습니다.

넓은 창문 너머로 경매가 활기차게 진행되고 있었습니다.

그녀는 불안감에 사로잡혀 어색하게 행동했다.

엘리야가 금욕을 실천했다는 것은 널리 알려진 사실이었습니다. 어떤 여자도 그와 친밀한 관계를 맺지 못했습니다.

그녀가 그의 관심을 끌지 못하는 것을 보면 그의 무관심이 확고해진 듯했다.

"이게 당신이 제공할 수 있는 전부인가요? "나를 유혹하는 여자에게 더 많은 것을 기대했잖아." 그는 눈을 가늘게 뜨며 불만스러워하며 말했다.

그는 오늘 밤 시골로 돌아왔는데, 벌써 한 여자가 대담하게 그에게 다가왔습니다.

그녀는 열정적인 듯 보였지만, 경험이 부족하다는 게 분명했습니다.

그녀의 섬세한 피부는 땀으로 살짝 뒤덮여 있었고, 긴 머리카락이 얼굴에 달라붙어 있었다. 그녀가 먼저 이런 일을 시작했지만, 그녀의 모든 행동은 그녀의 얼굴을 더욱 붉게 만들었다.

처음에는 그녀를 밀어내고 싶은 충동이 들었지만, 엘리야는 자신이 그녀에게 끌리는 것을 느꼈다. 그는 그녀의 허리를 부드럽게 쓰다듬었다.

"제가 가르쳐 드리겠습니다."라고 그는 제안했습니다.

그는 등을 대고 누워 근육질의 몸매를 이완시켰고, 그녀가 이끌도록 내버려 두었습니다.

그는 말과 부드러운 손길로 그녀를 인도했습니다.

경매는 창문 너머로 계속되었습니다.

"다음으로, 우리는 희귀한 골동품, 아름다운 조각품을 선보입니다. 이 절묘한 작품은 시대를 초월한 우아함을 구현하고 뛰어난 장인정신을 강조합니다. 조각품의 생생한 디테일과 섬세한 질감은 정말 놀랍습니다. 이 멋진 작품에 대한 입찰은 300만 달러부터 시작됩니다."

엘리야는 아름다운 여인을 팔에 꼭 껴안았습니다.

경매인의 웅장한 목소리에 애슐리의 신음소리가 묻혔다.

"1,000만 달러, 한 번, 두 번. 바로 여기서 판매됩니다."

망치의 소리는 엘리야의 깊은 숨소리와 애슐리의 낮은 신음소리와 합쳐졌습니다.

밤이 깊어지면서, 파도에 흔들리는 크루즈선의 소리는 침대에 얽힌 사람들의 모습에 비하면 아무것도 아니었다.

...

새벽이 되자 크루즈선은 항구로 돌아왔다.

애슐리는 그가 샤워를 하는 동안 탈출할 기회를 잡았다.

허리와 다리의 통증으로 인해 걷는 방식이 달라졌습니다.

그녀는 어깨와 목에 모직 숄을 두르고 그가 남긴 흔적을 숨겼다.

그녀는 다니엘이 친구 사라 메이슨과 함께 불안하게 기다리는 것을 보았습니다.

그녀는 다니엘과 사라가 관련되어 있다는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다.

하지만 그녀는 증거가 없었고 약혼을 끝낼 수 없었습니다.

"다니엘, 돌아왔어요." 애슐리가 다가갔는데, 그녀의 태도는 복종적이고 친절했다.

그녀는 한때 자신의 약혼자가 커크 가문으로부터 자신을 벗어날 수 있는 방법이 될 것이라고 생각했지만, 그는 그녀의 양어머니가 했던 것처럼 그녀를 이용하려 했습니다.

그녀가 손을 내밀자 다니엘은 혐오스러운 표정으로 움츠러들었다. "웰스 씨와 생산적인 회의를 가졌나요? "합의를 마무리할 수 있었나요?"

앤드류 웰스라는 노인이 어떻게 3시간 이상 버틸 수 있었을까?

다니엘의 표정이 갑자기 바뀌었고, 그의 시선은 애슐리의 얼굴에 머물렀다.

그녀는 흐릿한 눈과 부어오른 입술, 뺨에 남아있는 홍조를 띠고 그의 앞에 섰고, 그녀의 숨결에는 거의 취하게 할 만한 매력이 담겨 있었다. 그는 그녀의 빛에 끌리지 않을 수 없었다.

"네, 말씀하신 대로 정확히 했습니다." 애슐리가 유혹적인 미소를 지으며 대답했다.

