Peut-être que mes mots avaient eu un effet, puisque Zachary a cessé de me chercher.

Mais ça n’a duré que quelques jours. Ensuite, il a recommencé à insister pour me donner ses fiches, et il restait parfois exprès après les cours, obstiné, pour me guider sur des exercices.

« Tu ne vas pas à l’université de Prestwick avec moi pour étudier la finance ? Tu n’es toujours pas très forte en maths. »

Pour une fois, je ne lui ai pas répondu. Après tout, à ses yeux, j’étais encore cette fille qui le suivait sans hésiter, peu importe ce qu’il faisait.

Peut-être que, dans cette nouvelle vie, même si nous ne pouvions pas être mari et femme, nous pouvions au moins être amis.

Et pourtant, chaque fois que je levais les yeux, fatiguée par les révisions, je surprenais Vivian en train de me lancer un regard noir.

Un mois avant l’examen, je suis sortie du lycée et je me suis dirigée vers la librairie de l’autre côté de la rue pour acheter des annales.

Zachary a foncé vers moi, Vivian dans les bras. Elle avait le visage livide, et ses vêtements étaient tachés de sang.

Avant même que je comprenne, il m’avait déjà barré le chemin. « Natalie Hooper ! »

Sa voix était lourde d’une colère contenue. « Tu la détestes à ce point-là que tu as engagé quelqu’un pour la tabasser devant le lycée ? »

Je suis restée figée et j’ai regardé Vivian dans ses bras. Ses yeux débordaient de larmes. Un côté de son visage était enflé, et elle me fixait avec une peur évidente.

J’ai froncé les sourcils, envahie par une sensation d’absurdité.

« Je ne vois absolument pas de quoi tu parles », ai-je dit.

« Tu ne vois pas ? »

Zachary a lâché un rire froid. Des élèves, tout près, ont commencé à se tourner vers nous.

« Quand ces filles l’ont giflée, elles ont clairement dit que mademoiselle Hooper leur avait demandé de lui donner une leçon. Qui d’autre que toi utiliserait des coups aussi bas ? Alors, ton soi-disant calme, c’était juste du cinéma », a-t-il craché.

J’ai regardé Vivian qui sanglotait. « Natalie, je suis désolée… Je n’aurais pas dû te prendre Zach. »

En parlant, elle s’est mise à trembler encore plus fort.

J’ai levé les yeux vers Zachary et j’ai dit, posément : « Je n’ai rien fait. Et je ne m’abaisserais pas à ce genre de méthodes. »

« Et la preuve, elle est où ? Qui te croirait ? » a répliqué Zachary.

Il n’écoutait rien. Les larmes et les accusations de Vivian avaient totalement brouillé son jugement.

Il s’est interrompu une seconde, comme s’il se décidait enfin. Puis il a parlé lentement, d’un ton glacial : « Viv, rends-lui la pareille. Comme elles te l’ont fait. »

Ces mots m’ont frappée comme un coup de poing.

J’ai fixé Zachary, incrédule. Je n’arrivais pas à croire qu’il demandait à Vivian de me frapper. En grandissant, même mes parents

Vivian a semblé prise au dépourvu, elle aussi. Elle a secoué la tête frénétiquement. « Je ne peux pas faire ça, Zach. Comment je pourrais… »

« Vas-y ! » a-t-il hurlé.

Il a poussé Vivian avec douceur devant moi, puis il m’a avec force. « Elle te le doit. Tant que je serai là, personne ne te fera plus jamais de mal. »

De plus en plus d’élèves se rassemblaient, leurs chuchotements bourdonnant comme des moustiques.

Sous tous ces regards, Vivian avait l’air encore plus fragile, plus pitoyable. Elle m’a regardée, ses larmes redoublant. Sa main a tremblé légèrement quand elle l’a levée.

Puis elle a semblé se décider. Elle a fermé les yeux et a abattu sa main avec violence.

Une gifle sèche a claqué, et une brûlure s’est répandue sur ma joue. Elle ne s’est pas retenue, assez fort pour me faire bourdonner les oreilles.

J’ai essayé de me débattre, mais la poigne de Zachary s’est refermée plus douloureusement encore, comme un avertissement. Et quand il a vu le sang couler de mon nez, il s’est figé une fraction de seconde. Il avait l’air surpris de la force de Vivian, et son regard a vacillé, fugitivement.

Mais dès qu’il a vu Vivian s’effondrer au sol, tremblante de tout son corps après m’avoir frappée, il m’a relâchée.

Il l’a serrée contre lui. « Ça va, maintenant. »

Puis il s’est tourné vers moi. « Si tu t’excuses correctement, là, tout de suite, je veux bien encore te faire travailler. On peut toujours aller à Prestwick ensemble. Tu as toujours voulu qu’on prenne notre indépendance, non ? À ce moment-là, on pourrait même acheter une maison près du campus… »

Je l’ai regardé, et, tout à coup, j’ai éclaté de rire. « Prestwick ? Vas-y avec Vivian. Moi, je n’irai pas. »

Ils s’imaginaient vraiment que j’allais rejouer la nounou pour eux, comme dans ma vie précédente ? Qu’ils continuent à rêver.

À cette pensée, je me suis précipitée en avant et j’ai giflé Vivian violemment, en pleine figure, juste sous les yeux de Zachary. Je les ai fixés avec froideur. « Souvenez-vous de ça. Ça, c’est ce que j’ai vraiment fait. »

La gifle, portée par une rage pure, a fait gonfler la joue de Vivian sur-le-champ. Elle a tremblé de douleur, incapable de se contrôler.

