私の世界のすべては、桐谷蓮を中心に回っていた。兄の親友で、人を惹きつけてやまないロックスターの彼に。

十六歳の頃から、私は蓮に憧れていた。そして十八歳の時、彼の何気ない一言に、藁にもすがる思いでしがみついた。「お前が二十二になったら、俺も身を固める気になるかもな」

その冗談みたいな言葉が、私の人生の道しるべになった。すべての選択は、その言葉に導かれた。二十二歳の誕生日こそが、私たちの運命の日だと信じて、すべてを計画した。

でも、下北沢のバーで迎えた、その運命の日。プレゼントを握りしめた私の夢は、木っ端微塵に砕け散った。

蓮の冷たい声が聞こえてきた。「マジかよ、沙英が本当に来るとはな。俺が昔言ったくだらないこと、まだ信じてやがる」

そして、残酷すぎる筋書きが続いた。「怜佳と婚約したってことにする。なんなら、妊娠してるって匂わせてもいい。それでアイツも完全に諦めるだろ」

プレゼントが、私の未来が、感覚を失った指から滑り落ちた。

裏切りに打ちのめされ、私は冷たい東京の雨の中へ逃げ出した。

後日、蓮は怜佳を「婚約者」として紹介した。バンド仲間が私の「健気な片想い」を笑いものにする中、彼は何もしなかった。

アートオブジェが落下した時、彼は怜佳を救い、私を見捨てた。私は重傷を負った。

病院に現れた彼は「後始末」のためだった。そして信じられないことに、私を噴水に突き飛ばし、血を流す私を置き去りにした。「嫉妬に狂ったヤバい女」と罵って。

どうして。かつて私を救ってくれた、愛したはずの人が、こんなにも残酷になれるの？

なぜ私の献身は、嘘と暴力で無慈悲に消し去られるべき迷惑なものになったの？

私はただの邪魔者で、私の忠誠心は憎悪で返されるべきものだったの？

彼の被害者になんて、ならない。

傷つき、裏切られた私は、揺るぎない誓いを立てた。もう、終わり。

彼と、彼につながるすべての人間の番号をブロックし、縁を切った。

これは逃避じゃない。私の、再生。

フィレンツェが待っている。壊れた約束に縛られない、私のための新しい人生が。

第1章

福岡の空気は、いつも音楽の熱気に満ちていた。「MIDNIGHT HOWL」が演奏する夜は、特に。

私は十六歳で、桐谷蓮は二十二歳だった。

彼は兄、健司の親友で、バンドのリードギター。

カリスマがあって、どこか影がある人。

私は彼に、どうしようもなく夢中だった。

ただの憧れじゃない。彼がそばにいるだけで、世界がぐらりと傾くような感覚。

バンドの練習には、いつもクッキーを焼いて持っていった。チョコチップを多めに入れた、蓮が好きなやつ。

初期のライブポスターも描いた。言葉にできない想いを込めて、鉛筆を走らせた。

彼が書いたすべての曲の、すべての歌詞を知っていた。

十八歳の誕生日。

私は高校三年生で、美大の願書も出し終えて、東京での夢に胸を膨らませていた。

でもその夜だけは、福岡のことしか考えられなかった。「Live House B-SIDE」のステージを熱狂させる、「MIDNIGHT HOWL」のことだけ。

ライブの後、健司がバックステージでこっそりシャンパンを一口飲ませてくれた。

背徳と、ほんの少しの勇気の味がした。

その勇気だけで、蓮を探した。汗で濡れた黒髪、ローディーと話しながら浮かべる気だるい笑み。

心臓が激しく脈打った。

「蓮さん」

彼が振り向く。そのクールな視線が、私を捉えた。

「よお、沙英。誕生日おめでとう」

言葉が、堰を切ったように溢れ出した。不器用で、心の底からの叫びだった。「蓮さんのことが、ずっと好きです。何年も前から」

そして、シャンパンと長年の希望に背中を押されて、私は彼にキスをした。

一瞬の、ぎこちないキス。

彼は避けなかったけど、応えてもくれなかった。

顔を真っ赤にして離れると、彼は面白がるような、少し呆れたような表情で私を見ていた。

そして、わしゃわしゃと私の髪をかき混ぜた。その仕草は、優しさと、突き放すような冷たさが同居していた。

「お前はまだガキだな、沙英」

心が沈んだ。

「まあでも」彼は続けた。飲んでいたビールのせいで、少し舌がもつれている。「お前が大学を卒業して、まあ、二十二にでもなったら…もし、まだ俺のことを好きでいてくれるなら…俺もそろそろ、いい子と身を固めたくなるかもな。そん時は、考えてやるよ」

