Après ma renaissance, j'ai évité délibérément tout lien possible avec Zachary Lawson.

Quand il s’est inscrit à l’université de Prestwick, j’ai choisi plutôt de partir étudier à Norell.

Quand il a fait tout ce chemin jusqu’à Norell pour me chercher, je suis allée encore plus loin : j’ai bougé de pays en pays en tant que correspondante de guerre.

Des années plus tard, je suis rentrée chez moi, main dans la main avec l’homme que j’aime, pour célébrer notre mariage.

Zachary a été arrêté à l’entrée, les yeux bordés de rouge. « Pourquoi tu ne m’aimes plus ? »

Point de vue de Natalie

Zachary Lawson et moi, nous avons grandi ensemble. Nos familles étaient d’un niveau comparable, et nous étions les amoureux d’enfance que tout le monde enviait.

Tout a changé en terminale, quand une élève transférée, Vivian Larson, a rejoint notre classe. Elle avait l’air fragile, mais elle était étonnamment solide, et Zachary n’a pas pu s’empêcher de ressentir le besoin de la protéger.

Trois mois plus tard, Zachary m’a dit : « Natalie, annulons nos fiançailles. Vivian a besoin de moi. Elle ne peut pas survivre sans moi. »

Je n’ai pas pu l’accepter et j’ai fait un scandale, si bien que tout le monde l’a su. , la famille de Zachary l’a mis en résidence surveillée, tandis que la mienne a usé de son influence pour faire transférer Vivian dans un meilleur établissement, dans une autre ville.

Et pourtant, un mois plus tard, Vivian s’est jetée , après avoir subi un harcèlement incessant dans sa nouvelle école.

Quand Zachary l’a appris, c’est comme si son âme était morte avec elle. Il a cessé de parler et a refusé de s’alimenter.

Submergée par l’amour et la culpabilité, j’ai tout laissé de côté pour rester à ses côtés. Chaque jour, je lui parlais doucement, je le nourrissais bouchée après bouchée, et je le suppliais de continuer à vivre.

Deux mois plus tard, après avoir planifié notre voyage dans les moindres détails, je l’ai emmené dans les montagnes enneigées qu’il rêvait de voir depuis si longtemps.

Quand les premiers rayons du soleil ont percé les nuages et ont illuminé les sommets, la lueur dorée a semblé atteindre le vide dans ses yeux.

Il a lentement tourné la tête et, pour la première fois depuis une éternité, il m’a regardée, un sourire doux se dessinant sur ses lèvres. « Natalie, merci pour tout ce que tu as fait. »

À cet instant, j’ai cru que j’avais chassé ses ténèbres et retrouvé le jeune homme que j’avais connu.

Plus tard, nous nous sommes mariés et nous avons eu deux enfants adorables.

Mais quand ils ont eu dix ans, je suis tombée gravement malade et je me suis retrouvée paralysée dans mon lit. Je n’arrivais même plus à me retourner toute seule.

Ce jour-là, Zachary est entré dans notre maison en tenant la main de Vivian, la même femme qui était censée être morte.

Je ne m’attendais pas à ce qu’elle soit encore en vie. Ce qui m’a brisée davantage, c’est que mes propres enfants ont couru joyeusement dans ses bras, en l’appelant gaiement « Maman ». J’ai tremblé de stupeur, incapable de prononcer un seul mot.

Zachary a baissé les yeux vers moi, le regard glacé, tranchant. « Tes enfants sont morts le jour de leur naissance. Ces deux-là sont les enfants de Viv et les miens. Toi, tu n’as été qu’une nourrice qui les a élevés pendant plus de dix ans.

« Tu as détruit la vie de Viv et la mienne. Ta famille a abusé de son pouvoir et l’a poussée au désespoir. Même si tu me dégoûtes, je me suis forcé à t’épouser pour cet instant précis. »

Il a inspiré profondément, puis il a lâché d’une voix froide : « Tu ne seras pas seule. Tes parents vont te rejoindre bientôt. Tous ceux qui ont séparé Viv et moi vont payer. Aucun d’eux ne s’en sortira. »

Après ma mort, il a manipulé pour faire envoyer nos deux familles en prison, où elles sont mortes plus tard dans des circonstances suspectes.

Quand j’ai rouvert les yeux, j’étais revenue au jour où il avait avoué qu’il aimait Vivian.

Après les cours, la salle de classe était complètement vide, et la voix de Zachary m’a paru étrangement forte.

« Natalie, j’aime vraiment Viv », a-t-il dit.

Zachary tenait la main de Vivian et doucement pour qu’elle se place derrière lui.

Je suis revenue à moi et j’ai regardé les deux. Leurs visages avaient encore cette jeunesse, et, l’espace d’un instant, je me suis sentie complètement désorientée.

Ma gorge s’est serrée. Je n’ai rien dit et j’ai simplement baissé la tête pour ramasser mon sac à dos, posé par terre. Mes mains tremblaient légèrement, et malgré plusieurs tentatives, je n’arrivais pas à fermer la fermeture éclair.

