「怖がったのか?」

男の低くてセクシーな声が沈清梨の耳元をかすめた。

沈清梨は全身が震えた。

「やめて!」

男は冷淡で皮肉な笑いを浮かべた。

「何でもできると言ったじゃないか?」

沈清梨は目尻を赤くしながら、予想していた結果から逃れようとしたが、それは叶わなかった。

「家の集まりが始まるわ。 終わったら、また…うん…」

触れられたことのない場所に突然侵入された。

彼女は恐怖でつま先を立てて逃れようとした。

刺激で目尻に涙が浮かび、まつ毛を濡らし、まるで狩られる小動物のようだった。

「お願いする時は、事が終わってから報酬を払うつもりか?俺がそんなに甘いと思うのか?」

戦家の四代目が冷酷で情け容赦ないことは誰もが知っている。

沈清梨の張り詰めていた心は完全に崩れた。

この男は、何かを得るまでは行動しない。 彼を騙すことはできない。

今日が唯一のチャンスだ。

「それじゃあ、四代目、早くして。

」 男は彼女の肩に噛みつく力を増し、呼吸も重くなった。

一時間の激しい嵐のような時間だった。

彼女は震える手でドレスを着て、男の熱い視線の中、ドアの近くでパンツを拾った。

「四代目、あなたが約束したことを…」

男は煙草を一本吸い、ソファにだらしなく座り、長い脚を無造作に組んだ。 シャツの襟だけが少し開いていた。

彼の視線は沈清梨が握るパンツに落ち、暗い声は何の感情も伝えなかった。

「履け。 」

沈清梨はとても恥ずかしかった。

うつむいて唇を強く噛みしめ、男の直視の下で脚を通し、少しずつスカートを引き上げて結び目を作った。

「いいですか?」

「行け。 」

男の表情は煙の明かりに隠れて見えなかった。

沈清梨は追及する勇気がなかった。

戦家の四代目の言葉は重い。

沈清梨は部屋を敬意を持って退出したが、背後で男が突然握りしめた手と、その曇った視線には気づかなかった。

長い間体の中に潜んでいた痛みが、今消えた。

時間は短かったが…

戦雲霄は長い目を細め、電話で指示した。 「彼女の背景を調べて、人はしばらくそのままでいい。 」

……

一方で、沈清梨は誰にも会わずに邸宅を抜け出し、素早く自分の感情を整えた。

沈綺思は既に妊娠中の腹を支えて迎えに来ていた。

「清梨、どうしてそんなに時間がかかったの? 四代目は何と言ったの?手伝ってくれると約束したの?」

戦家の当主は既に退位し、戦雲霄は現在戦家の家主だ。

彼が協力してくれれば、全てが解決する。

沈清梨は急いで彼女を支えた。

「お母さん、ゆっくり歩いて。 安心して、四代目は約束したわ。

」 「それならよかった。 」沈綺思は頷いたが、彼女の首にある微かな赤い歯型に目を留めた。

「清梨、四代目はどうやって約束したの? まさか…」

沈清梨はようやく気づき、すぐに不安になった。

彼女は急いで襟を引っ張った。

「お母さん、どうしてまた変なことを考えているの? 私は瑞沢と三年間付き合っていて、彼は帰国したら私と結婚すると言ったのよ。 彼を裏切ることなんてできない。 」

彼女の言葉を聞いて、沈綺思はようやく安心した。

沈清梨は続けた。

「彼にお母さんのお腹の子供は叔父さんの子だと言ったの。 結局、それは彼の兄が残した唯一の血筋だから、彼らが私たちを認めなくても、この子供は認めるでしょう。 それに、戦家は莫大な財産があるから、一人の子供を育てるお金には困らないわ。 」