하지만 그녀의 첫 경험은 그녀를 행복과는 거리가 멀게 만들었다.

엘리야는 거친 사람이었습니다.

갑자기 다니엘은 자신의 생각을 깨닫고 혐오감에 휩싸였습니다.

"그게 네가 할 수 있는 전부야." 다니엘이 비웃었다.

다빌에서는 커크 가문의 딸들이 단지 상류 계급의 호위병에 불과하며, 음란함으로 악명이 높다는 것이 잘 알려져 있었습니다.

가족의 압력으로 다니엘은 커크 가문의 셋째 딸인 애슐리와 결혼하기로 했습니다. 그의 가족은 약혼을 통해 커크 가문의 동맹인 워렌 가문과 관계를 맺고자 했습니다.

그 결과, 그는 친구들 사이에서 웃음거리가 되었고, 돌아다니는 약혼녀가 있다는 이유로 놀림을 받았습니다.

약혼을 파기할 수 있는 허가가 없자, 다니엘은 애슐리를 이용해 사업상의 접촉자를 즐겁게 했습니다.

"다니엘, 애슐리는 지쳤을 거야. "그녀를 집에 가서 쉬게 하세요." 사라는 수줍은 미소를 지으며 다니엘에게 기대며 제안했다.

애슐리는 모른 척하며 얌전하고 순종적인 소녀 역할을 했습니다.

"사라, 너 정말 사려 깊구나. "너와 다니엘이 같은 방향으로 가고 있으니, 그가 너를 집에 데려다주도록 해야지." 애슐리는 태연하게 대답했다.

사라가 학교에서 그녀와 친구가 된 것은 단지 그녀의 평판을 망치고 다니엘을 매료시키기 위한 것이었음이 분명해졌습니다.

하지만 애슐리는 그런 멸시스러운 사람을 원하지 않았습니다!

"알았어요." 다니엘은 애슐리를 보자 예상치 못한 따뜻함이 온몸에 솟아오르는 것을 느끼며 소리쳤다.

두 사람이 차에 타자마자, 그는 사라를 끌어들여 열정적인 키스를 했습니다.

"다니엘, 천천히 하세요. 애슐리는 아직 떠나지 않았는데, 우리를 보면 어쩌지?" 사라는 장난스럽게 항의했고, 이는 다니엘의 긴박감을 더욱 키웠다.

애슐리는 눈부시게 아름답고 몸매도 좋았지만, 그녀가 많은 남자들과 어울렸다는 소문이 돌았고, 사라는 그 남자하고만 친밀한 관계를 가졌다고 합니다. 그래서 그는 애슐리보다 사라를 더 좋아했습니다.

...

애슐리는 커크 가족의 집으로 돌아와서 거실에서 양모 클레어 커크를 발견했습니다.

"엄마, 오늘 밤 다니엘과 사업 계약을 맺었어요." 그녀는 클레어의 발 앞에 복종적으로 무릎을 꿇으며 선언했다.

클레어는 애슐리의 목에 난 사랑의 물림을 보고 그녀를 칭찬했다. "애슐리, 여자로서 당신의 가장 큰 의무는 파트너의 말에 귀를 기울이고 그의 행복을 보장하는 것입니다."

"엄마, 기억할게요." 애슐리는 주먹을 꽉 쥐고 억지 미소를 지으며 대답했다.

"잘했어요. 클레어는 평소처럼 조종적인 전략을 사용하며 "이번 달에 해들리의 치료비는 내가 낼게"라고 말했다.

애슐리의 불안은 양어머니의 안심시키는 말에 녹아내렸습니다. "고맙습니다, 엄마."

10년 전, 클레어는 고아원에서 애슐리와 그녀의 쌍둥이 동생인 해들리 커크를 입양했습니다.

해들리의 심각한 심장병은 엄청난 의료비를 초래했고, 애슐리는 사실상 이 가족과의 유대감을 맺게 되었습니다. 그녀는 이 유대감을 끊을 수 없었습니다.

애슐리는 상쾌해지기 위해 가기 전에 자신의 드레스와 보석을 가족의 가정부인 페이튼 길에게 건네주었습니다.

페이튼은 각 품목을 꼼꼼히 살펴본 후 차갑게 물었다. "다른 귀걸이는 어디 있지?"

"그럴 리가 없어. 내 가방에 있어야지!"

그녀는 어젯밤에 자신이 직접 착용했던 보석을 벗어서 잃어버렸을 리가 없다고 확신했다.

