御曹司は私を「ペット」と呼ぶ。でも、彼は私の救世主。

平市はまだ夜の帳が下りていないというのに、暗雲が瞬く間に渦を巻き、白昼を飲み込んでいった。

室内の照明が眩しい。高台の360°パノラマガラス越しに、都市の喧騒とネオンが一望に尽きる。

窓はいつの間にか曇り、雨水が窓ガラスを伝って流れ落ちる。榎本真衣は窓に押し付けられ、濡れた黒髪が額に張り付いていた。肩にかかったシルクのナイトガウンは腰まで滑り落ち、玉のような肌は艶めかしい色を帯びている。

空に轟く雷鳴が、絶妙なタイミングで真衣が頂点に達したときのか小さな喘ぎをかき消した。

男が一歩下がり、背中の熱が消えると、真衣は思わず身震いした。

ようやくすべてが終わったと思った矢先、大きな掌によって体が不意にひっくり返される。引いたはずの熱が再び押し寄せ、彼女はまるで深海の人魚のように、波のうねりに合わせて翻弄される。

真衣はいったい何度気を遠くさせ、そして醒まされたのか、本人にもわからなかった。ただ、何度も頂点を迎え、極上の快感に包まれて意識が薄れるだけを、ぼんやりと覚えている。

雨水が窓辺を濡らし、しっとりと曇っていた。

空が白み始めた頃、真衣は男が自分の背中に覆いかぶさり、白く細い両手首を掴み、目の下にある泣きぼくろを指先でゆっくりと辿るのを感じた気がした。

その声は低く掠れていたが、磁性を帯び、何とも言えない危険を孕んでいた。

「俺が誰だか分かっているのか？

分かっていて俺のベッドに忍び込んだのか。

ん？」

あまりに蠱惑的で恐ろしい声に、真衣の心臓が鋭く跳んだ。強烈な窒息感が襲いかかり、彼女はこの馬鹿げた春の夢の中で溺れそうになった。

真衣は大きく息を吸い込み、何度か荒い呼吸を繰り返して、ようやく夢のせいで窒息死するのを免れた。

まるで命を催促するかのように着信音が鳴り響き、真衣は「渉お兄ちゃん」という文字を見て、無意識に眉をひそめた。

一週間前の、あの男の無情で冷酷な言葉が脳裏に蘇る。

「真衣、藤井家のあの御曹司のことは知ってるだろ。渉お兄ちゃんを助けると思って、あいつと一度寝てくれないか？

知ってるだろ、俺は君の姉さんが好きなんだ。彼女が藤井海渡を諦めてくれさえすれば、俺と一緒になってくれる。

だから、協力してくれるよな？」

真衣は、あの時、横江渉が笑みを浮かべてこの言葉を口にしたのをはっきりと覚えていた。だが、彼の口から吐き出された言葉は、どれも知らない単語のように聞こえた。

あの時、彼女は彼に尋ねた。「藤井海渡のベッドに潜り込みたい女なんていくらでもいるのに、どうして私じゃなきゃいけないの？」

その時の渉の返事はこうだ。

「君が星奈の妹だからさ。彼女が一番嫌ってる妹だ」

真衣は伏し目がちに、口の端に冷笑を浮かべ、着信音が鳴り終わる寸前に電話に出た。

『どうかしたの？渉お兄ちゃん』 声は低く、甘く、従順だった。

渉は一瞬黙り込んでから口を開いた。『今夜、飲み会がある。海渡も来る』

やはりそういうことか。どうりで珍しく自分から電話をかけてきたわけだ。

真衣は納得し、穏やかな声で言った。『わかったわ』

『後で運転手に服を持って迎えに行かせるから、それに着替えてくれ』 渉はゆっくりと指示を出し、続けた。『それから、君が最近手に入れたE.Rの春夏レトロショー、トリの仕事だけど、星奈に譲ってくれ。代わりはまた用意するから』

