Malheureusement, aucun message. Rien !

 Elle va les attaquer quand elles arriveront enfin. Elles n'auraient jamais dû la laisser seule ici.

 Eh bien, si elle est parfaitement honnête, elle ne s'attendait pas à trouver un loup terrifiant, qui la regarde comme si elle serait son prochain dîner.

 L'idée attise son intérêt et elle jette un nouveau coup d'œil à l'homme. Effectivement, il la regarde toujours. Elle ne sait pas comment gérer un homme comme ça. Surtout quand il la regarde avec un tel... intérêt. Naya ne se considère pas comme le genre de femme qui attirerait l'intérêt d'un homme comme ça ! Mais... son corps se réchauffe au regard de cet homme.

 Maintenant, pourquoi l'idée que cet homme lui fasse des choses méchantes, vilaines, lascives ne la fait-elle pas fuir ou se recroqueviller de répulsion ? Bien au contraire, en fait. Tout son corps vibre de conscience tandis que son esprit se souvient de toutes ces options méchantes, vilaines et lascives dont elle a entendu parler au fil des ans.

 Mon Dieu, il fait chaud ici ?

 Elle regarde autour d'elle, se demandant si la climatisation est en panne. Où sont ses amis ?!

 Bien sûr, si elle ne leur avait pas dit de la retrouver ici et s'ils n'étaient probablement pas encore en transit, alors elle aurait juste payé son verre et serait partie d'ici. Cet homme l'inquiète d'une manière qu'elle ne comprend pas entièrement. Il est tellement hors de sa portée qu'ils ne jouent même pas au même jeu !

 Pourquoi n'a-t-elle pas suggéré leur lieu de rencontre habituel ?

 Ah oui, les « farfadets grincheux » sont là maintenant. Son entreprise a embauché cinq nouveaux étudiants et Naya a été chargée de les former aux systèmes de marketing. En tant que membre junior de l'équipe marketing, elle a d'abord été enthousiasmée par cette mission, pensant que ce serait un bon moyen de mettre en valeur ses compétences, d'obtenir une bonne augmentation cette année. Ou peut-être même une promotion !

 Mais elle n'a pas prévu que les nouveaux diplômés seraient des hommes petits et odieux se faisant passer pour des adultes. Le groupe de nouveaux « experts » en marketing est constitué d'hommes-enfants agaçants qui pensent avoir toutes les réponses, préférant se caler dans leur fauteuil pendant les réunions de marketing pour pouvoir se moquer des idées des autres, sans en proposer eux-mêmes.

 Elle jette un coup d'œil à l'homme et frissonne lorsqu'elle le voit toujours en train de l'observer. Naya peut dire que l'homme assis à cette table n'est pas petit. Non, de longues jambes musclées sont tendues devant lui, indiquant qu'il est grand. Avec de larges épaules et des yeux qui transmettent des messages silencieux et délicieux.

 Elle n'allait certainement pas traduire ces messages !

 En regardant son téléphone, elle ne reçoit toujours aucun message d'Ella et Cassy. Elle n'est pas surprise. Ella est une journaliste qui a tendance à se perdre dans son monde de méfaits mystérieux. Elle voyage habituellement dans le monde entier, dénichant les dernières nouvelles et transmettant tout à ses fidèles lecteurs. C'est une femme pleine d'énergie, aux boucles courtes et sombres et aux yeux qui voient tout. Cassy est tout le contraire. C'est une avocate sérieuse aux cheveux longs, noirs et raides, qui peut rester assise sans bouger pendant des heures, écoutant les gens parler de questions juridiques compliquées, toujours avec une expression sévère et professionnelle. Naya sait que sa propre personnalité se situe entre celles de ses amis. Elle n'est ni grande ni petite. Elle n'est ni grosse ni maigre. C'est juste une femme ordinaire, qui travaille dans un emploi ordinaire. Tout ce qu'elle veut de la vie, c'est une maison confortable, un mari doux et une maison remplie d'enfants et de rires. Des choses qu'elle n'a pas eues en grandissant.

