J’ai pratiquement couru hors du bâtiment du lycée. Ce n’est qu’une fois installée dans la voiture qui m’attendait pour me ramener à la maison que mon cœur affolé s’est peu à peu calmé.

Mon téléphone s’est mis à vibrer dans ma poche. C’était un appel de ma sœur, Judith Hooper.

La voix vive et enthousiaste de Judith a résonné dans le combiné. « Natty ! Alors, ça se passe comment ? Tu as réfléchi à ce que je t’ai dit la dernière fois ? Tu as des notes tellement bonnes. Ce serait un gâchis de rester au pays pour étudier cette fichue filière de finance. Viens à Norell et fais plutôt des études de médias. Dis-toi que c’est juste pour me tenir compagnie. Alors, tu en dis quoi ? »

En tenant mon téléphone, l’image de la vieille boîte de maman m’est revenue. Elle était soigneusement remplie des traces du travail courageux qu’elle avait accompli en tant que journaliste.

Quand j’étais petite, j’adorais feuilleter ces carnets et je croyais que maman était la personne la plus courageuse du monde.

Sous son influence, je suis tombée amoureuse du journalisme et j’ai décidé d’étudier les médias. Mais parce que Zachary voulait faire de la finance à l’université de Prestwick, j’avais changé mes propres projets d’études, juste pour rester à ses côtés.

J’ai coupé court à sa persuasion sans fin. « Judy. »

Ma voix était encore rauque, mais elle sonnait avec une clarté étrange. « J’ai pris ma décision. Je vais à Norell. »

À l’autre bout du fil, le silence est tombé. Après quelques secondes, Judith a demandé, incrédule : « Vraiment ? Tu es sûre ? Et Zachary, alors ? Tu peux vraiment le laisser ? »

Zachary ?

J’ai baissé les yeux vers la bouteille d’eau vide dans ma main, et un souvenir de ce matin, pendant la récréation, m’a frappée.

J’avais la gorge d’une sécheresse insupportable, mais la fontaine du lycée était en panne, alors je n’avais pas pu me servir.

Et pourtant, j’avais vu Zachary tendre soigneusement sa gourde à Vivian en lui disant doucement : « Bois lentement. C’est chaud. »

Sur le moment, j’étais absorbée par la correction des erreurs de mes exercices, et je n’avais pas prêté attention à Zachary et Vivian.

À présent, cette image se superposait au souvenir du garçon qui, autrefois, remarquait toujours mes besoins en premier et se levait aussitôt pour aller me chercher de l’eau. Cette attention qui n’avait appartenu qu’à moi était désormais pour une autre.

J’ai parlé dans le téléphone, d’une voix douce mais résolue : « Il aime quelqu’un alors je ne vais pas me mettre en travers. »

Après ça, j’ai raccroché et j’ai fourré la bouteille vide dans mon sac à dos.

Quand je suis rentrée, j’ai annoncé à maman et papa mon projet de partir étudier à l’étranger. Ils ont été ravis et ont aussitôt commencé à organiser mon départ. Puis ils m’ont dit qu’avec mes notes, je pourrais commencer mes études à l’étranger dès l’obtention de mon diplôme de fin de lycée.

Il restait trois mois avant la remise des diplômes.

J’ai soudain senti un poids se lever de ma poitrine. Dans seulement trois mois, Zachary et moi, nous n’aurions plus rien à voir l’un avec l’autre.

Le lendemain, je me suis réveillée tôt, en évitant volontairement l’heure à laquelle Zachary passait d’habitude me chercher pour aller au lycée.

Quand il est entré en classe, j’avais déjà commencé à parcourir les leçons du jour.

Vivian l’a suivi, en grignotant mon petit pain à la cannelle préféré.

Quand nos regards se sont croisés, Zachary a eu l’air un peu gêné et il a expliqué : « J’ai entendu ton chauffeur dire que tu étais venue tôt. Je comptais te l’apporter, mais Viv avait faim. »

J’ai calmement baissé la tête et j’ai tourné une page. « Ce n’est pas grave. »

Il s’est approché sans bruit. « Ne te fâche pas pour ça. Tu veux que j’aille t’en chercher un autre ? »

Il croyait encore que j’étais la fille impulsive d’avant, mais moi, j’avais déjà traversé une vie entière.

