ボーさん、あなたの腕の中の女の子は大物です。

太平洋に浮かぶ、私有の島。

四方を海に囲まれた地下のオークション会場は、煌々と明かりが灯されていた。

他のオークション会場と異なるのは、ここではあらゆる珍獣奇獣のみが競りにかけられるということだ。

噂によれば、ここでは金さえあれば何でも手に入る。命でさえも。

そして今、オークションはいよいよクライマックスを迎えていた。

「皆様、いよいよ最後の出品でございます。今宵のメインイベント――『血の奴隷—ブラッド・スレイブ』。開始価格は1億ドルでございます！」

オークショニアのその言葉に、会場内がざわめき、疑問の声が飛び交った。

「血の奴隷だと？ただの奴隷じゃないか！ 一体何の役に立つというんだ！」

「なんだよ、絶世の宝かと思えば、大げさな演出しやがって！」

疑念の声が渦巻く中、黒い絹布に覆われた巨大な檻が天井からゆっくりと降下し、展示台に静かに降り立った。オークショニアがその黒布をさっと剥ぎ取ると——

中には、半ば横たわる少女の姿があった。

突然の強い光に、少女はわずかに目を細めた。全身を覆うのは薄い白紗一枚のみで、しなやかな身体の曲線が惜しげもなく露わになっている。漆黒の艶やかな長い髪は床に無造作に広がり、元から白磁のような肌をより一層際立たせ、神聖な輝きを放っているかのようだった。

美しい——あまりにも美しい！

これほどの絶世の美女が、まさか『血の奴隷』に身を堕としたというのか？

だが、目の前に差し出されたのは玩具同然ではないか！

ある者は瞬時に血が騒ぎ、またある者はそれでも疑念の声を上げずにはいられなかった。

オークショニアは軽く咳払いをしてから、説明を続けた。「天国島の名にかけて保証する。ここにいるのは世界で唯一、“生きた医薬品”だ！この血は百毒を解し、肉体は瞬時に再生し、寿命すら延ばす！」

百毒を解毒！延命長寿！

もしそれが本当なら、まさに極上の逸品ではないか！

会場は一気にどよめいた。

「そんなすげぇ効能があるなら、口だけじゃ信じられねぇな。証拠を見せてもらおうか！」

オークショニアは礼儀正しく微笑むと、静かに指を鳴らした。

その瞬間、東側の貴賓席から重いものが倒れる音が響き渡った。日本で今を時めくIT業界の新星・高橋 光希が床にうずくまり、顔は黒ずみ、口元からは血混じりの涎を垂らしている。

彼の専属医が慌てて救急箱を開き、一通りの検査を行うも、全く原因がわからない様子だった。

オークショニアの目に貪欲な光が閃き、すぐさまスタッフに檻の採血装置を起動するよう合図した。一本の透明なチューブがゆっくりと伸び、少女の首筋に狙いを定めた。

冷たい針が皮膚に突き刺さった時、少女は痛みに睫毛を震わせたものの、それ以上抵抗することはなかった。まるで、とうに慣れきっているかのように。

30ミリリットルの鮮血が、特製のスポイトを通して高橋竜也の体内に注入された——その瞬間、奇跡が起きた。硬直していた身体に体温が戻り、黒ずんだ顔色は見る見るうちに引いていき、虚ろだった瞳が徐々に焦点を結び始めた。

彼は激しく咳き込み、黒い痰を吐き出すと、まるで生を貪るかのように大きく息を吸い込み始めた。

「お客様方！解毒などほんの付加価値に過ぎません。長寿こそが、真髄でございます！」オークショナーは一瞬で会場の視線を自分に釘付けにした。

競売台脇の錦のカーテンが引かれ、スタッフが車椅子を押して現れた。車椅子に座る老婦人は骨と皮ばかりに痩せこけており、手首の生体モニターは心拍数わずか38回/分を示している——いつ死を宣告されてもおかしくない状態だ。

オークショニアはスタッフと目配せを交わした後、先ほど採取した残りの血液を老婦人の身体に注入した。

モニターが突然、甲高い警報音を発した。だがそれは、瀕死を知らせるものではなかった。 心拍数は68回/分に急上昇し、血中酸素飽和度は40%から一気に80%まで跳ね上がった。

そして、車椅子に座っていた老婦人がゆっくりと目を開けた。その声はか細いながらも、異様なほどはっきりしていた。「私……ここは……どこ？あなた様は……天国から迎えに来た天使様ですか？」

一瞬の静寂の後、会場に興奮のどよめきが爆発した。オークショニアはマイクを高く掲げ、声を張り上げた。「競売開始でございます！」

価格は急速に跳ね上がり、開始価格の1億ドルから、あっという間に50億ドルにまで高騰した。

二階の隠された特別個室の中。

革張りのソファに足を組んで座る若い男が、すらりとした指先で気まぐれにテーブルを叩いていた。

彫りの深い端正な顔立ちは、まるで彫刻刀で削り出されたかのようだが、その表情には冷たい雰囲気が漂っている。

石神竜也は目を細め、競売台の上で採血されてもなお、半ば横たわったまま動かない少女をじっと見つめていた。階下の狂乱など、まるで彼女とは無関係であるかのようだ。男は表情を変えぬまま、静かに眉をひそめた。

「竜也さん」傍らに控える五条川が、彼の耳元で囁いた。「落札した骨董品は梱包済みです。いつでもご出発いただけます」

男は何も答えなかった。

五条川は主が競売台を見つめ続けていることに気づき、尋ねた。「竜也さん、競り落としますか？もしかすると、弟さんのご病気にも……」

石神竜也は手を振り、嫌悪を込めて冷たく鼻を鳴らした。長身痩躯の身体を立ち上がらせ、踵を返して外へ向かう。

「インチキだ。弄ばれるだけのガラクタめ」

五条は慌てて後を追いながら、自分も馬鹿なことを言ったと悟った。

長年、竜也さんの傍には女が現れたことなど一度もない。雌の動物すら置かない御方だ。ましてや、どれほどの男に調教されてきたかもわからぬ女奴隷など——いかに絶世の美女であろうと、眼中にあるはずがない。

その頃、競売価格はすでに100億ドルにまで高騰していた。

オークショニアの三度の槌音と共に——落札！

競り落としたのは、年配の太鼓腹を突き出した富豪だった。彼はすぐさま檻をその場で開けるよう要求し、居合わせた者たちに見せつけようと、得意満面の顔を浮かべている。

このようなことは以前にもあった。相手は上客だ。オークショニアはしゃがみ込み、鍵で檻を開けた。

しかし——檻が開いたその瞬間、それまで細めていた少女の目が、完全に見開かれた！

瞳に宿っていた忍従の色は一瞬にして消え去り、本来の機敏さと狡猾さが露わになった。彼女は呆気にとられる富豪に向かって、不敵な投げキッスを送ってみせた。

少女は勢いよく身を起こし、檻のそばにあった黒布を掴んでオークショニアの頭に被せると、目にも留まらぬ速さで競売台を駆け下りた。

会場のスタッフが反応する間もなく、少女はすでに外へ飛び出していた。

いつの間にか、彼女の手には銀の針が握られていた。それを無造作に投げると、追いすがる数人のボディガードが次々とまっすぐに倒れていく。

会場は一瞬にして大混乱に陥り、人々は大慌てで四方八方へ逃げ惑った！