애슐리는 가방을 뒤져 없어진 귀걸이를 찾아내어 페이튼에게 건네주어 살펴보게 했다.

모든 것이 정확한지 확인한 후, 페이튼은 엄하게 주의를 주었습니다. "기억하세요, 커크 양. 당신이 소유한 모든 것은 커크 부인이 주신 것입니다. 만약 당신이 예전처럼 보석을 다시 훔친다면, 당신은 지하실에 갇히게 될 것입니다. 이해하시나요?"

"다시는 그러지 않을게요." 애슐리는 눈을 돌리며 중얼거렸다.

하지만 페이튼이 떠나자 애슐리의 시선은 위로 치켜올라 두려움에 물들지 않은 결의를 보여주었다.

그녀는 이 속박에서 벗어나 자유를 얻기로 결심했습니다!

...

다음 날, 엘리야의 아버지인 로버트 워렌이 환영 연회를 열었습니다.

그런 경우, 클레어는 영향력 있는 남자들을 사로잡기 위해 애슐리를 화려하게 장식하곤 했습니다.

그들이 입장하자 워렌 가족의 친척들은 서로 어울리며 애슐리와 클레어에게는 아무런 관심도 두지 않았다.

그때 검은색 스포츠카 한 대가 멈춰 섰습니다.

"엘리야예요!" 누군가 소리쳤다.

그러자 애슐리는 긴장하며 차량에 시선을 돌렸다.

군중은 엘리야를 환영하기 위해 서둘러 달려갔다.

엘리야는 차 안에 남아서, 창문을 내리고 담배를 움켜쥐고 있던 왼손을 내밀었다.

그의 엄지손가락에는 인장반지가 장식되어 있었다.

이 반지는 어젯밤 애슐리의 친밀한 시간을 괴롭혔습니다.

반지를 보자 애슐리의 뺨이 당혹감에 달아올랐고, 그녀는 반사적으로 시선을 돌렸다.

갑자기 클레어가 그녀를 앞으로 밀어내며 말했다. "엘리야는 3년 동안 돌아오지 않았어요. 가서 그에게 인사하세요."

애슐리는 심호흡을 한 뒤 천천히 그에게 다가갔다.

두 사람이 공식적으로 만난 지 3년이 지났습니다.

애슐리는 그가 어젯밤에 자신을 알아보았는지 궁금했다.

애슐리는 불안감에 휩싸였다. 그녀는 어젯밤에 만난 후 그렇게 빨리 엘리야를 만날 줄은 예상하지 못했습니다.

그녀의 몸은 여전히 아팠고, 그녀는 옷 속으로 흩어져 있는 흉터를 숨겼다.

그녀가 다가가자 스포츠카의 창문이 갑자기 닫혔다.

엘리야는 아무 말 없이 떠났다.

그 순간 그녀 주변의 웃음소리는 틀림없이 거칠었다.

"그녀는 자신이 누구라고 생각해서 엘리야에게 접근하려고 하는 걸까? "웃기죠."

"우리 가족 행사에 외부인이 왜 참석하나요?"

애슐리는 시선을 아래로 향했지만, 속으로는 안도감이 솟구치는 것을 느꼈다.

다행히도 엘리야는 그녀가 어젯밤에 만난 여자라는 걸 몰랐습니다.

그녀는 자신을 보호해야 했습니다. 그녀는 그들의 게임에 이용당하는 것을 피하기 위해 약혼에서 빠져나올 전략을 세워야 했습니다.

엘리야는 단지 마지막 수단일 뿐이었고, 그녀는 그들이 친밀한 관계를 가졌다는 이유만으로 그가 자신을 보호해 주지 않을 것이라는 걸 깨달았습니다.

그와 마주하는 것은 너무 위험했다. 그의 성격을 고려하면 그가 가장 먼저 보복할 가능성이 크다.

애슐리는 양어머니를 따라 저택으로 들어갔고, 다니엘은 하인의 안내를 받았다.

"다니엘은 당신의 약혼자니까 당연히 워렌 가문의 연회에 참석해야죠." 클레어는 자신의 입지를 강화할 수 있는 모든 기회를 놓치지 않고 말했다.

식사가 시작되기 전에 모두가 자리에 앉았습니다.

연회의 좌석은 계층별로 배열되었습니다.

로버트는 테이블의 상석을 차지했고, 그의 오른쪽에 있는 두 번째로 중요한 자리는 비어 있었습니다.

