Le lendemain, je me suis réveillée tôt, en évitant volontairement l’heure à laquelle Zachary passait d’habitude me chercher pour aller au lycée.

Quand il est entré en classe, j’avais déjà commencé à parcourir les leçons du jour.

Vivian l’a suivi, en grignotant mon petit pain à la cannelle préféré.

Quand nos regards se sont croisés, Zachary a eu l’air un peu gêné et il a expliqué : « J’ai entendu ton chauffeur dire que tu étais venue tôt. Je comptais te l’apporter, mais Viv avait faim. »

J’ai calmement baissé la tête et j’ai tourné une page. « Ce n’est pas grave. »

Il s’est approché sans bruit. « Ne te fâche pas pour ça. Tu veux que j’aille t’en chercher un autre ? »

Il croyait encore que j’étais la fille impulsive d’avant, mais moi, j’avais déjà traversé une vie entière.

J’ai simplement secoué la tête. « Je ne suis pas énervée. »

Ce n’était qu’un petit pain à la cannelle. Je pouvais m’en acheter autant que je voulais. Avec cette pensée, j’ai sorti celui que j’avais laissé intact dans mon tiroir et je l’ai mangé juste devant lui.

Vivian, qui se tenait derrière lui avec une pointe de suffisance, s’est figée un instant.

En me voyant faire, Zachary a poussé un petit soupir de soulagement. « On dirait que je n’aurai plus besoin de t’apporter des petits pains à la cannelle. »

Tout en parlant, il a sorti un cahier de son sac. « Tu as un peu de mal en maths ces derniers temps. Je me suis couché tard pour te préparer les points essentiels. Tiens, regarde. »

Ses notes étaient bien plus détaillées qu’avant, rangées avec une clarté telle que même un idiot aurait pu s’y retrouver. Il avait sûrement fait ça par culpabilité.

J’ai tendu le cahier à Vivian et j’ai souri doucement. « Je pense que tu en as plus besoin que moi. »

Les yeux de Vivian se sont bordés de rouge. « Natalie, tu essaies de me provoquer ? Je sais que je suis moins forte que toi en maths, et je sais aussi que Zach t’a toujours fait des fiches. Tu me les donnes devant lui parce que tu es vexée qu’on éprouve des sentiments l’un pour l’autre ? »

Les larmes ont dévalé ses joues pendant qu’elle parlait. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle s’effondre aussi vite.

Zachary a fait un pas en avant et il a passé ses bras autour de Vivian, essayant de la réconforter.

« Je sais que tu es en colère, mais s’il te plaît, ne complique pas les choses pour Viv. Elle est fragile, elle ne supportera pas ça », a-t-il dit.

J’ai failli rire. Comment avais-je pu ne jamais voir à quel point Zachary pouvait être aveugle ?

Vivian l’a tiré par la manche et a secoué la tête à plusieurs reprises. « Ne te dispute pas avec Natalie à cause de moi. C’est vrai, c’est ma faute. Peut-être que mes propres insécurités m’ont fait mal . »

Zachary a froncé les sourcils. Avant qu’il ne puisse parler, j’ai pris la parole d’un ton net : « Je suis désolée. C’est ma faute. Je n’ai pas réalisé que ça te ferait du mal. »

Zachary est resté stupéfait. Même Vivian a entrouvert la bouche, puis a le reste de ses mots. Elle ne s’attendait clairement pas à ce que je dise ça

J’ai regardé Zachary et j’ai glissé le cahier dans sa main. « À partir de maintenant, ne viens plus me chercher tout le temps. Je n’ai pas envie que Vivian se sente mal à l’aise. »

Sur ces mots, je suis retournée à ma place et je me suis replongée dans mes cours.

Zachary est resté là, debout, incapable de se remettre du choc pendant un bon moment.

Peut-être que mes mots avaient eu un effet, puisque Zachary a cessé de me chercher.

Mais ça n’a duré que quelques jours. Ensuite, il a recommencé à insister pour me donner ses fiches, et il restait parfois exprès après les cours, obstiné, pour me guider sur des exercices.