彼は冗談みたいに、軽く言った。

でも私は、その言葉に命綱のようにしがみついた。

二十二歳。それは、約束に聞こえた。

四年。

私はムサビに合格した。グラフィックデザイン科。

東京は私を丸ごと飲み込んだ。授業と課題の嵐、そして福岡への、蓮への、鈍い痛みを伴う郷愁。

彼の「約束」は、私の秘密のタイムリミットになった。

「MIDNIGHT HOWL」のささやかな成功を、遠くから追いかけた。彼らの曲は、深夜に課題と向き合う私のサウンドトラックだった。

二十二歳の誕生日を、私は綿密に計画した。

それはただの誕生日じゃない。締め切りであり、新しい世界への扉だった。

架空のアルバムジャケットまでデザインした。私たちが迎える未来を、形にしたもの。

馬鹿げているとわかっていたけど、それが重要に思えた。彼への、プレゼント。

二十二歳。

その日は、ついにやってきた。

「MIDNIGHT HOWL」は、メジャー契約をかけた業界向けのショーケースライブのために東京に来ていた。

茶色い紙で丁寧に包んだ「アルバムジャケット」を握る手が、震えていた。

彼らはライブ前の打ち合わせを、下北沢の流行りのバーでしていた。

私は早く着きすぎた。期待と緊張で、胸が張り裂けそうだった。

薄暗い店内は、古くなったビールと新しい野心の匂いがした。

奥の半個室のブースに、彼らがいた。蓮、健司、他のバンドメンバー。

そして、知らない女が一人。蓮にぴったりと寄り添っている、気の強そうな女。

邪魔をしたくなくて、私はためらった。

その時、蓮の低い、不満そうな声が聞こえた。

「マジかよ、沙英が本当に来るとはな。俺が昔言ったくだらないこと、まだ信じてやがる」

全身の血が凍りついた。

ドラマーが口を挟んだ。「おい、あれはちゃんとしとけよ。お前が女子大生を弄んでるなんて思われたら、怜佳さんがキレるぞ」

怜佳。あの女の名前か。

蓮はため息をついた。「わかってる、わかってるよ。だから、計画通りにやる」

彼の声は少し低くなったけど、毒に満ちた一言一句が、私の耳に突き刺さった。

「九条怜佳さん。俺たちの広報担当、っていうか、そうなりたい人。俺たちは彼女に気に入られたいんだ。彼女が、ある芝居を手伝ってくれることになってる。『ヤバいファン』を撃退するっていう芝居をな」

冷たくて、残酷な笑い声。

「沙英には、怜佳と婚約したってことにする。なんなら、妊娠してるって匂わせてもいい。それでアイツも完全に諦めるだろ。それに、もし契約できたら『落ち着いたロックスター』っていうPRにもなるって、怜佳さんも言ってるしな」