彼はさも当然というように言ったが、真衣は嗤いをこらえるのに必死だった。

以前、榎本星奈は真衣が家産を奪うことを恐れ、あらゆる手を使って彼女を榎本グループの業務から遠ざけた。

いいだろう。彼女は星奈と争う気はなかった。偶然のきっかけで、モデル業界に入った。

これで星奈や榎本家から遠く離れられると思っていた。だが、こともあろうに星奈が去年、突然思いつきでモデルになると言い出したのだ。

渉の助けと榎本グループの後押しを受け、星奈はあっという間に業界の期待の新人となった。本来なら真衣のものだったはずのチャンスは、すべて星奈に奪われていった。

星奈の気まぐれは、真衣にとって致命的な打撃だった。そして、この件において渉の“功績”は抹消できない。

いつも同じ言葉で彼女を丸め込み、取り繕うような言い訳さえしようとしない。彼女がどれほどの努力をして掴んだチャンスであろうと、渉の一言で、いとも簡単に星奈のものになってしまう。

子供の頃からずっと、星奈が欲しがったものは、たとえ元々真衣のものであっても、すべて譲らなければならなかった。

理由は他にない。

星奈こそが榎本家の正真正銘のお嬢様であり、彼、横江渉が心の底から大切にしている人なのだ。

そして彼女、榎本真衣は、ドブに隠れ、生き延びるために必死にもがくしかない、ちっぽけなネズミに過ぎない。

『うん、渉お兄ちゃんの言う通りにする』真衣は軽い声で、あっさりと妥協した。

渉は満足げに電話を切った。

真衣の眼差しが急に冷たくなった。玉ねぎの根のように白い指先がスクリーンを滑り、「渉お兄ちゃん」の文字を「横江渉」に書き換える。だが、それでも満足できず、最終的に「クソアホ」と登録した。

彼女はゆっくりと息を吐き出し、身支度を整えるために立ち上がった。

30分後、横江家の運転手から電話がかかってきた。

真衣はドアを開け、用意された服を受け取った。心の準備はしていたものの、布面積の少ないシルクの生地を見て、やはり驚きを隠せない。

彼女は唇を動かしたが、何かを言う必要もないと思い直した。

結局、寝室に行ってそれに着替えた。

真衣ははっとするほど美しい容姿をしている。肌は雪のように白く、瞳は星のように輝き、その狐のような目は、人を見つめるときにこの上なく人を惹きつける。

目尻の泣きぼくろが、妖艶な色香を漂わせている。

スタイルも抜群で、多すぎず少なすぎず、まさに天性の尤物だ。

彼女が出てくると、運転手は思わず一瞬見とれてしまったが、すぐにはしたないと気づき、慌てて顔をそむけた。「榎本さん、出発してもよろしいですか？」

真衣は頷いた。

『夜陰』は平市でも有名な、金が湯水のように消えていく場所だ。ここに来られるのは、基本的に名門の富豪たちだけである。

真衣は初めて来たため、好奇心に駆られてきょろきょろと辺りを見回した。

運転手は彼女をVIP通路へ案内し、そのまま最上階へと向かった。

個室内は、タバコの煙が立ち込めていた。

真衣がドアを開けると、案の定むせ返り、目頭が熱くなって、瞬く間に滲んできた涙で視界が覆われた。

彼女は悪態をつきたい衝動をこらえ、紫煙渦巻く中で渉を見つけ出し、微笑みながら声をかけた。「渉お兄ちゃん」

渉はちらりと彼女に視線を向けた。彼女が身に着けている、哀れなほど布地の少ない服を見ると目を細めたが、すぐに普段通りの表情に戻り、彼女を手招きした。「真衣、こっちへ来い」

真衣は「はい」と控えめに答えた。

シルクの布地は丸みを帯びた二つの膨らみをかろうじて覆っているだけで、太腿から下は露わになり、歩くたびに艶めかしく揺れた。

背中も大胆に露出し、動作に合わせて肩甲骨が浮き沈みする。白く玉のような肌が、生き生きと人を誘う。

彼女は四方八方から注がれる、獲物を品定めするような悪意ある視線を無視し、そっと目当ての人物を探した。

真衣の視線が、南西の角に向けられた。

男は足を組み、ゆったりと構えている。逆光のせいでその雰囲気はより一層冷たく険しく見えたが、眼差しはひどく静かだった。

真衣の視線に気づいたのか、彼は顔を上げ、ごく淡々と彼女を一瞥した。

真衣ははっと息を呑み、心臓が知らず知らずのうちに高鳴った。今日の目的を思い出すと、全身の血が逆流し、体全体が興奮し始めた。