« Tu ne vas pas à l’université de Prestwick avec moi pour étudier la finance ? Tu n’es toujours pas très forte en maths. »

Pour une fois, je ne lui ai pas répondu. Après tout, à ses yeux, j’étais encore cette fille qui le suivait sans hésiter, peu importe ce qu’il faisait.

Peut-être que, dans cette nouvelle vie, même si nous ne pouvions pas être mari et femme, nous pouvions au moins être amis.

Et pourtant, chaque fois que je levais les yeux, fatiguée par les révisions, je surprenais Vivian en train de me lancer un regard noir.

Un mois avant l’examen, je suis sortie du lycée et je me suis dirigée vers la librairie de l’autre côté de la rue pour acheter des annales.

Zachary a foncé vers moi, Vivian dans les bras. Elle avait le visage livide, et ses vêtements étaient tachés de sang.

Avant même que je comprenne, il m’avait déjà barré le chemin. « Natalie Hooper ! »

Sa voix était lourde d’une colère contenue. « Tu la détestes à ce point-là que tu as engagé quelqu’un pour la tabasser devant le lycée ? »

Je suis restée figée et j’ai regardé Vivian dans ses bras. Ses yeux débordaient de larmes. Un côté de son visage était enflé, et elle me fixait avec une peur évidente.

J’ai froncé les sourcils, envahie par une sensation d’absurdité.

« Je ne vois absolument pas de quoi tu parles », ai-je dit.

« Tu ne vois pas ? »

Zachary a lâché un rire froid. Des élèves, tout près, ont commencé à se tourner vers nous.

« Quand ces filles l’ont giflée, elles ont clairement dit que mademoiselle Hooper leur avait demandé de lui donner une leçon. Qui d’autre que toi utiliserait des coups aussi bas ? Alors, ton soi-disant calme, c’était juste du cinéma », a-t-il craché.

J’ai regardé Vivian qui sanglotait. « Natalie, je suis désolée… Je n’aurais pas dû te prendre Zach. »

En parlant, elle s’est mise à trembler encore plus fort.

J’ai levé les yeux vers Zachary et j’ai dit, posément : « Je n’ai rien fait. Et je ne m’abaisserais pas à ce genre de méthodes. »

« Et la preuve, elle est où ? Qui te croirait ? » a répliqué Zachary.

Il n’écoutait rien. Les larmes et les accusations de Vivian avaient totalement brouillé son jugement.

Il s’est interrompu une seconde, comme s’il se décidait enfin. Puis il a parlé lentement, d’un ton glacial : « Viv, rends-lui la pareille. Comme elles te l’ont fait. »

Ces mots m’ont frappée comme un coup de poing.

J’ai fixé Zachary, incrédule. Je n’arrivais pas à croire qu’il demandait à Vivian de me frapper. En grandissant, même mes parents

Vivian a semblé prise au dépourvu, elle aussi. Elle a secoué la tête frénétiquement. « Je ne peux pas faire ça, Zach. Comment je pourrais… »

« Vas-y ! » a-t-il hurlé.

Il a poussé Vivian avec douceur devant moi, puis il m’a avec force. « Elle te le doit. Tant que je serai là, personne ne te fera plus jamais de mal. »

De plus en plus d’élèves se rassemblaient, leurs chuchotements bourdonnant comme des moustiques.

Sous tous ces regards, Vivian avait l’air encore plus fragile, plus pitoyable. Elle m’a regardée, ses larmes redoublant. Sa main a tremblé légèrement quand elle l’a levée.

Puis elle a semblé se décider. Elle a fermé les yeux et a abattu sa main avec violence.

Une gifle sèche a claqué, et une brûlure s’est répandue sur ma joue. Elle ne s’est pas retenue, assez fort pour me faire bourdonner les oreilles.

J’ai essayé de me débattre, mais la poigne de Zachary s’est refermée plus douloureusement encore, comme un avertissement. Et quand il a vu le sang couler de mon nez, il s’est figé une fraction de seconde. Il avait l’air surpris de la force de Vivian, et son regard a vacillé, fugitivement.