健司。私の兄。彼の声は、気まずそうだった。かすかな抗議の声。「蓮、それは酷すぎるだろ」

でも、それ以上は言わなかった。バンドの和を保つためか。それとも、どうでもよかったのか。

世界が、傾いた。憧れじゃなく、吐き気で。

絶望が、物理的な衝撃となって私を襲った。

「アルバムジャケット」、私が丁寧に作り上げた夢が、感覚を失った指から滑り落ちた。

べたつく床に、鈍い音を立てて落ちた。

私は振り返り、バーから逃げ出した。突然降り出した、冷たい東京の雨の中へ。

一粒一粒の雨が、氷の破片のように肌を刺した。

雨で張り付いた髪が視界を遮り、街の灯りが意味のない光の筋となって滲んだ。

馬鹿みたいに、痛みを伴って、記憶が蘇る。

何年か前の、地元の音楽フェス。たぶん十五歳で、バックステージに入れる年じゃなかったけど、健司がこっそり入れてくれた。

「MIDNIGHT HOWL」はまだ駆け出しで、荒削りで、飢えていた。

混沌。怒鳴り合うローディー、散乱する機材。

不安定に置かれていた重い照明機材が、ぐらりと揺れ始めた。

私はその真下にいた。サウンドチェック中のステージ上の蓮に、心を奪われて。

突然、強い力で腕を引かれた。

蓮だった。

彼は低いステージから飛び降りて、その目は驚きで見開かれていた。

私が立っていた場所に、機材が轟音と共に落下した。

「大丈夫か？」彼の声は、荒々しかった。

私は頷くことしかできなかった。心臓が激しく鳴っていた。

彼は私の手のひらに、何かを押し付けた。彼のお守りのギターピック。

「危ない真似すんなよ、ガキ」

それだけだった。私のくだらない憧れが、本物だと、待つ価値のあるものだと思い込んでしまった瞬間。

あのピック。ビロードの小箱に、大切にしまっていた。

今では、その記憶自体が裏切りのように感じられた。

何年も。

クッキーも、ポスターも、彼らのデモテープを聴きながら過ごした夜も。

大学生活も、東京への引越しも、すべてが彼の無責任な「かもな」という一言を、北極星のように追いかけていた。

すべての犠牲、すべての選択が、彼への希望に染まっていた。

「まだ信じてやがる」彼の言葉が、こだまする。

重荷。私は、そういう存在だった。

私の愛は贈り物じゃなかった。迷惑で、残酷な、仕組まれた嘘で処理されるべき問題だった。

新しい道。見つけなければ。彼から、この場所から、遠く離れた道を。

その考えは、痛みの嵐の中で揺れる、小さな蝋燭の灯りだった。

冷たくこわばった指で、スマホを探す。

健司に電話して、叫んで、理解したかった。

でも、何を理解するというの？

健司はそこにいた。蓮の計画を聞いていた。あのブースでの彼の沈黙は、どんな言葉よりも雄弁な肯定だった。

彼は蓮が怜佳に本気だと知っていた。蓮が私の心を壊そうとしているのを知っていて、それを許した。

もしかしたら、蓮に同意していたのかもしれない。私はただの、うっとうしい妹だったのかもしれない。

メッセージの通知音が鳴った。

知らない番号。でも、胃がひっくり返るような気がした。わかっていた。

蓮からだった。

「バーにいたんだってな。もし何か聞こえてたら悪い。怜佳とは本気なんだ。お前も、もう前に進め」

謝罪じゃない。切り捨てだった。

私の丁寧に作り上げた幻想の世界が、粉々に砕け散った。

前に進め。

そうね。

連絡先リストをスクロールして、暗記するほど知っている蓮の番号を見つけた。

ブロック。

次に、健司の番号。

ブロック。

私は小さなアパートに転がり込んだ。濡れた体から滴る水が、使い古された床に染みを作った。

ドレッサーの上の、ビロードの小箱が目に入った。

お守りのギターピック。

手に取ると、冷たくて、異質な感じがした。

嘘の象徴。

突然の、鋭い動きで、私はそれをゴミ箱に投げ捨てた。描きかけのスケッチとコーヒーの出がらしの下に、埋めた。

それが、第一歩だった。

蓮は、沙英がバーから静かに消えたのを、何かの駆け引きだと思っていた。

俺の話を盗み聞きして、焦らしてるんだ、と。賢い女だ、と。

彼はわかっていなかった。まったく。

彼女の傷の深さを、想像すらできなかった。

それよりも、怜佳とのライブ前のいい雰囲気を台無しにされかけたことに、苛立っていた。

「な？マジでヤバいやつだろ」彼女がいなくなった後、蓮はバンドメンバーに吐き捨てた。

「怜佳さんの計画、正解だったな」ベーシストのマコトが、いつも通り蓮に同調した。

「ああ、婚約、子供、全部だ。これでアイツも逃げてくだろ」蓮は怜佳の前で自信ありげに言った。彼女は片眉を上げて彼を見ていた。

怜佳はただ、冷たく計算高い笑みを浮かべた。「いいPRになるわ、ダーリン。ロックスターが真実の愛を見つける。身を固める。レーベルはそういう話が大好きなのよ」

数時間後、ショーケースライブが終わった頃に、健司が私を見つけた。

私は寮の部屋にうずくまっていた。暖房がガンガンにかかっているのに、涙でぐしょぐしょで、震えが止まらなかった。

「沙英」健司はためらいがちに声をかけた。「蓮から聞いた。バーにいたんだってな」

私は彼を見なかった。

「あいつはクズだ、沙英。あいつが言ったこと、計画してること…最低だよ」

「でも、止めなかった」私はかすれた声で囁いた。

「前に話そうとしたんだ。怜佳と組んで『沙英を追い払う』なんて言い出した時に。でも、あいつは聞く耳を持たなかった」

健司はぐしゃぐしゃの髪をかきむしった。「あいつは怜佳に完全に夢中なんだ。彼女は業界でのし上がりたい。そして蓮は…蓮は、彼女がそのための切符で、それ以上の何かだと思ってる」