한때 이런 모임을 간절히 원했던 다니엘은 이제 테이블 맨 끝에 고립되어 있었고, 그의 태도는 점점 나빠지고 있었다.

그는 이 약혼의 불명예를 참아내며, 커크 가문의 인연을 이용해 워렌 가문과 관계를 맺고자 했습니다.

"당신 가족은 이런 대우를 받나요?" 다니엘은 항의했다.

애슐리는 반박하지 않았다.

그녀의 의붓아버지 데이비드 커크는 로버트의 양아들이었습니다. 클레어는 첫 번째 결혼 후 데이비드와 결혼했는데, 데이비드는 자녀가 없어서 클레어의 세 딸을 키웠습니다. 워렌 가문은 데이비드를 존경했고, 그를 가족으로 받아들였습니다. 하지만 그는 수년 전에 세상을 떠났습니다.

로버트는 데이비드에 대한 존경심으로 커크 가족과 함께 있었고, 애슐리보다 불과 7살 많은 엘리야는 그녀의 명예 삼촌으로 여겨졌습니다.

커크 가문이 포함되었음에도 불구하고 워렌 가문은 그들을 전혀 좋아하지 않았습니다.

연회는 아직 시작되지 않았습니다.

테이블에는 맛있는 음식이 가득했지만, 로버트의 신호가 있기 전까지는 아무도 감히 먹으려 하지 않았습니다.

로버트가 연회를 열어준 엘리야는 어디에도 보이지 않았다.

"가서 엘리야를 데려오세요." 워런 가족의 장녀인 밀라 워런이 촉구했습니다.

밀라는 야망에 있어서는 어떤 남자 못지않았다. 그녀의 남편은 그녀의 성을 따랐고, 그들의 자녀들은 워렌이라는 성을 갖게 되었습니다.

"그를 보는 것조차 우리에게는 힘든 일이에요." 둘째 아들인 와이엇 워렌이 의미심장한 미소를 지으며 말했다.

"너희 둘이 나를 마지막으로 본 지 벌써 3년이 지났구나. "당신이 나를 이렇게 그리워할 줄은 몰랐어요." 엘리야가 들어오면서 말했다. 그의 키가 방 안의 모든 사람의 관심을 즉시 끌었다.

그는 키가 6피트 3인치에 검은색 셔츠와 바지를 입고 있었는데, 그의 존재감은 강렬하면서도 보는 사람의 시선을 사로잡았습니다.

"늦어서 죄송합니다, 아빠. 엘리야는 로버트의 오른쪽에 앉으며 "할 일이 있어서요."라고 말했는데, 이는 그의 가족 내에서의 지위를 보여주었다.

엘리야가 자리에 앉자 연회가 시작되었습니다.

"엘리야, 당신은 지난 3년 동안 해외에서 가족 사업을 부지런히 관리해 왔습니다. "이제 당신이 돌아왔으니, 다빌의 운영을 당신에게 맡기겠습니다." 로버트가 선언했다.

밀라와 와이엇은 엘리야의 귀환에 불안해하는 듯했다.

애슐리는 멀리서 엘리야를 관찰했습니다.

다빌에서는 차갑고 무자비한 인물로 유명했지만, 엘리야의 외모는 매혹적이면서도 위협적이었습니다. 그의 날카로운 눈과 날카로운 코와 입술은 그에게 군주로서의 분위기를 주었다.

그의 강력한 존재감은 친밀한 상황에서는 더욱 위협적이었습니다.

애슐리는 재빨리 시선을 돌렸다.

갑자기 엘리야가 그녀를 날카로운 시선으로 바라보았다.

연회가 진행되면서 엘리야는 주목의 중심이 되었습니다.

"엘리야, 어젯밤 경매에서 보물을 발견했어?" 누군가가 물었습니다.

엘리야는 회상에 잠겨 미소를 지었다. "그렇습니다. 다루는 데 특히 보람이 있는 작품이 하나 있었습니다."

"어젯밤에 집에 오지 않았지?" 와이엇은 미묘하게 찔렀다.

"저는 방금 해외에서 돌아왔는데, 뜻깊은 선물로 환영을 받았습니다. "그게 내 즉각적인 관심을 요구했어요." 엘리야가 즐거움이 가득한 목소리로 대답했다.

애슐리는 어젯밤을 떠올리며 뺨이 따뜻해졌다.

그녀는 그것을 너무 심각하게 받아들였는가?

분명히 그는 그녀를 알아보지 못했을 것이다.

"최근에 좋은 소식이 있다고 들었어요." 엘리야가 태연하게 말했다.