« Natalie ! » a hurlé Zachary, la voix épaisse d’incrédulité et de fureur. « Comment oses-tu ? Tu ne fais même plus l’effort de jouer la comédie devant moi, hein ? »

J’ai pris une profonde inspiration, le ton stable. « Quand est-ce que je jouais la comédie ? Je viens de frapper quelqu’un ouvertement, juste devant toi. Puisque je vais être accusée de toute façon, autant que ce soit vrai. »

Je me suis baissée pour ramasser mon sac à dos. Après en avoir épousseté la poussière, je l’ai passé sur mon épaule. « Zachary, emmène Vivian et restez loin de moi. »

Je l’ai regardé droit dans les yeux, en articulant chaque mot : « Rien que vous voir tous les deux me donne la nausée. »

À peine avais-je terminé que je me suis retournée et je suis partie.

Derrière moi, Zachary a complètement perdu son sang-froid. « Si tu as du cran, ne me recontacte plus jamais ! Quand on sera à Prestwick, ne compte pas sur moi pour m’occuper de toi ! »

Comme si ça m’importait. Je l’ai ignoré.

Les gens autour de nous se sont écartés en silence pour me laisser passer. Ils me dévisageaient, avec un drôle de mélange d’émotions dans les yeux, mais je ne leur ai accordé aucune attention.

À partir de ce jour-là, ma relation avec Zachary s’est visiblement détériorée. Même si nous étions dans la même classe, je faisais comme s’il n’existait pas.

Il a essayé plusieurs fois de me parler, et je l’ai ignoré à chaque fois. Quand il a tenté de faire la paix avec un petit pain à la cannelle, je l’ai jeté à la poubelle devant tout le monde.

La confusion et l’agacement dans son regard se sont accentués, et, au bout d’un moment, il a fini par m’ignorer lui aussi.

Mais tout ça ne comptait plus pour moi.

L’examen a enfin pris fin. Je suis sortie de la salle d’examen sous une lumière éclatante.

J’ai inspiré profondément. Maman et papa m’attendaient dehors, leurs sourires fiers et détendus.

Maman a passé un bras autour de mes épaules. « Alors, ça s’est passé comment ? »

« Plutôt bien. »

J’ai souri en répondant, même si je ne pensais qu’à mon dossier pour partir étudier à l’étranger.

Avant même l’examen, j’avais déjà reçu une offre d’une université à Norell. Une fois mes résultats envoyés, je recevrais la notification officielle, et je partirais à Norell pour commencer mes études.

« C’est génial. Allez, on rentre. J’ai préparé tout ce que tu aimes ! » a dit maman.

De retour à la maison, j’ai commencé à faire mes cartons et à me préparer à quitter le pays.

Sur mon bureau, il y avait une petite boîte délicate. À l’intérieur se trouvaient les babioles que Zachary m’avait offertes au fil des années, ainsi qu’une épaisse pile de lettres qu’il m’avait écrites.

J’ai ouvert la boîte et j’ai jeté un coup d’œil. Puis je l’ai attrapée sans hésiter et je l’ai balancée dans la poubelle, dehors, dans la cour.

Maman se tenait sur le pas de la porte, et me regardait avec stupeur. « Natty, tu… »

Je me suis épousseté les mains et j’ai dit d’un ton détaché : « Tout ça ne sert à rien. Autant le jeter. »

Maman s’est approchée et m’a entourée d’une étreinte douce. « C’est bien. Il est temps d’avancer. »

Les jours qui ont précédé mon départ du pays dans un flou. J’ai vu des amis, j’ai profité de ma famille, et j’ai fait mes valises.

J’ai délibérément ignoré toute nouvelle concernant Zachary et Vivian. Tout ce que je savais, c’est que Zachary avait essayé de me contacter plusieurs fois, sans jamais y parvenir.

Sa mère m’a raconté qu’il avait pleuré pendant des heures le jour où il avait appris que j’avais jeté ses cadeaux et ses lettres. Il disait qu’il ne comprenait pas pourquoi j’étais devenue comme ça, et qu’il regrettait.

Je n’avais aucune idée de ce qu’il regrettait, et je n’avais aucune envie de le découvrir. Je ne ressentais qu’une chose : de l’excitation face à l’avenir qui m’attendait.

…

L’aéroport bourdonnait de monde. Après avoir enregistré mes bagages, j’ai pris un dernier instant pour dire au revoir à mes parents.

Les yeux de maman étaient bordés de rouge quand elle m’a rappelé : « Quand tu seras là-bas, tu nous appelles en visio tous les jours, d’accord ? »

« D’accord, maman. Ne t’inquiète pas », ai-je répondu.

Papa m’a tapé l’épaule d’un geste ferme. « Si tu manques d’argent, tu me le dis. Ne te complique pas la vie. »

Je leur ai répondu à tous les deux, et nous avons encore parlé un moment.

Au moment où je passais le contrôle de sécurité, Zachary est arrivé en courant, essoufflé. Il a été arrêté à l’extérieur de la zone.

« Natalie ! » a-t-il crié.

On aurait dit qu’il avait couru tout le long, les cheveux un peu en bataille. « Tu n’étais pas censée aller à l’université de Prestwick avec moi ? Pourquoi tes parents disent que tu pars étudier à l’étranger ? Tu vas où, en vrai ? »

Il y avait une panique évidente dans sa voix, mais je n’y ai pas prêté attention. Je l’ai laissé hurler et pleurer derrière moi jusqu’à ce que les agents de sécurité l’emmènent.

Quand l’avion a décollé, j’ai regardé la ville rapetisser sous le hublot, l’esprit parfaitement calme. Je savais que ma nouvelle vie venait enfin de commencer.