Zachary m’a regardée. Son ton est resté froid, inflexible. « Si tu veux pleurer, pleure. Je ne céderai pas. »

Soudain, Vivian est tombée à genoux dans un bruit sourd, la voix secouée par les sanglots. « Je suis désolée, Natalie. C’est ma faute. Je n’aurais pas dû apparaître dans la vie de Zach. Si tu veux me frapper ou me hurler dessus, j’accepterai tout. »

Je ne l’ai pas regardée et j’ai gardé les yeux fixés sur Zachary.

En la voyant à terre, Zachary l’a aussitôt aidée à se relever et l’a serrée contre lui, comme pour la protéger.

« C’est ma faute de ne pas avoir compris ce que je ressentais », a-t-il dit. « Je t’ai toujours vue comme une petite sœur, Natalie. »

Même si j’avais déjà vécu tout ça une première fois, je n’arrivais toujours pas à accepter ses mots.

Chaque matin, sur le chemin du lycée, il m’apportait un petit pain à la cannelle tout chaud, mon préféré.

Les jours de pluie, quand mes chaussures chéries se salissaient, il s’accroupissait sans se soucier du regard des autres pour les essuyer. Puis il me portait sur son dos en marchant.

Même après des années à se faire taquiner, quand tout le monde m’appelait sa fiancée, il ne l’avait jamais nié une seule fois.

Et pourtant, au final, il disait que je n’étais pour lui qu’une petite sœur.

J’ai hoché la tête et j’ai forcé un sourire. « D’accord, annulons nos fiançailles. Sois gentil avec elle. J’expliquerai tout à mes parents. »

Zachary est resté figé une seconde. Visiblement, il ne s’attendait pas à ce que j’accepte aussi facilement.

Sa voix s’est un peu adoucie. « Ne t’inquiète pas. Je te traiterai comme je l’ai toujours fait. »

Il a tendu la main pour essuyer mes larmes, mais j’ai évité son geste avec douceur.

« Ce n’est pas nécessaire », ai-je dit.

Je me suis essuyé le visage moi-même. « Je ne me sens pas bien aujourd’hui, alors je rentre d’abord. »

J’ai pratiquement couru hors du bâtiment du lycée. Ce n’est qu’une fois installée dans la voiture qui m’attendait pour me ramener à la maison que mon cœur affolé s’est peu à peu calmé.

Mon téléphone s’est mis à vibrer dans ma poche. C’était un appel de ma sœur, Judith Hooper.

La voix vive et enthousiaste de Judith a résonné dans le combiné. « Natty ! Alors, ça se passe comment ? Tu as réfléchi à ce que je t’ai dit la dernière fois ? Tu as des notes tellement bonnes. Ce serait un gâchis de rester au pays pour étudier cette fichue filière de finance. Viens à Norell et fais plutôt des études de médias. Dis-toi que c’est juste pour me tenir compagnie. Alors, tu en dis quoi ? »

En tenant mon téléphone, l’image de la vieille boîte de maman m’est revenue. Elle était soigneusement remplie des traces du travail courageux qu’elle avait accompli en tant que journaliste.

Quand j’étais petite, j’adorais feuilleter ces carnets et je croyais que maman était la personne la plus courageuse du monde.

Sous son influence, je suis tombée amoureuse du journalisme et j’ai décidé d’étudier les médias. Mais parce que Zachary voulait faire de la finance à l’université de Prestwick, j’avais changé mes propres projets d’études, juste pour rester à ses côtés.

J’ai coupé court à sa persuasion sans fin. « Judy. »

Ma voix était encore rauque, mais elle sonnait avec une clarté étrange. « J’ai pris ma décision. Je vais à Norell. »

À l’autre bout du fil, le silence est tombé. Après quelques secondes, Judith a demandé, incrédule : « Vraiment ? Tu es sûre ? Et Zachary, alors ? Tu peux vraiment le laisser ? »

Zachary ?

J’ai baissé les yeux vers la bouteille d’eau vide dans ma main, et un souvenir de ce matin, pendant la récréation, m’a frappée.

J’avais la gorge d’une sécheresse insupportable, mais la fontaine du lycée était en panne, alors je n’avais pas pu me servir.

Et pourtant, j’avais vu Zachary tendre soigneusement sa gourde à Vivian en lui disant doucement : « Bois lentement. C’est chaud. »

Sur le moment, j’étais absorbée par la correction des erreurs de mes exercices, et je n’avais pas prêté attention à Zachary et Vivian.

À présent, cette image se superposait au souvenir du garçon qui, autrefois, remarquait toujours mes besoins en premier et se levait aussitôt pour aller me chercher de l’eau. Cette attention qui n’avait appartenu qu’à moi était désormais pour une autre.

J’ai parlé dans le téléphone, d’une voix douce mais résolue : « Il aime quelqu’un alors je ne vais pas me mettre en travers. »

Après ça, j’ai raccroché et j’ai fourré la bouteille vide dans mon sac à dos.

Quand je suis rentrée, j’ai annoncé à maman et papa mon projet de partir étudier à l’étranger. Ils ont été ravis et ont aussitôt commencé à organiser mon départ. Puis ils m’ont dit qu’avec mes notes, je pourrais commencer mes études à l’étranger dès l’obtention de mon diplôme de fin de lycée.

Il restait trois mois avant la remise des diplômes.

J’ai soudain senti un poids se lever de ma poitrine. Dans seulement trois mois, Zachary et moi, nous n’aurions plus rien à voir l’un avec l’autre.