처음에는 아무런 응답이 없었습니다.

"그래, 좋은 소식이 있어." 클레어가 유혹적인 미소를 지으며 일어섰다. "애슐리와 다니엘은 약혼했어요. 엘리야, 네가 방금 돌아왔으니, 그들이 네게 건배하게 해다오."

애슐리는 불안감이 솟구쳤다. 이건 분명 반가운 소식이 아니었다.

그녀 옆에는 다니엘이 눈에 띄게 흥분한 표정으로 엘리야와 대화할 기회를 잡았다.

엘리야는 자리에 기대앉았고, 그의 깊은 눈은 가늘어졌으며, 표정은 읽을 수 없었다.

애슐리는 압도당해 아래를 내려다보았다. 너무 불안해서 심호흡을 할 수도 없었다.

애슐리와 다니엘은 엘리야를 향해 잔을 들어 올렸다.

하지만 그는 그 제스처를 무시했다. "나를 어떻게 부르면 좋을까?"

"엘리야, 나는 블레이크 가문 출신이야—" 다니엘이 그 순간을 간절히 포착하며 말을 시작했다.

"말하라고 했나요?" 엘리야의 차갑고 권위 있는 목소리가 방 안을 조용하게 만들었다.

만약 다니엘이 말하는 것을 원하지 않으면, 애슐리의 차례였다.

애슐리는 전날 밤의 기억에 사로잡혔지만, 평정심을 유지했다.

그녀는 심호흡을 하며 "엘리야 삼촌"이라고 불렀습니다.

엘리야는 듣지 못한 척하며, 무심코 왼쪽 귀를 만지작거렸고, 그의 어조는 날카롭고 명령적인 어조로 바뀌었다. "더 크게!"

그의 행동으로 군중은 침묵에 휩싸였다.

그는 왼쪽 귀에 문제가 있어서 보청기를 사용했습니다.

조롱의 대상이 될 수도 있었던 일이 오히려 엘리야의 엄격한 태도를 더욱 강조하는 것이었습니다.

보청기를 제거하는 것은 그의 분노의 전조였으며, 모든 사람이 피하고 싶어하는 상황이었습니다.

애슐리의 손이 살짝 떨렸고, 그녀의 두려움은 방 안의 다른 모든 사람들과 마찬가지였다.

그녀는 그가 어젯밤에도 같은 명령을 내렸다는 것을 분명히 기억했다.

엘리야가 그녀를 시험하고 있다는 것은 분명했다.

애슐리는 점차 시선을 들어 그의 눈 속에 깃든 뚫어지게 어두운 빛을 읽으려고 애썼다.

그녀는 순종적으로 경건한 자세를 취하며 그를 올려다보았다. 그녀의 목소리는 부드럽고, 순종적이었습니다. "엘리야 삼촌."

엘리야의 강력한 시선에 비친 그녀는 작고 순종적인 존재일 뿐이었습니다.

엘리야는 그녀와 잔을 부딪치며 차갑게 입술을 움직여 와인을 마셨다.

"가족에게 기쁜 소식이니까, 당신을 위해 호화로운 선물을 준비하겠습니다." 그는 위로하기보다는 오히려 냉담한 미소를 지으며 말했다.

연회가 계속되자 클레어는 애슐리를 따로 데려가 댄스 드레스를 주었습니다.

"오늘 로버트의 관심은 당신의 약혼에 쏠려 있습니다. 클레어는 "나중에 춤을 추어서 모두가 감동하도록 해야지"라고 지시했다.

"알았어요, 엄마." 애슐리는 깊은 혐오감을 미소로 감추며 대답했다.

클레어는 그녀를 훌륭하게 키웠고, 음악, 체스, 피아노, 댄스 등을 꼼꼼히 훈련시켜 이상적인 인재로 만들었습니다.

애슐리는 자신의 가치가 복종과 아름다움으로 평가되는 모든 공연을 싫어했습니다. 그녀는 오로지 남자의 인정을 얻는 것만을 목표로 했습니다. 그녀는 엘리트 사회 계층에서 황금 사슬로 묶인 장식품처럼 느껴졌습니다.

애슐리는 욕실에서 옷을 갈아입던 중 갑자기 커다란 손이 그녀의 맨 등에 닿는 것을 느꼈다.

그녀는 깜짝 놀라 돌아섰고, 그 손이 어젯밤에 아픈 부위를 고통스럽게 누르자 그녀는 크게 비명을 질렀다.