J’ai simplement secoué la tête. « Je ne suis pas énervée. »

Ce n’était qu’un petit pain à la cannelle. Je pouvais m’en acheter autant que je voulais. Avec cette pensée, j’ai sorti celui que j’avais laissé intact dans mon tiroir et je l’ai mangé juste devant lui.

Vivian, qui se tenait derrière lui avec une pointe de suffisance, s’est figée un instant.

En me voyant faire, Zachary a poussé un petit soupir de soulagement. « On dirait que je n’aurai plus besoin de t’apporter des petits pains à la cannelle. »

Tout en parlant, il a sorti un cahier de son sac. « Tu as un peu de mal en maths ces derniers temps. Je me suis couché tard pour te préparer les points essentiels. Tiens, regarde. »

Ses notes étaient bien plus détaillées qu’avant, rangées avec une clarté telle que même un idiot aurait pu s’y retrouver. Il avait sûrement fait ça par culpabilité.

J’ai tendu le cahier à Vivian et j’ai souri doucement. « Je pense que tu en as plus besoin que moi. »

Les yeux de Vivian se sont bordés de rouge. « Natalie, tu essaies de me provoquer ? Je sais que je suis moins forte que toi en maths, et je sais aussi que Zach t’a toujours fait des fiches. Tu me les donnes devant lui parce que tu es vexée qu’on éprouve des sentiments l’un pour l’autre ? »

Les larmes ont dévalé ses joues pendant qu’elle parlait. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle s’effondre aussi vite.

Zachary a fait un pas en avant et il a passé ses bras autour de Vivian, essayant de la réconforter.

« Je sais que tu es en colère, mais s’il te plaît, ne complique pas les choses pour Viv. Elle est fragile, elle ne supportera pas ça », a-t-il dit.

J’ai failli rire. Comment avais-je pu ne jamais voir à quel point Zachary pouvait être aveugle ?

Vivian l’a tiré par la manche et a secoué la tête à plusieurs reprises. « Ne te dispute pas avec Natalie à cause de moi. C’est vrai, c’est ma faute. Peut-être que mes propres insécurités m’ont fait mal . »

Zachary a froncé les sourcils. Avant qu’il ne puisse parler, j’ai pris la parole d’un ton net : « Je suis désolée. C’est ma faute. Je n’ai pas réalisé que ça te ferait du mal. »

Zachary est resté stupéfait. Même Vivian a entrouvert la bouche, puis a le reste de ses mots. Elle ne s’attendait clairement pas à ce que je dise ça

J’ai regardé Zachary et j’ai glissé le cahier dans sa main. « À partir de maintenant, ne viens plus me chercher tout le temps. Je n’ai pas envie que Vivian se sente mal à l’aise. »

Sur ces mots, je suis retournée à ma place et je me suis replongée dans mes cours.

Zachary est resté là, debout, incapable de se remettre du choc pendant un bon moment.

Peut-être que mes mots avaient eu un effet, puisque Zachary a cessé de me chercher.

Mais ça n’a duré que quelques jours. Ensuite, il a recommencé à insister pour me donner ses fiches, et il restait parfois exprès après les cours, obstiné, pour me guider sur des exercices.

« Tu ne vas pas à l’université de Prestwick avec moi pour étudier la finance ? Tu n’es toujours pas très forte en maths. »

Pour une fois, je ne lui ai pas répondu. Après tout, à ses yeux, j’étais encore cette fille qui le suivait sans hésiter, peu importe ce qu’il faisait.

Peut-être que, dans cette nouvelle vie, même si nous ne pouvions pas être mari et femme, nous pouvions au moins être amis.

Et pourtant, chaque fois que je levais les yeux, fatiguée par les révisions, je surprenais Vivian en train de me lancer un regard noir.

Un mois avant l’examen, je suis sortie du lycée et je me suis dirigée vers la librairie de l’autre côté de la rue pour acheter des annales.