戦家の二代目は母親の恋人で、母親は彼の子供を妊娠していた。

しかし、戦家は彼らを認めなかった。

最近、戦家の二代目が外で亡くなり、彼らは彼がまだ巨額の負債を残していることを知った。 彼が亡くなった後、借金取りが彼女たちを訪ねてきた。

どうしようもなく、彼女は戦家に頼ることを考えた。

戦家の後ろ盾があれば、借金取りも手出しできないだろう。

その時、戦雲霄の邸宅の執事が彼女たちを迎えに来た。

戦雲霄は本当に約束を守った。

二人は急いで中に入った。

前廳に着くと、沈綺思は太師椅に座っている老爺を見て、すぐに興奮して礼儀正しく挨拶した。

まだ何も言わないうちに、老爺は冷ややかに鼻で笑った。 「今日は戦家の家宴だ。 目を覚ましてないのか?」

意味は明らかだった。

戦家の家宴には、選ばれた者しか参加できない。

沈绮思の顔は一瞬で真っ青になり、恐る恐る服の端を握りしめて、どうすることもできずにその場に立ち尽くしていた。

沈清梨は彼女を支え、態度は毅然としていた。

「ご隠居様、私の母は戦家の血筋を宿しています。 」

彼女が言い終わらないうちに、横から嘲笑の声が響いた。

それは三房の夫人、秦蕙だった。

「あなたは本当に厚顔無恥ね。 あなたの言うことが本当だと誰が証明するの?老二の戸籍にはあなたの名前はないわよ!」

沈清梨が反撃しようとしたが、臆病な沈绮思に引き止められた。

秦蕙の顔はますます軽蔑に満ちていた。

「沈绮思、あなたは本当に厚顔無恥ね。 昔は老二の愛人だったのに、今は老二がいなくなって、どこからか野良の子供を妊娠して戦家に金を騙し取ろうとしているのね!」

「この子は確かに二哥の子供です。 」 沈绮思は涙目になり、今にも泣き出しそうだった。 「ご隠居様、子供はあと一ヶ月で生まれます。 親子鑑定を受けることができます。

」 秦蕙は鼻で笑った。

「老二はもう亡くなって灰になっているのよ。 あなたが誰と鑑定するというの?たとえ戦家との血縁関係が証明されたとしても、それが老二の子だと決定できるの?戦家の分家はたくさんあるわ。 あなたのような恥知らずが何人と関係を持ったかなんて誰にもわからないわ。 」

沈清梨は我慢の限界だった。

「三夫人は戦家の男性が節操がないとでも言いたいのですか?」

秦蕙は言葉を詰まらせ、この娘が意外にも弁が立つことに驚いた。

怒りに駆られ、「あなたはいい加減なことを言わないで!」

沈清梨は冷笑して、「最初にいい加減なことを言ったのはあなたよ!」

彼女は周囲を見渡し、清らかな顔には強い意志が宿っていた。

「あなたたちが信じないなら、子供が生まれてから戦家のすべての男性を呼んで、一人ずつ親子鑑定をしてもらいましょう。 父子、叔侄、遠親の血縁率は違うのですから。 」

「なぜ私たちがあなたに協力しなければならないの!」秦蕙は反論した。

沈清梨は冷ややかな目で彼女を見た。

「ご隠居様がまだ何も仰っていないのに、三夫人は何度も妨げようとしている。 戦家の血筋を心配しているのか、それとも二爷の子供が家を継ぐことであなたの役立たずの息子が家産を継ぐことに影響を与えるのを恐れているのですか?」

秦蕙は甘やかした独子が数々の浮き名を立て、噂が雲州に広まっていた。

それを指摘されて、怒りと屈辱で顔を赤くした。

「この口の達者な若造、殺してやる!」

彼女は手を振り上げたが、沈清梨は避けようとした。 しかし、沈绮思が彼女を守ろうとして飛び出してきた。

沈清梨は慌てて彼女を抱きしめ、もう避けることができず、無意識に目を閉じた。

「やめなさい!」

その時、冷酷な声が突然響き渡り、秦蕙は手を止めた。

沈清梨は背後に恐ろしい威圧感を感じた。

戦云霄が現れた。

居間の雰囲気は異様に重くなり、秦蕙でさえもその言葉にはまだ火があった。

「四哥、ちょうど良かった。 この二人は戦家に来て金を騙し取ろうとしている。 誰が入れたのかわからないけれど、特にこの死んだ子娘は口が悪すぎる。 しっかりと教訓を与えないと、戦家の面目が立たないわ!」