그녀는 고개를 들어 엘리야가 그녀 앞에 서 있는 것을 보았고, 두려움이 그녀의 온몸을 휩쓸었다.

"엘리야 삼촌-" 그녀는 떨리는 목소리로 중얼거렸다.

엘리야가 가까이 다가가 그녀를 사실상 함정에 빠뜨렸다. "당신은 어젯밤에 너무 서둘러 도망쳤고, 지금은 마치 잊은 것처럼 행동하고 있군요. 당신의 수줍은 행동은 침대에서의 노력보다 훨씬 더 설득력이 있어요."

그는 그녀 위에 우뚝 솟아 있었다. 그의 손이 그녀에게 닿았고, 어젯밤에 그가 주장했던 그녀의 몸 윤곽을 따라갔다.

그러고 나서 그는 한 손으로 그녀의 목을 움켜쥐고 천천히 더욱 조여들었다.

"애슐리, 누가 너를 내 침대로 보냈어?" 그는 차갑고 위협적인 어조로 요구했다.

극심한 두려움이 애슐리를 압도했습니다.

엘리야가 그녀를 죽일 것인가?

애슐리의 몸이 살짝 떨렸다. "저는 아니었어요." 그녀가 말을 시작했지만, 엘리야가 재빨리 그녀의 말을 끊었습니다. 그의 눈이 위험스럽게 가늘어졌고, 위협적인 몸짓을 하며 다른 손으로 그녀의 허리를 꼬집었고, 그녀는 고통스럽게 비명을 질렀다.

"저는 그 목소리를 알아요. 어젯밤에도 당신은 내가 누군지 알았지만, 여전히 감히 내 침대에 올라왔잖아요. "누가 당신을 보냈나요?" 엘리야의 목소리는 차갑고 의심이 가득했다.

엘리야가 이런 음모의 표적이 된 것은 처음이 아니었습니다.

이전에 와이엇은 많은 여자를 자신의 침대에 들이려고 했지만 아무도 성공하지 못했습니다.

애슐리가 돌아온 첫날 밤 그를 유혹하려 하자 의심이 퍼졌다.

"대답하기 전에 신중하게 생각하세요. "기회는 한 번뿐이야." 그는 그녀에게 경고했다.

엘리야의 강력한 손아귀에 갇힌 애슐리는 극도로 취약함을 느꼈고, 그녀의 삶은 그에게 달려 있었습니다.

엘리야는 워렌 가문에서 강력한 인물이었습니다. 그녀는 커크 가문으로부터 도망치기 위해 그에게 다가갔지만, 지금 그녀의 목숨이 위험에 처해 있습니다.

"저는 그런 의도가 아니었어요—" 애슐리의 목소리가 떨렸고, 곧 눈물이 흘러나왔다.

그녀는 그들의 관계를 비밀로 유지하고 싶어했습니다.

그녀가 엘리야를 유혹한 여자라는 사실이 폭로되면 그녀의 약혼과 해들리의 의료 지원이 위태로워질 것이기 때문이다.

"저는 어젯밤 경매에서 취해 있었습니다. 난 어떻게 당신 방에 들어오게 되었는지도 기억나지 않아요. "너무 무서웠어요. 제발, 어젯밤 일을 아무에게도 알리지 마세요." 애슐리가 간청했다.

그녀는 자신이 그들의 만남을 조종했다는 것을 결코 인정할 수 없었다.

엘리야는 회의적인 표정으로 그녀를 주의 깊게 살펴보았다. "오? 술에 취해서 잘못된 방으로 들어갔어요?"

"저는 경매에 다니엘과 함께 있었습니다. "저는 결코 의도적으로 그런 짓을 하지 않을 겁니다." 애슐리는 흐느끼며 말했고, 그녀의 목소리는 속삭임에 가까웠다. "아직 다니엘과 결혼해야 해요. 저는 어머니의 노력을 헛되게 할 수 없습니다. 나는 상류사회에서 내 삶을 파괴하고 싶지 않아요."

엘리야는 실망감을 분명히 느꼈고, 그의 목소리에는 분노가 묻어났다. "쯧, 지붕 위에서 춤을 출 만큼 대담했던 애슐리가 불과 3년 만에 클레어에 의해 완전히 파괴됐어."

다빌에서 커크 자매의 명성은 이미 훼손되었고, 상류 사회에서 아름다움으로 유명했던 애슐리는 이 불명예의 무게를 짊어지게 되었습니다.