Mais dès qu’il a vu Vivian s’effondrer au sol, tremblante de tout son corps après m’avoir frappée, il m’a relâchée.

Il l’a serrée contre lui. « Ça va, maintenant. »

Puis il s’est tourné vers moi. « Si tu t’excuses correctement, là, tout de suite, je veux bien encore te faire travailler. On peut toujours aller à Prestwick ensemble. Tu as toujours voulu qu’on prenne notre indépendance, non ? À ce moment-là, on pourrait même acheter une maison près du campus… »

Je l’ai regardé, et, tout à coup, j’ai éclaté de rire. « Prestwick ? Vas-y avec Vivian. Moi, je n’irai pas. »

Ils s’imaginaient vraiment que j’allais rejouer la nounou pour eux, comme dans ma vie précédente ? Qu’ils continuent à rêver.

À cette pensée, je me suis précipitée en avant et j’ai giflé Vivian violemment, en pleine figure, juste sous les yeux de Zachary. Je les ai fixés avec froideur. « Souvenez-vous de ça. Ça, c’est ce que j’ai vraiment fait. »

La gifle, portée par une rage pure, a fait gonfler la joue de Vivian sur-le-champ. Elle a tremblé de douleur, incapable de se contrôler.

« Natalie ! » a hurlé Zachary, la voix épaisse d’incrédulité et de fureur. « Comment oses-tu ? Tu ne fais même plus l’effort de jouer la comédie devant moi, hein ? »

J’ai pris une profonde inspiration, le ton stable. « Quand est-ce que je jouais la comédie ? Je viens de frapper quelqu’un ouvertement, juste devant toi. Puisque je vais être accusée de toute façon, autant que ce soit vrai. »

Je me suis baissée pour ramasser mon sac à dos. Après en avoir épousseté la poussière, je l’ai passé sur mon épaule. « Zachary, emmène Vivian et restez loin de moi. »

Je l’ai regardé droit dans les yeux, en articulant chaque mot : « Rien que vous voir tous les deux me donne la nausée. »

À peine avais-je terminé que je me suis retournée et je suis partie.

Derrière moi, Zachary a complètement perdu son sang-froid. « Si tu as du cran, ne me recontacte plus jamais ! Quand on sera à Prestwick, ne compte pas sur moi pour m’occuper de toi ! »

Comme si ça m’importait. Je l’ai ignoré.

Les gens autour de nous se sont écartés en silence pour me laisser passer. Ils me dévisageaient, avec un drôle de mélange d’émotions dans les yeux, mais je ne leur ai accordé aucune attention.

À partir de ce jour-là, ma relation avec Zachary s’est visiblement détériorée. Même si nous étions dans la même classe, je faisais comme s’il n’existait pas.

Il a essayé plusieurs fois de me parler, et je l’ai ignoré à chaque fois. Quand il a tenté de faire la paix avec un petit pain à la cannelle, je l’ai jeté à la poubelle devant tout le monde.

La confusion et l’agacement dans son regard se sont accentués, et, au bout d’un moment, il a fini par m’ignorer lui aussi.

Mais tout ça ne comptait plus pour moi.

L’examen a enfin pris fin. Je suis sortie de la salle d’examen sous une lumière éclatante.

J’ai inspiré profondément. Maman et papa m’attendaient dehors, leurs sourires fiers et détendus.

Maman a passé un bras autour de mes épaules. « Alors, ça s’est passé comment ? »

« Plutôt bien. »

J’ai souri en répondant, même si je ne pensais qu’à mon dossier pour partir étudier à l’étranger.

Avant même l’examen, j’avais déjà reçu une offre d’une université à Norell. Une fois mes résultats envoyés, je recevrais la notification officielle, et je partirais à Norell pour commencer mes études.

« C’est génial. Allez, on rentre. J’ai préparé tout ce que tu aimes ! » a dit maman.

De retour à la maison, j’ai commencé à faire mes cartons et à me préparer à quitter le pays.