 Vérifiant à nouveau son téléphone, elle prie pour que ses amis soient en route.

 Pouah ! Elle devrait simplement partir, pense-t-elle.

 Jetant un coup d'œil à l'homme, elle pose ses mains sur le bar, prête à se lever et à partir, mais elle croise son regard. Le message silencieux est là, dans ses yeux sombres, et son corps réagit presque automatiquement.

 Ne pars pas, murmurent ses yeux.

 Naya ignore son ordre silencieux et se dit qu'elle doit partir. Elle doit se lever de ce tabouret de bar et rentrer chez elle, laisser toute la nuit derrière elle et prendre le carton spécial de glace vanille-cerise qui est caché au fond de son congélateur, derrière les petits cartons de yaourt glacé théoriquement plus sain qu'elle a achetés pour pouvoir le manger à la place de la glace plus grasse.

 Secouant la tête, elle chasse de son esprit l'ordre silencieux de l'homme. Il est peut-être beau et puissant, mais il ne la contrôle pas ! Elle partirait quand elle le voudrait ! Aucun homme ne lui donnerait d'ordres. Elle se fiche du bonheur que lui promettent ses yeux, elle ne se laisserait pas contrôler par un homme ! Jamais !

 Ignorant les sensations de picotement qui lui disent qu'il la regarde toujours, elle porte son martini à ses lèvres et prend une longue gorgée, ayant besoin de courage pour se rattraper. Elle va juste...

 Mourir ! La sensation de brûlure lui brûle la gorge. Elle va mourir ! Toussant et agrippant le bord du bar, elle halète tandis que la chaleur du martini la traverse. Il lui faut quelques instants pour reprendre son souffle. Lorsqu'elle peut ouvrir les yeux, essuyant les larmes de ses cils, elle regarde autour d'elle, refusant de jeter un coup d'œil à l'homme à la table. Elle est certaine qu'il se moque d'elle.

 Elle ne va pas regarder. Pas question qu'elle regarde ! Elle en a assez que les hommes la jugent et la trouvent incompétente. Elle n'est pas frigide et elle est parfaitement capable de boire un martini sophistiqué.

 Après avoir pris une grande inspiration et relevé le menton d'un air provocateur, Naya porte à nouveau le verre à ses lèvres. Cette fois, elle prend une plus petite gorgée. Heureusement, la brûlure n'est que douloureuse, pas mortelle.

 Elle pourrait le faire ! Elle pourrait boire un martini et être sophistiquée !

 Aucun homme n'allait se moquer d'elle !

 Le barman pose un verre de vin blanc devant elle et Naya cligne des yeux. Il lui faut un moment pour comprendre que le vin est pour elle, et elle lève les yeux.

 - "Je n'ai pas commandé ça", lui dit-elle, soupçonnant que le vin est de bien meilleure qualité que tout ce à quoi elle est habituée. Rien que la couleur du vin lui semble chère.

 - "Le monsieur à cette table l'a commandé pour toi, mademoiselle", explique le barman avant de s'éloigner.

 Naya jette un coup d'œil à l'homme, ses épaules se détendant lorsqu'elle ne remarque aucun amusement dans ses beaux traits robustes.

 D'un air de défi, elle porte le verre à martini à ses lèvres et prend une autre gorgée. Elle a envie de tousser à nouveau, mais refuse de lui donner satisfaction. Et lorsqu'il hausse simplement un sourcil noir, questionnant son entêtement, elle ressent une petite victoire idiote.

 Une fois de plus, elle se détourne de lui et jette un œil à son téléphone. Toujours aucune nouvelle de ses amies. Bon sang, elles allaient se faire engueuler par elle à propos de ce soir !

 Elle devrait simplement partir, pense-t-elle.