어젯밤, 엘리야는 그녀의 다른 면을 보았습니다. 그는 그녀의 첫 남자친구였고, 그것이 그를 흥미롭게 했다.

그는 그녀의 결의가 커크 가문의 조종을 막아줄 것이라고 믿었습니다. 그녀가 어젯밤이 그녀의 작은 계략이었다는 것을 인정했다면 그는 그녀에게 박수를 보냈을 것이다.

그는 이전의 인상과는 달리 결국 그녀를 다른 사람의 욕망에 맞춰 만들어진, 영혼 없는 아름다운 장난감으로만 여겼다.

애슐리는 그의 말의 무게를 받아들이며 눈물을 흘렸다.

3년 전, 그녀의 열여덟 번째 생일에 클레어는 그녀를 워렌 가족의 집에서 열린 가족 연회에 데려갔습니다.

그녀는 눈부신 붉은색 드레스를 입고 주목의 중심이 되었습니다. 그녀의 양어머니는 청중을 사로잡기 위해 춤을 추라고 고집했습니다.

그날 밤 애슐리는 충격적인 진실을 우연히 듣게 되었다. 클레어가 그녀를 단순한 상품으로 여겼고, 가장 높은 가격을 제시하는 사람에게만 팔고 있었던 것이다.

애슐리는 자신이 보이지 않는 사슬에 얽매여 있다는 것을 깨닫고 나중에 어두운 하늘 아래 옥상에서 혼자 춤을 추며 반항했습니다. 이는 물건처럼 취급받는 것에 대한 저항의 행위였습니다.

그녀는 자신이 혼자이고 보이지 않는다고 생각했지만, 놀랍게도 엘리야가 모든 것을 목격했습니다.

자신의 비밀이 폭로되자 애슐리는 자신이 큰 위험에 처하게 되었다고 느꼈습니다.

"어머니는 저에게 모든 것을 마련해 주셨고, 저는 어머니께 많은 빚을 졌습니다. 나는 단 한 번의 실수로 부유한 가문과 결혼할 수 있는 기회를 망치고 싶지 않습니다. 제발, 제발, 나를 놓아주세요. "제 실수를 인정합니다." 애슐리는 눈물이 얼굴을 타고 흐르면서 목소리가 떨리며 간청했다.

그녀는 엘리야를 몇 번만 만났고 이 위험한 남자에 대해 아는 것이 거의 없었습니다.

갑자기 문 두드리는 소리가 그들의 말을 방해했습니다.

"커크 양, 커크 부인께서 준비하라고 상기시켜 달라고 하셨어요." 하인이 밖에서 소리쳤다.

엘리야가 조금도 양보할 기미를 보이지 않자 애슐리의 심장은 두려움으로 쿵쾅거렸다.

"이걸 비밀로 유지하려면 어떻게 해야 하나요? 나는 블레이크 가문에 결혼해야 해. 내가 당신을 위해 이 일을 한 가지 더 한다면, 당신은 나를 놓아줄 수 있나요?" 애슐리는 엘리야에게서 동의의 표시를 찾으려고 눈을 떼지 않고, 불안하게 그의 벨트에 손을 뻗으며 말했다.

그 순간, 엘리야의 분노가 눈에 띄게 타올랐습니다.

그의 덧없는 관심은 사라지고, 애슐리가 얼마나 낮은 자세를 취했는지에 대한 혐오감이 그 자리를 대신했다.

그는 혐오스러운 표정으로 그녀를 놓아주었고, 더 이상 그녀에게 에너지를 쏟고 싶지 않았다.

"자만하지 마세요." 그는 차갑게 말했다.

엘리야가 실망한 듯 걸어가는 동안 애슐리는 흐트러진 차림으로 바닥에 쓰러져 흐느끼며 울고 있었습니다.

하지만 그가 떠나자 애슐리의 눈물은 멈췄습니다. 그녀는 그의 강한 손아귀에서 오는 고통을 이겨내고 재빨리 댄스복으로 갈아입었다.

그녀가 다시 나타났을 때, 클레어는 더 이상 그녀가 공연할 필요가 없다고 말했습니다.

애슐리는 실망한 척하며 안도의 한숨을 쉬었다. 그녀는 엘리야를 속이는 데 성공했습니다.

위험을 무릅쓰고 결과를 피하려면 언제 물러서야 하고 언제 전진해야 하는지 아는 것이 매우 중요했습니다.

하지만 그녀는 엘리야처럼 강력한 사람을 정말 다룰 수 있을지 고민했습니다.

...

