하지만 오히려 질투의 표적이 된 것 같았습니다. 특히 캐롤라인에게요.

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캐롤라인의 아버지는 30년 넘게 우리 시의회의 의장을 맡아왔습니다. 캐롤라인은 중학교를 졸업한 후 우리 마을 사람과 결혼하여 아버지의 영향으로 지역 여성 문제를 담당하는 회계사 겸 지역 사회 복지 코디네이터로 일하게 되었습니다.

캐롤라인과 저는 어렸을 때 늘 함께 지냈고, 가장 친한 친구로서 모든 것을 공유했습니다. 내가 마을로 돌아왔을 때, 나는 그녀에게 내 계획을 털어놓았다.

"질," 캐롤라인이 호기심 어린 목소리로 물었다. "라이브 스트리밍이 정말 그렇게 수익성이 좋은 거야? 어떻게 작동하는지 보여주세요. 저도 직접 시도해보고 싶어요!"

수년 전 저의 모금 행사를 조직해 주신 분은 바로 그녀의 아버지였고, 저는 항상 그 친절을 기억했습니다. 나는 별 생각 없이 캐롤라인에게 내 계정을 관리하고 잠재고객을 구축하는 방법에 대한 거의 모든 것을 이야기했습니다.

3일 전에 새 집 계약을 마무리해야 했는데, 마침 라이브 스트리밍 일정과 같은 날이었습니다. 그래서 저는 캐롤라인에게 저를 대신해 달라고 부탁했습니다.

그녀는 단 3일만 일을 해주면 나를 밀어내고 전체 운영을 맡을 수 있을 거라고 생각하는 듯했습니다.

나는 그녀를 바라보며 걱정과 상심을 가장했고, 그녀의 찡그린 눈썹은 그녀의 진짜 의도를 거의 숨기지 않았다.

"캐롤라인," 내가 차분하게 말했다. "내가 집과 차를 사는 데 쓴 돈이 마을 사람들의 노고를 착취해서 나온 거라고 생각해?"

캐롤라인은 날카로운 어조로 대답했다. "그리고 또 다른 곳은? 여기서 여러분의 교육을 지지해 주시는 모든 분들이 없었다면, 여러분은 지금 저와 마찬가지로 두 아이의 엄마가 되었을 겁니다."

그녀는 독선적인 태도로 말을 이어갔다. "질, 우리는 친구일지 몰라도, 원칙에 관한 문제라면 이 일을 그냥 넘어갈 수는 없어."

나는 실망했지만 차분하게 "여러분이 원하는 게 정확히 뭐예요?"라고 물었습니다.

"우리에게서 훔친 돈을 갚아야 해요." 그녀는 요구했다. 슬롯 수수료도 잊지 마세요! "빚을 갚지 않는다면, 이 방을 나갈 생각도 하지 마세요!"

나는 씁쓸하게 웃으며 모자를 벗어 테이블 위에 던졌다.

"제 계좌는 제가 8년에 걸쳐 조금씩 쌓아 올린 것입니다." 내가 단호하게 말했다. "슬롯 수수료요? 그건 당신이 아니라 외부인에게 청구하는 거예요. 내가 당신에게 손해배상을 청구할 것 같아? 내가 직원들에게 돈을 주지 않는다고 생각하세요?"

나는 잠시 멈췄다가 계속해서 말했다. "상기시켜드리자면, 저는 이 마을 주변의 비포장 도로를 아스팔트로 바꾸는 데 제 돈을 냈습니다. 그래야 여러분이 사과를 더 빨리 배송할 수 있을 테니까요! 그때 여러분은 어디에 계셨나요? 내가 내 돈을 쓸 때 왜 불평했니?"

방 안은 조용해졌다.

캐롤라인의 오른쪽에 앉아 있던 누군가가 그녀에게 다가와 속삭였습니다. "캐롤라인, 왜 우리에게 이 모든 걸 말해주지 않았어요? 시의회가 그 도로 비용을 지불했다고 말씀하셨잖아요. "어떻게 실제로 질일 수 있을까?"

바로 어제 밤, 라이브 스트리밍이 끝난 후, 저는 그녀에게 피드백을 공유하고, 어떤 점을 개선할 수 있는지, 다음 세션을 어떻게 더 잘 처리할 수 있는지 지적하는 데 온 마음을 다했습니다.

그런데 어떻게 된 일인지, 내가 한 좋은 일에 대한 모든 공이 편리하게도 시의회의 이름으로 주장되었습니다.

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"질, 왜 이런 말을 다 하는 거야?" 캐롤라인은 자신의 계략이 폭로된 것을 깨닫고 벌떡 일어나 나를 가리키며 분노에 찬 날카로운 목소리를 냈다. "마을의 도로를 고치는 것 같은 사소한 일을 하면서, 그걸 자랑할 필요가 있다고 생각하세요? 진지하게?"

그녀는 팔짱을 끼고 목소리를 높였다. "당신은 마을 사람들이 아버지를 지원하는 동안 몇 년 동안 학교에 다녔어요. 그러면 마을에 시간과 돈을 조금 기부하면 어떨까요? 라이브 스트리밍으로 1만 달러, 한 달에 10만 달러를 벌 수도 있죠. 당신이 마을에 쓴 돈은 당신의 지갑에 한 푼도 들어오지 않습니다."

캐롤라인의 말은 마을 사람들을 용기 있게 만들었고, 그들의 불평은 요구로 바뀌었습니다.

"질, 너는 모든 가족을 위해 집을 리노베이션해야 해! 그러면서 우리 모두에게 차도 사줘!" 한 목소리가 소리쳤다.