 À ce moment-là, son téléphone sonne. "J'arrive ! J'y suis presque. Ce serait sympa d'essayer un autre endroit."

 Les épaules de Naya s'affaissent. Autant pour sa fuite rapide. Si Ella est en chemin, Naya ne peut pas partir maintenant. Elle tape une réponse. "Préviens-moi quand tu seras proche et je te commanderai un verre."

 Elle pose son téléphone sur le bar à côté de son martini et prend une autre gorgée. Cette fois, ce n'est pas aussi terrible. Doux, pense-t-elle avec surprise. Elle ne le regardera pas, se rappelle-t-elle, posant soigneusement le verre sur le plan de travail en granit, comme si toute sa concentration était nécessaire pour centrer parfaitement le fond du verre sur la petite serviette blanche.

 Ella va arriver d'une minute à l'autre et elles en riront, se dit-elle. Elles inventeront des histoires ridicules sur l'identité de cet homme et sur la raison pour laquelle il les surveille. Elles...

 Un message de Cassy arrive et elle regarde son téléphone avec impatience, espérant des renforts supplémentaires. Hélas, Cassy doit travailler tard. Elle ne peut pas venir.

 Ce n'est pas grave, pense-t-elle. Elle et Ella passeront un bon moment. Tout ira bien.

 Elle prend une autre longue gorgée de son martini, ignorant toujours l'appel subtil du vin blanc raffiné. Elle ne cède pas. Elle va être sophistiquée et décontractée. Comme si elle buvait des martinis tout le temps. Et qu'elle s'est étouffée à la première gorgée. Ouais, c'est elle. Juste sa routine normale.

 Les hommes à table se lèvent et se serrent la main tout autour.

 Malheureusement, le seul homme qu'elle veut voir se lever et s'en aller ne le fait pas. Il reste assis là. À la regarder. Maintenant que les autres se sont éloignés, Le Loup n'essaie même pas d'être subtil en la surveillant !

 Elle le regarde, le martini lui donnant du courage, la réchauffant de l'intérieur. Elle le regarde droit dans les yeux, acceptant avec audace le défi silencieux dans ses yeux. Elle peut gérer ça parce qu'Ella est à proximité, prête à la sauver et elles s'en iront manger un hamburger quelque part, et Naya pourra raconter toute l'histoire à son amie. Ella applaudirait avec enthousiasme, parce qu'elle fait tout avec une exubérance qui épuiserait un être humain normal, et Ella dirait à Naya qu'elle a parfaitement géré la situation.

 Pendant ce temps, Naya regarde simplement l'homme et lui fait comprendre qu'il ne l'intimide pas.

 Elle regarde ses lèvres se retrousser légèrement. Amusement ?

 Oh non ! Ce n'est pas une blague ! C'est pas vrai !

 Elle lève à nouveau son verre et prend une gorgée plus longue, regardant ses yeux passer de son regard à sa main.

 Elle repose le verre, tout en gardant son regard fixé sur lui. Ella serait là. D'un moment à l'autre. Ella la sauverait. Tout allait bien parce qu'Ella allait entrer à tout moment et l'homme saurait que Naya était hors de portée. Elle sortirait gagnante et il repartirait la queue entre les jambes.

 L'homme accepte son défi.

 Attends ! Non ! Ce n'est pas comme ça que ça doit se passer !

 La gorge de Naya se serre alors qu'il se lève. Bon sang, qu'est-ce qu'elle est censée faire maintenant ? Où est Ella ? Où est son sauveur ? Ce n'est pas comme ça que la scène est censée se dérouler ! Ella est censée arriver et tous les deux...

 Il n'est pas censé prendre son verre et s'approcher d'elle ! Euh... pourquoi s'approche-t-il ? Il ne joue pas correctement !

 Où dans le monde est Ella ?

 - "Je suis là !" s'exclame son amie en s'approchant de Naya par derrière et en la prenant dans ses bras. "Ouf !" Elle s'assoit à côté de Naya, déposant son propre sac fourre-tout sur le sol entre elles.