ブースにいた蓮を思い出す。怜佳を見る彼の目。誰にも向けたことのない眼差し。

私がずっと、自分に向けられることを夢見ていた眼差し。

「本当に、付き合ってるの？」私は尋ねた。それを聞いて、現実にしなければならなかった。

健司はゆっくりと頷いた。「ああ、沙英。そうなんだ。もうしばらく経つ。かなり本気で」

その言葉は、また腹にパンチを食らったようだった。

彼はもっと何か言おうとした。蓮は馬鹿だとか、お前にはもっといい人がいるとか。

でもその時、健司が置いていた蓮のスマホが鳴った。怜佳の声が、部屋の向こうからでも聞こえた。

健司と一緒に来たらしいが、私の部屋の外で待っていた蓮が、すぐに出た。

「もしもし、ハニー。ああ、ショーケースは最高だったよ…うん、今ちょっと用事を済ませてて…いやいや、もう終わる」

彼の声。私と話す時とは全然違う。優しくしてくれる時でさえ、こんな声は聞いたことがない。

彼が部屋に顔を突っ込んだ。「大丈夫か、沙英？」私をちゃんと見てもいない。彼の意識はもう半分、怜佳の元にあった。

私はただ、彼を見つめた。

「そうか。じゃあな。健司、怜佳が祝杯あげたいって。お前も来るか？」

健司が答える前に、彼はもういなくなっていた。

健司はため息をついた。「な？夢中なんだよ。お前がただのヤバいファンじゃなくて、本気で心配してるって伝えようとしたんだ。でも、マコトとリョウのやつらが煽るんだ。『ただのガキだろ、蓮。怜佳さんは大人の女だ』って」