Charm은 다빌에서 가장 고급스러운 나이트클럽이었습니다.

그날 저녁, 애슐리는 몸매가 드러나는 댄스 드레스를 입었고, 그녀의 눈에 띄는 화장으로 그녀의 자연스러운 모습을 가렸습니다. 그녀는 황금색 가발, 파란색 콘택트 렌즈, 얼굴 베일로 장식했습니다.

오늘 밤 그녀의 목적은 분명했습니다. 그녀는 춤을 추며 돈을 벌기 위해 여기에 왔습니다.

도발적인 유니폼을 입은 케일리 미첼은 애슐리를 만나서 후회하는 마음을 표현했습니다. "애슐리, 정말 미안해요. 처음엔 피아노를 치라고 데려왔는데, 사장님이 더 재미있는 연주를 요구하셨어요. 그는 대신 춤을 추라고 주장했습니다. 나는 이 일이 몹시 끔찍하다고 느낀다."

"괜찮아요, 솔직히. 그렇게 큰 문제는 아니죠. "이만큼 급여가 좋은 아르바이트를 찾을 수가 없었어요." 애슐리는 거울에 비친 자신의 모습이 낯설어서 대답했다.

클레어는 어릴 때부터 애슐리가 남자들에게 어필하는 특성을 키우도록 훈련시켰고, 그녀의 손을 거칠게 만들 수 있는 집안일은 피하도록 했습니다.

하지만 돈이 절실히 필요했습니다.

이것이 없었다면, 해들리의 지속적인 의료비는 클레어가 그녀를 통제하기 위한 도구로 남을 것입니다.

미래의 자유와 존엄성을 확보하기로 결심한 애슐리는 지금 희생을 감수할 준비가 되어 있었습니다.

"그렇죠. 돈이 없다면 누가 여기에 있고 싶어하겠어요?" 케일리는 홀어머니였지만, 아픈 딸을 부양하기 위해 필요한 일이라면 무엇이든 했다고 말했습니다.

케일리는 애슐리의 유일한 진정한 동맹이었습니다.

...

공연이 끝난 후, 바 주인은 애슐리를 VIP 구역으로 안내했습니다. "라이트 씨가 도착했습니다. 가서 그에게 인사하세요."라고 그는 지시했다.

앤서니 라이트는 명예로운 지위로 유명한 VIP였으며, 애슐리의 공연을 자주 요청했습니다. 그녀는 그를 화나게 할 위험을 감수할 수 없었다.

애슐리는 짧은 인사를 기대했지만, 엘리야가 옆에 앉아 있는 것을 보고 깜짝 놀랐다.

"워렌 씨, 오늘 밤 그녀가 춤추는 것을 볼 수 있어서 행운이에요. 앤서니는 애슐리의 진짜 얼굴을 본 적이 없었기에 "그녀는 정말 클럽의 보석이에요"라고 말했다. 그는 클럽의 다른 댄서들과 비교했을 때 그녀가 뚜렷하게 순수하다는 것을 알아챘다.

"오? "보석이군요." 엘리야가 무관심하게 대답하며 소파에 기대앉아 반지를 만지작거리며 애슐리를 뚫어지게 쳐다보았다.

애슐리는 엘리야가 자신을 알아볼지 궁금해하며 얼어붙었다.

그는 태연하게 시선을 돌렸다. "춤추는 건 지루해요. "나랑 술 한잔 하러 오세요." 그가 제안했다.

애슐리는 목소리를 가린 채 거절했다. "죄송합니다. 저는 공연만 합니다. "저는 술을 마실 수 없어요."

"술을 못 마시는 거야, 아니면 나랑 같이 술을 마시고 싶지 않은 거야?" 엘리야는 도전했고, 그의 태도는 위협적으로 변했습니다. "술을 마시지 않으면 여기서 일할 수 없어요. "이 술집을 닫을게요."

그의 비이성적인 요구에 충격을 받은 애슐리는 궁지에 몰렸다.

그를 거부하면 그녀의 직장뿐만 아니라 술집에 있는 다른 사람들의 생계도 위험해질 수 있습니다.

"좋아요, 마실게요." 그녀는 마지못해 인정하며 그가 자신을 알아보지 못하길 바랐다.

애슐리는 조심스럽게 다가가서 음료수를 집어들었다.

갑자기 엘리야가 다리를 뻗어 그녀의 균형을 깨뜨렸다.

그녀의 무릎이 부러졌고, 그녀는 실수로 엘리야의 무릎에 앉게 되었습니다.