 - "Une journée difficile ?" demande Naya, soulagée que son amie soit là. Elle jette un coup d'œil derrière Ella vers l'homme. Bien, quelqu'un s'est mis sur son chemin et ils parlent. Mais oui, Le Loup lui jette un coup d'œil par-dessus l'épaule de sa compagne, l'avertissant que leur interlude pourrait être retardé, mais qu'il n'est pas terminé. Deux autres personnes s'approchent du Loup et Naya ravale un rire. Il surprend son amusement, lui jetant un autre regard d'avertissement.

 Naya porte le martini à ses lèvres, sirotant avec défi tandis qu'elle sourit en direction de l'homme, se sentant courageuse et sexy maintenant que son amie est là.

 Pendant l'heure qui suit, Ella et Naya discutent de leurs journées et Naya fait un effort concerté pour ne pas regarder derrière Ella. Il n'y a absolument aucune raison de jeter un œil pour voir si l'homme la regarde ou s'il est occupé avec les gens à sa table. Elle doit l'ignorer. Quoi qu'il fasse, ce n'est pas ses affaires.

 Malheureusement, trop tôt pour sa tranquillité d'esprit, l'e-mail d'Ella est parti et Ella a baissé les yeux, ses lèvres se tordant légèrement alors qu'elle lit le message.

 - "Qu'est-ce que c'est ?" demande Naya, l'estomac noué parce qu'elle soupçonne qu'elle sait déjà ce que signifie ce son.

 En effet, dès qu'Ella voit le message, elle commence à marmonner à voix basse.

 - "Zut ! Apparemment, il y a un problème au tribunal !" explique-t-elle. Ella met son téléphone portable dans sa poche et boit le reste de son vin.

 - "Le journal va devoir me rembourser le prix du taxi parce que je suis officiellement en congé. Jacob était censé être de garde, mais il ne répond pas, alors je dois aller voir quel problème salace a surgi."

 La bouche de Naya s'ouvre et se ferme, ses yeux se tournant vers l'homme à la table.

 Elle commence à sauter de son tabouret de bar, prête à suivre Ella dehors.

 - "Non !" Son amie lève la main.

 - "Tu vas rester ici et finir notre vin. Nous venons de commander une autre tournée." Son adorable visage s'éclaire d'un sourire malicieux.

 - "De plus, tu dois rester dans les parages et faire en sorte que le nom de ce type soit derrière moi."

 - "Quoi ?" siffle Naya en jetant un coup d'œil derrière Ella pour s'assurer que l'homme ne l'a pas entendue.

 - "N'essaie même pas", réplique Ella. "Tu le surveilles depuis mon arrivée. Alors reste dans les parages. Montre à ce crétin de Kevin que tu n'es pas une bête noire !"

 Un instant plus tard, le tourbillon qu'est Ella disparaît. Naya a à peine le temps d'ouvrir la bouche qu'elle murmure :

 - "Mais... je suis un bâton dans la boue", avant que son amie ne sorte.

 Naya jette un coup d'œil à l'homme, son cœur s'emballant à cause du message répété et silencieux.

 Reste.

Elle ne le fait pas ! Elle part ! Oui, elle et Ella ont toutes deux commandé un autre verre de vin, mais ce n'est pas parce qu'il a été commandé qu'il faut le boire !

 Elle doit sortir d'ici ! Naya jette un coup d'œil à l'homme qui parle à une femme à l'air effrayant et à un homme vêtu d'un costume élégant. Elle doit se dépêcher. Naya ne supporte pas ça. Il semble très différent des hommes avec qui elle est sortie et elle soupçonne qu'elle se perdrait en lui. Chaque fois que leurs regards se croisent, elle sent quelque chose se resserrer dans son ventre, quelque chose qu'elle ne veut pas ressentir. C'est mal, hors de contrôle. Elle aime le contrôle. Elle aime son univers planifié, soigneusement organisé. Bon sang, ses conserves sont classées par ordre alphabétique ! Ses condiments sont classés par taille puis par couleur !