男の視線は沈清梨の顔を冷たく通り過ぎ、秦蕙に冷ややかに落ちた。

「私が入れたのだが、三嫂は何か意見があるのか?」

秦蕙は驚いて言葉を失った。

「四哥、あなたは…どういう意味?」

男は優雅に歩いてソファに座り、その姿は威厳に満ちていた。

「彼女のお腹には二哥の子供がいる。 これから彼女たちは二哥の清雅居に住むことになる。 」

「何ですって?」

秦蕙は慌てた。

戦家の邸宅は実際には広く、老爷の庭の他に四つの主庭がある。

四兄弟がそれぞれ一つずつ持ち、戦家の嫡系の地位を表している。

清雅居は二房の庭である。

「あなたはその野良の子を認めるつもり?」

戦云霄の顔は突然険しくなった。

「三嫂、私はそれは間違いなく二哥の子供です!」

秦蕙は彼の強大な気迫に恐れを感じたが、それでも太师椅に座る老爷を見つめ続けた。

「父さん、何か言ってください。 老二がいたときに彼が外で女性を探していたことは知らなかったのに、今は老二がいなくなって急に親子関係を主張する人が現れた。 彼女のお腹の子供が本当に老二の子供かどうかまだわからないのに、どうして清雅居に住むことができるの?」

彼女の言葉が終わるや否や、戦云霄は軽く笑った。

それはまるで刃が空気を切り裂くようで、皆の心を震え上がらせた。

「三嫂、ご隠居様はもう引退されている。 あなたは私を家主と認めないのですか?」

秦蕙の表情は瞬時に硬直した。

太师椅に座る老爷は怒りに杖を強く叩いた。

「四哥!」

秦蕙の表情は少し和らぎ、老爷が怒るのを静かに待っていた。

「戦家はこのような身元不明の者を迎え入れることは決して許さない…」

老二が去ったとき、彼はこの母娘の存在を知って激怒し、今は彼らを迎え入れることはさらにあり得ない!たとえ彼女のお腹に老二の子供がいたとしてもどうだというのか?

しかし彼の言葉が終わる前に、戦云霄は冷淡に話を遮った。

「お忘れですか、二哥がなぜ家を離れたのか、そしてなぜ退位したのか?」

言葉を聞くと、もともと険しい顔をしていた老人は、さらに目つきが険しくなり、口をきつく結び、ひげが震えるほど怒っているのが明らかだった。

戦雲霄の表情にはあまり変化がなかった。

「席に着こう。

」彼は先に立ち上がり、ダイニングルームへと向かった。

秦蕙は老人を見つめ、止めるように期待したが、老人はただ沈んだ顔で沈綺思と沈清梨を厳しく睨みつけるだけで、彼らを追い出すことはせず、戦雲霄の決定を黙認したようだった。

それは彼の一言が効果を発揮したからだった。

彼女は悔しさで思わず足を強く踏み鳴らしたが、どうすることもできなかった。

それは戦家の人々が抱える深い秘密だったのだ。

戦家の人々は次々に席に着き、召使いは沈清梨たちの席を用意していなかった。

秦蕙はわざと低い椅子を二脚、隅に置かせた。

「たとえ家に入っても、地位の上下はあるのよ。 これから食事をするなら、そこに座りなさい。

」明らかに彼女たちを侮辱していた。

沈清梨は指をぎゅっと握りしめたが、怒りを見せなかった。 彼女がここに来た目的は、母親を戦家に住まわせ、戦家の保護を受けることだけだった。

他のことについては、もともと争うつもりはなかった。

彼女は沈綺思を支えながら、そちらに座ろうとした。

ところが、その時、前方から低い男性の声が聞こえてきた。

「こちらに来て。

」沈清梨は驚き、疑わしげに顔を上げて見た。

男性の骨のように美しい指が軽く動き、彼の隣の席を指し示していた。

ダイニングルームの雰囲気は一瞬で異様なものになった。

もし前に、戦雲霄が沈清梨たちに清雅居に住むことを許したのが子供のためだったとしたら、今度はどういうことだろう?沈清梨は理解できず、彼をじっと見つめていた。

「誰かに頼んで君をここに呼ばせる必要があるのか?」男性の目は冷たく、感情を読み取ることはできなかった。

沈清梨は彼を怒らせることを恐れ、仕方なく近づいた。

「四...四兄、何か用ですか?」男性は眉を少し上げた。

「座れ。 」

秦蕙はすぐに立ち上がった。

「四兄、あなたはどういう意味なの?戦家の規則では、いつも年功序列で座るのよ。 あなたの隣の席は大哥の息子、瑞澤の席なのに、どうしてこの娘が座ることができるの?」沈清梨は驚いた。