はっきりした。私は邪魔者。後始末されるべき存在。

翌日、私は留学生オフィスに向かった。

フィレンツェへの留学プログラムの申請書を、震えない手で記入した。

年度の初めにオファーされていた奨学金。蓮から遠くなるからと、一度は断ろうとしたもの。

今では、それが脱出口のように思えた。

フィレンツェ。新しい街、新しい人生。

福岡と、桐谷蓮から、できるだけ遠い場所へ。

数日後、健司の二十五歳の誕生日だった。

ソーホーの高級ロフトでのパーティー。

行きたくなかった。蓮に会うこと、彼らを見ることを考えると、吐き気がした。

でも健司は懇願した。「頼むよ、沙英。俺の誕生日なんだ。少しだけでいいから」

だから私は行った。平気な顔を貼り付けて。ダメージジーンズとバンドTシャツが、まるで衣装のように感じられた。

ロフトは人でごった返し、うるさくて、誰もが必死に見えた。

そして、彼らを見つけた。

蓮の腕には、九条怜佳が絡みついていた。

彼女は、鋭く、磨き上げられたような美しさだった。完璧な髪、完璧な服、そして目の奥が笑っていない笑顔。

彼らは私に一直線に向かってきた。胃がねじれた。

「沙英！」蓮は、少し明るすぎる声で言った。「来てくれて嬉しいよ。紹介したい人がいるんだ」

彼は怜佳を指した。「九条怜佳だ。俺の、婚約者」

婚約者。筋書きの一部だとわかっていても、その言葉は予想以上に私を打ちのめした。

怜佳は完璧に手入れされた手を差し出した。その握手は、固く、冷たかった。

「蓮からあなたのことは全部聞いてるわ、可愛い子ちゃん」彼女の声は、見下すような甘さに満ちていた。

「ちょっとした片想い、可愛らしいじゃない。でも彼はもう大人なの。私たち、そろそろ家族計画も考えてるのよ」

彼女は意味ありげに、平らな自分のお腹を撫でた。

「あなたも、きっと同い年の人が見つかるわ」

私は無理に笑った。「おめでとうございます。お二人の幸せを、心から願っています」

自分の声が、驚くほど落ち着いていることに気づいた。

蓮はほっとした顔をした。怜佳の笑顔は、ほんのわずかに引きつった。

そこへ、蓮のバンド仲間であるマコトとリョウが、ビールを片手に swaggering over してきた。

「よお、沙英！昔、俺たちのためにクッキー焼いてくれたの、覚えてるか？」マコトがからかうように言った。

「あとポスターもな！『MIDNIGHT HOWL、福岡を制覇！』とか書いてたよな」リョウが大げさな声で真似をした。

二人は下品に、大声で笑った。

「俺たちのナンバーワン追っかけだったもんな、沙英は？」

「健気な片想いだよな」マコトは怜佳にウィンクした。「うちの蓮も、やっと大人になったってことだ」

近くにいた業界人たちが、くすくす笑った。

顔が燃えるように熱くなった。完璧に、完膚なきまでに、屈辱的だった。

蓮はただそこに立っていた。かすかな、気まずそうな笑みを浮かべて。彼らを止める言葉は、一言もなかった。

彼は、どうでもよかったのだ。

その時、わかった。何年もの間、彼が私の存在を、私が彼とバンドの周りをうろつくことを許していたのは、健司がいたからだ。

健司は彼の親友で、バンド仲間。だから、その妹にも我慢していた。

今、彼には怜佳がいる。もう私に我慢する必要はない。

彼は私に消えてほしかった。この茶番劇は、それを確実にするためのものだった。

私は言い訳を呟いてその場を離れた。逃げ出したかった。

悲しみが胸に重くのしかかり、息が苦しかった。

街を見下ろす大きな窓のそばの、静かな隅を見つけた。

「大変な夜だったわね」

九条怜佳が隣にいた。シャンパンのグラスを二つ持っている。一つを私に差し出した。

私は首を振った。「いえ、結構です」

「聞いて」彼女の声は、先ほどより柔らかく、まるで共犯者のようだった。「蓮って、ちょっと馬鹿なところがあるの。あいつらも最低。気にすることないわ」

私はただ彼女を見つめた。

「本心ですよ、怜佳さん。お二人の幸せを願っています。私は、自分の人生を歩みますから」

彼女はシャンパンを一口飲み、私を品定めするような目で見た。

「本当に？ねえ、蓮って時々寝言を言うのよ。昔は、あなたの名前を呟いてた。何度も」

息が止まった。彼女は何を企んでいるの？

「罪悪感があったんだと思う。『二十二になるまで待ってろ』なんてくだらないこと言って、あなたを期待させたことにね」

彼女は肩をすくめた。「それとも、純粋で可愛いアート系の女の子に構われるのが、本当に好きだったのかもね」

彼女の笑みは、鋭く、すべてを知っているかのようだった。

私が何か答える前に、突然、頭上から大きなきしむ音がした。

二人で見上げた。

巨大なアートオブジェ、重い金属の彫刻が、天井から吊るされていた。

それが、揺れていた。

危険なほどに。

人々が悲鳴を上げ始めた。

どこからともなく現れた蓮が、本能的に怜佳を掴み、彫刻の直撃コースから乱暴に引き離した。

彼は、私の方を一瞥すらしなかった。

彫刻は、金属がねじれ、石膏が砕ける耳をつんざくような轟音と共に落下した。

私は真下ではなかったが、大きくギザギザの破片が一つ、空を舞って飛んできた。

足に激痛が走った。焼けるような、目のくらむような苦痛。

鎖骨のあたりにも、もう一撃。

そして、意識が遠のいた。

病院のベッドで目が覚めた。

消毒液と、恐怖の匂い。

健司がいた。顔は青ざめ、目は充血していた。

「沙英？ああ、神様、沙英、本当にごめん」彼は泣き出しそうだった。

「何があったの？」私の声は、かすれていた。

「彫刻が…落ちたんだ。お前が巻き込まれた。足の骨が折れてる、かなりひどく。それと、ここにも深い切り傷が」彼はそっと自分の鎖骨に触れた。

彼は激怒していた。「蓮のやつ…怜佳と突っ立ってただけだった。彼女を引き離した後、振り返りもしなかったんだ」

その言葉を、私は受け止めた。蓮は怜佳を救った。当然だ。彼女は彼の婚約者で、彼の未来。

私はただの…沙英。

その事実は、もう痛みさえ感じなかった。ただの、事実だった。

「大丈夫だよ、健司」私は囁いた。「彼は選んだ。それでいいの」

それが、すべてを決定づけた。ここを去るという、私の決意を。

健司は私を見た。彼の目には、私のものと同じ痛みが映っていたが、同時に、煮えたぎるような怒りも見て取れた。

「よくないよ、沙英。こんなの、何一つよくない」

でも私は、冷たい確信と共に知っていた。もう終わったのだと。私が蓮との間に何かあると思っていたものも、私が夢見ていた未来も、すべて消え去ったのだと。

そして不思議なことに、私は穏やかだった。

フィレンツェに行く。私は癒される。新しい人生を築く。

密かに、私は本当の計画を立て始めた。航空券と、片道切符の旅の計画を。