 Elle sort de l'argent de son portefeuille et commence à le mettre sur le bar pour payer leurs boissons, mais elle s'arrête, réalisant qu'Ella a déjà déposé de l'argent pour couvrir leur addition.

 Elle le regarde une dernière fois, le menton levé, tandis qu'elle rejette silencieusement son ordre de rester. Elle part et ne le reverra plus jamais. Fin de la nuit. Fin de l'histoire !

Pierce observe la belle femme, l'amusement mêlé au désir qui l'envahit. Elle l'a mis au défi. De toute évidence, la femme ne sait pas qui il est, sinon elle ne l'aurait jamais défié de manière aussi flagrante. Il ne recule jamais devant un défi. Surtout pas celui d'une beauté élancée aux yeux à la fois charmants et vulnérables. Si un groupe de connaissances n'avait pas arrêté sa poursuite, il lui aurait parlé à elle et à son amie il y a environ une heure.

 Un étrange sentiment de protection, qu'il n'a jamais ressenti auparavant, le frappe alors qu'il s'approche d'elle et qu'il reconnaît sa vulnérabilité. C'est une sensation étrange, couplée au désir qu'il ressent également.

 - "Tu n'aimes pas le vin ?" demande-t-il en prenant le tabouret à côté d'elle, déplaçant ses jambes de façon à ce qu'elles soient de chaque côté de ses genoux. La piégeant.Naya peut à peine respirer. L'homme est plus grand qu'elle ne l'a pensé. Et de près, il n'est pas aussi beau, mais encore plus puissamment robuste et séduisant. Il y a quelque chose en lui qui l'appelle, qui l'attire vers lui. Cela la terrifie et la séduit.

 - "Le vin est bon. Je veux juste..." Elle essaie de se déplacer, mais les jambes de son père la tiennent toujours captive. "Je dois y aller."

 - "Non, ce n'est pas le cas."

 Elle se raidit.

 - "Je le veux."

 Il lui prend la main et ce qu'elle s'apprête à dire reste coincé dans sa gorge.

 - "Comment t'appelles-tu ?" demande-t-il doucement, ses doigts effleurant sa main. Le contact n'aurait pas dû être aussi érotique, mais il y a quelque chose dans son toucher qui lui fait frissonner tout le corps. Et puis il y a cette voix incroyable. Elle a un accent étrange, qu'elle n'arrive pas à situer. Il est masculin d'une manière qu'elle ne comprend pas, et cette voix ne fait qu'inciter son esprit à s'accrocher à ses mots, voulant plus, voulant qu'il lui parle.

 - "Arrête de faire ça", murmure-t-elle en essayant de retirer sa main. Mais sa prise est ferme, ne lui permettant pas de s'échapper.

 - "J'aime te toucher. Ta peau est très douce."

 Naya a aussi aimé ça. Trop !

 - "Je n'aime pas que tu me touches", dit-elle.

 Sa main bouge, son doigt se pose sur le pouls de son poignet.

 - "Menteuse", la taquine-t-il en riant.

 Naya n'a jamais été traitée de menteuse par un homme. Elle sort avec des hommes polis.

 - "Ce n'est pas la meilleure façon de charmer une femme", s'exclame-t-elle, l'indignation ne faisant qu'aggraver son humeur.

 - "Veux-tu être charmée ?" demande-t-il.

 L'homme s'est-il rapproché d'une manière ou d'une autre ?

 - "Je ne veux pas être charmée. Ni touchée. Et je n'aime pas la façon dont tu me regardes."

 Il sourit légèrement.

 - "Viens dîner avec moi ce soir."

 Naya se recule, le cœur battant à tout rompre.

 - "Non."