瑞澤?戦家の嫡男も瑞澤と呼ばれるのか?どうしてこんなに偶然が重なるのだろう?彼女は深く考えず、すぐに手を振って拒否した。

「四兄、ありがとうございます。 でも、私は母と一緒に座ります。

」そう言ってすぐに去ろうとしたが、男性は淡々と言った。 「それならあなたの母も一緒にこちらに来なさい。

」秦蕙の怒りは頂点に達しそうだった。

戦雲霄は召使いに軽く手を振った。

「料理を出してくれ。

」この一言で、誰も反論することはできなかった。

秦蕙は怒りで肺が爆発しそうだったが、沈清梨と沈綺思はまさに針のむしろにいるような気持ちで、間違いを恐れながら食事をした。

緊張すればするほど、体は硬くなる。

隣の沈綺思が突然震え、体が誤って沈清梨の前の水のグラスにぶつかった。

沈清梨はそれを支えることができず、その水はまっすぐに戦雲霄の上にこぼれてしまった。

秦蕙はすぐに口を抑えて笑った。 「外で育った者は、それでもやはりこの場にはふさわしくないわね。 ほら、四兄を濡らしてしまった。

」沈清梨は慌てて何枚もの紙ナプキンを取り、拭こうとしたが、下を見てみると、その水がちょうど男性の脚の間にこぼれていることに気づいた。

そして秦蕙の「濡らした」という言葉は彼女の顔を瞬時に真っ赤にした。

男性は彼女をソファに軽く押し付け、彼女の腰をしっかりと掴みながら、彼女に顔を上げさせるように促した。 欲望に満ちた目には微笑が隠され、声はかすれて心に響くようだった。

「君は水でできているのか?私のズボンを濡らしてしまった。

」彼女は自分が濡らしてしまった大きな染みを見て、恥ずかしさでその場に倒れ込みそうだった。

秦蕙は横からさらに油を注ぎ、粗野で手に負えないと言い続けた。

戦雲霄は潔癖症がひどく、他人が物を乱すのを最も嫌っていた。

この女性はもう終わりだ。

彼女は面白いことを期待していたが、戦雲霄の目は冷たく彼女を見た。

「自分の家の若者に過ぎないのに、三兄嫁は本気でやるつもりか?」秦蕙の顔色が変わった。

思っていたのとは違う!彼女はさらに挑発しようとしたが、戦家の大爷が深い声で口を開いた。

「もういい、食事中は無言で、寝る時は無言で、みんな食事をしよう。 」

彼は家主ではなかったが、家の中で最年長だった。

この時、場を取り持ち、この件を流してしまった。

ただ、戦雲霄は席を立って服を着替えに行き、この食事が終わるまで戻ってこなかった。

食事は戦々恐々とした様子で進んだ。

食事が終わった後、老人は自ら声をかけ、召使いに沈清梨と沈綺思を清雅居に連れて行かせた。

清雅居は長い間人が住んでいなかったが、よく掃除されており、汚れてはいなかった。

場所に着くと、召使いが簡単に手配をし、去った後、沈綺思はまるで空気が抜けたボールのようにソファに座り込んだ。

「清梨、母さんは怖かった。

」沈清梨は彼女の前で半分しゃがみ込み、注意を促した。 「戦家は私たちに住むことだけを許可したのです。 しかし、借金のことは四兄は関与しません。 最近はここで安心して過ごし、絶対に戦家を離れないでください。あの人たちはここに来る勇気はないでしょう。

」 沈綺思はうなずいた。

沈清梨はさらに言った。 「叔父が残したものを私にください。 今のうちに、老人と話をしてみます。 結局、その借金はあなたとは関係ありません。

」戦家の二爷は母と長く交際していたが、結婚証明書を取得していなかったため、夫婦の共同債務となることはなかった。

しかし、あの人たちは理屈を通じない。

彼らは母の腹の中の子供を脅し、借金を返済するように迫った。

彼らを追い詰め、逃げ場をなくしたのだ。