Zachary a foncé vers moi, Vivian dans les bras. Elle avait le visage livide, et ses vêtements étaient tachés de sang.

Avant même que je comprenne, il m’avait déjà barré le chemin. « Natalie Hooper ! »

Sa voix était lourde d’une colère contenue. « Tu la détestes à ce point-là que tu as engagé quelqu’un pour la tabasser devant le lycée ? »

Je suis restée figée et j’ai regardé Vivian dans ses bras. Ses yeux débordaient de larmes. Un côté de son visage était enflé, et elle me fixait avec une peur évidente.

J’ai froncé les sourcils, envahie par une sensation d’absurdité.

« Je ne vois absolument pas de quoi tu parles », ai-je dit.

« Tu ne vois pas ? »

Zachary a lâché un rire froid. Des élèves, tout près, ont commencé à se tourner vers nous.

« Quand ces filles l’ont giflée, elles ont clairement dit que mademoiselle Hooper leur avait demandé de lui donner une leçon. Qui d’autre que toi utiliserait des coups aussi bas ? Alors, ton soi-disant calme, c’était juste du cinéma », a-t-il craché.

J’ai regardé Vivian qui sanglotait. « Natalie, je suis désolée… Je n’aurais pas dû te prendre Zach. »

En parlant, elle s’est mise à trembler encore plus fort.

J’ai levé les yeux vers Zachary et j’ai dit, posément : « Je n’ai rien fait. Et je ne m’abaisserais pas à ce genre de méthodes. »

« Et la preuve, elle est où ? Qui te croirait ? » a répliqué Zachary.

Il n’écoutait rien. Les larmes et les accusations de Vivian avaient totalement brouillé son jugement.

Il s’est interrompu une seconde, comme s’il se décidait enfin. Puis il a parlé lentement, d’un ton glacial : « Viv, rends-lui la pareille. Comme elles te l’ont fait. »

Ces mots m’ont frappée comme un coup de poing.

J’ai fixé Zachary, incrédule. Je n’arrivais pas à croire qu’il demandait à Vivian de me frapper. En grandissant, même mes parents

Vivian a semblé prise au dépourvu, elle aussi. Elle a secoué la tête frénétiquement. « Je ne peux pas faire ça, Zach. Comment je pourrais… »

« Vas-y ! » a-t-il hurlé.

Il a poussé Vivian avec douceur devant moi, puis il m’a avec force. « Elle te le doit. Tant que je serai là, personne ne te fera plus jamais de mal. »

De plus en plus d’élèves se rassemblaient, leurs chuchotements bourdonnant comme des moustiques.

Sous tous ces regards, Vivian avait l’air encore plus fragile, plus pitoyable. Elle m’a regardée, ses larmes redoublant. Sa main a tremblé légèrement quand elle l’a levée.

Puis elle a semblé se décider. Elle a fermé les yeux et a abattu sa main avec violence.

Une gifle sèche a claqué, et une brûlure s’est répandue sur ma joue. Elle ne s’est pas retenue, assez fort pour me faire bourdonner les oreilles.

J’ai essayé de me débattre, mais la poigne de Zachary s’est refermée plus douloureusement encore, comme un avertissement. Et quand il a vu le sang couler de mon nez, il s’est figé une fraction de seconde. Il avait l’air surpris de la force de Vivian, et son regard a vacillé, fugitivement.

Mais dès qu’il a vu Vivian s’effondrer au sol, tremblante de tout son corps après m’avoir frappée, il m’a relâchée.

Il l’a serrée contre lui. « Ça va, maintenant. »

Puis il s’est tourné vers moi. « Si tu t’excuses correctement, là, tout de suite, je veux bien encore te faire travailler. On peut toujours aller à Prestwick ensemble. Tu as toujours voulu qu’on prenne notre indépendance, non ? À ce moment-là, on pourrait même acheter une maison près du campus… »

Je l’ai regardé, et, tout à coup, j’ai éclaté de rire. « Prestwick ? Vas-y avec Vivian. Moi, je n’irai pas. »