"제 아들이 결혼하는데, 2만 달러를 빌려주시겠어요?" 또 다른 사람도 동참했습니다.

"제 손자에게 집이 필요해요. 그에게 하나 사주세요. 그리고 저는 아파서 치료비로 5만 달러가 필요합니다. 그것도 커버할 수 있어요!" 다른 사람이 추가했습니다.

그들의 권리는 엄청났습니다. 마치 내가 벌어들인 돈이 가을에 나무에서 떨어지는 잎사귀처럼 그들의 것이 된 것처럼요.

사실, 저는 그들에게서 한 푼도 받지 않았습니다. 사실, 저는 제 돈을 쏟아서 그들을 도왔습니다. 하지만 캐롤라인의 선동에 넘어가 그들은 내가 그들을 계속 이용해 왔다고 믿었습니다.

그 순간, 나는 마침내 대학 시절, 왜 내 반 친구들이 내 뒤에서 "가난하고 외딴 마을 사람들은 골칫거리일 뿐이야"라고 중얼거렸는지 이해하게 되었습니다.

그 사람들에게는 돈이 전부였고, 내가 그들보다 더 나은 삶을 사는 것을 참을 수 없었습니다.

그들은 내가 없었다면 매년 그렇듯이 밭에서 농작물이 썩어 아무것도 벌지 못했을 거라는 사실을 편리하게 잊고 있었습니다. 그들은 내가 도로를 수리할 자금을 지원하지 않으면 비나 눈이 올 때마다 그들의 마을에 접근할 수 없을 것이라는 사실을 무시했습니다.

내가 무료로 한 모든 일은 주목받지 못했습니다. 그들이 신경 쓰는 것은 오직 돈뿐이었습니다.

"내가 돈을 많이 벌고 있다고 생각하니 팔리지 않은 사과에 대한 모든 주문을 취소할 거야. "모든 벌금과 손실은 제가 직접 지불하겠습니다!" 나는 선언했다. "이미 팔린 사과에 대해서는 거래 내역이 있어요. 약속한 대로 각 가구에 1파운드당 8달러를 지불하겠습니다. 하지만 내가 번 돈은? 그건 당신과는 아무 상관이 없어요!"

내가 그들에게 돈을 주겠다고 말한 순간, 그들의 눈이 탐욕스럽게 빛났습니다. 하지만 내 마음은 공허함을 느꼈습니다.

이곳은 내가 도움이 필요할 때마다 도움을 주었던 마을이었습니다. 그리고 이제 나는 그들에게 백 배로 갚았고, 더 이상 그들에게 빚진 것이 없습니다.

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나는 돌아서서 떠나려고 했을 때 누군가의 목소리에 멈춰 섰다.

"캐롤라인, 만약 배은망덕한 질이 더 이상 우리에게 사과를 팔지 않겠다고 하면, 당신은 그럴 건가요?"

캐롤라인은 과장된 자신감으로 가슴을 쭉 뻗었다. "물론! 제 아버지는 수십 년 동안 마을 지도자로 일해 오셨고, 언제나 사람들을 최우선으로 생각하셨습니다. 이 마을의 일원으로서, 저는 모든 사람을 돕기 위해 최선을 다할 것입니다!"

"하지만 캐롤라인," 다른 목소리가 망설이며 끼어들었다. "어떤 계좌를 사용하시려는 겁니까? 저는 얼마 전 질의 계정을 살펴보았는데, 그녀의 팔로워 수가 정말 많더군요. 게다가 그녀는 스트리밍을 하는 동안 수많은 선물을 나눠줍니다. 그녀의 청중 없이 우리가 물건을 팔 수 있을 것 같아요?"

그 사람의 목소리는 크지 않았지만, 갑자기 방 안이 조용해졌습니다.

캐롤라인은 억지로 미소를 지었고, 나를 향해 돌아서면서 그녀의 목소리는 달콤했다. "질, 우리는 절친한 친구니까, 네 계정을 나한테 넘겨줄 수 있어?" 마을 사람들의 지원이 오늘날의 당신을 만들었습니다. 이제 보답할 때가 아닐까요? 걱정하지 마세요. 제가 귀하의 계정을 잘 관리해 드리겠습니다! 당신은 대학을 졸업했고 큰 영향력을 행사하는 사람이니, 새로운 일을 시작할 수 있을 거라고 확신해요!"

내가 대답하기도 전에 여동생 레이첼이 달려들어 내 앞에 섰습니다.

"캐롤라인, 당신은 얼마나 뻔뻔스러울 수 있나요? 내 여동생을 등뒤에서 찌르면서 고귀한 척하고 싶은 거야?" 레이첼은 침을 뱉었다. "여동생은 수년 동안 휴일마다 노인들에게 음식과 필수품을 제공해 왔습니다. 그녀는 아이들의 교육에 자금을 지원했고, 심지어 도로를 수리하는 데도 2만 달러 이상을 썼습니다. 그녀는 마을에 10배로 갚았어요! 그렇게 유능하다면, 직접 계정을 만들어 보세요!

저와 달리 레이첼은 대학에 가지 않고 마을에 머물러 부모님을 부양했습니다. 솔직히 말해서, 그녀는 나보다 훨씬 강했습니다.

그녀의 말에 캐롤라인은 당황했고, 그녀의 얼굴은 당혹감으로 붉어졌다. "레이첼, 입 조심해! 너는 마치 네 여동생 없이는 이 마을이 살아남을 수 없을 것처럼 행동하는구나!"