Aurélia garda le silence tout au long du trajet, les yeux rivés sur la route tandis que la voiture avançait à vive allure en direction de la résidence principale des Grimes.

Elle n'avait aucune envie de parler. Le simple fait de rester dans le calme lui suffisait, et elle appréciait que, pour une fois, Alex respecte ce besoin sans insister.

Mais à quelques minutes de leur arrivée, il finit par rompre le silence.

« Dis-moi, Auré... pourquoi tu fais encore la tête ? Je rentre à la maison comme tu le voulais. Tu devrais être satisfaite, non ? »

Alex n'était pas enthousiaste à l'idée de ce dîner. Il savait très bien ce qui l'attendait : une nouvelle tentative de sa mère pour lui imposer un mariage. Rien que d'y penser, la fatigue le gagnait déjà.

Ce soir, il avait décidé d'en finir avec tout ça. Il comptait annoncer clairement à ses parents qu'il était déjà marié à la fille de son associé. Une fois cette vérité posée, ils n'auraient plus rien à dire.

Il jeta un coup d'œil à Aurélia, qui restait impassible.

« Sérieusement ? Tu m'ignores maintenant ? » lança-t-il en riant légèrement.

Elle ne répondit pas.

En réalité, elle aurait voulu lui dire ce qu'elle avait sur le cœur, mais les mots restaient bloqués. Elle serra le volant un peu plus fort, préférant se taire plutôt que de laisser échapper ce qu'elle ressentait vraiment.

Elle n'avait pas le droit de se laisser aller.

Son rôle, c'était de travailler pour lui. Rien de plus.

Ses amis plaisantaient souvent en disant qu'elle était la « bonne » d'Alex. Et, au fond, ce n'était pas totalement faux.

À la maison, elle veillait à tous ses besoins, comme une gouvernante.

Au bureau, elle pouvait remplacer sa secrétaire au pied levé.

Elle conduisait, organisait, anticipait... et, si nécessaire, elle assurait même sa sécurité.

Depuis toujours, sa vie était tracée.

Comme son père avant elle, comme son grand-père, et tous ceux qui les avaient précédés, elle appartenait à une lignée entièrement dévouée aux Grimes.

Dans sa famille, servir cette maison n'était pas un choix, mais une tradition. Et en tant qu'enfant unique, elle n'avait jamais eu d'alternative.

Ce destin lui avait été imposé dès sa naissance.

« Je ne suis pas en colère, monsieur », finit-elle par dire d'une voix calme, sans le regarder.

Alex fronça les sourcils, peu convaincu. Après un moment, il soupira.

« Auré, arrête avec ces "monsieur". Je t'ordonne de parler normalement. »

Elle hocha simplement la tête, sans ajouter un mot.

Il reprit, plus sérieux :

« Dis-moi ce qui ne va pas. D'habitude, tu encaisses les remarques de ma mère sans broncher. Mais là... c'est différent. Elle t'a dit quelque chose de particulier ? »

Aurélia inspira profondément. La voiture ralentissait à un feu rouge, le dernier avant d'atteindre Pine Hill.

Elle tourna enfin la tête vers lui.

« Ça n'a rien à voir avec ta mère. C'est toi, le problème, Alex. »

Il arqua un sourcil, surpris.

« Moi ? Qu'est-ce que j'ai fait ? »

Un sourire amer apparut brièvement sur les lèvres d'Aurélia avant de disparaître.

« Tu t'es excusé, oui. Et tu acceptes de rentrer... »

Elle marqua une pause.

« Mais dis-moi... tu sais quel jour on est ? »

Alex parut déconcerté.

« Pourquoi cette question ? On est vendredi, non ? »

Un silence s'installa.

Aurélia détourna le regard, vidée.

« Évidemment... qu'est-ce que j'espérais de ta part ? » pensa-t-elle.

Après toutes ces années, il n'était même pas capable de se souvenir de son anniversaire.

Elle n'ajouta rien de plus.

Le reste du trajet se fit dans un silence lourd.

Lorsque la voiture s'immobilisa enfin devant la propriété, Aurélia tourna légèrement la tête.

« Monsieur, nous sommes arrivés. »

Sans attendre, elle sortit du véhicule, contourna rapidement la voiture et ouvrit la portière côté passager.

Elle resta ensuite immobile, les yeux baissés, refusant de croiser son regard.

« Sérieusement, Auré ! Tu ne pouvais pas répondre ? » lança Alex en descendant.

Agacé, il passa une main dans ses cheveux, puis se plaça devant elle.

Sa voix changea.

« Aurélia Molloy. »

Le ton était plus dur, plus autoritaire.

Elle releva brusquement la tête, surprise.

À cet instant, elle comprit. Ce n'était plus Alex qui se tenait devant elle... mais Alex Grimes.

Elle baissa immédiatement les yeux.

« Maître, veuillez entrer. Vous êtes déjà en retard. Il ne serait pas prudent de faire attendre votre mère davantage. »

Un éclat de colère traversa le regard d'Alex.

Il détestait ce mot.

« Donne-moi ton téléphone. »

Aurélia hésita.

« Maître... pourquoi ? »

« Donne-le-moi. Maintenant. »

Sa voix ne laissait aucune place à la discussion.

Elle obéit, malgré son incompréhension.

Alex prit l'appareil, le déverrouilla en le rapprochant de son visage, puis parcourut rapidement les contacts.

Aurélia comprit soudain.

« Alex... qu'est-ce que tu fais ? Pourquoi tu bloques le numéro de ta mère ? »

Il ne répondit pas. Il lui rendit simplement le téléphone.

« Ne la débloque pas. C'est un ordre. »

Elle resta interdite.

« Mais... votre mère va- »

« Aurélia. » Sa voix se fit tranchante. « Tu travailles pour moi. Pas pour elle. N'oublie jamais ça. »

Ses mots la frappèrent de plein fouet.

Elle voulut répliquer, protester... mais rien ne sortit.

Ses doigts se crispèrent.

Il avait raison.

C'était la vérité.

« Tu as compris ? » insista-t-il.

« Oui, Maître... »

Sa voix était faible, presque étouffée.

Alex grimaça, exaspéré.

« Et tu recommences avec "Maître"... laisse tomber. Reste ici. Je reviens. »

Sans attendre, il se détourna et se dirigea d'un pas rapide vers l'entrée.

Aurélia resta figée.

Ce n'est qu'une fois la porte refermée derrière lui qu'elle relâcha enfin la pression. Elle inspira profondément, comme si elle avait retenu son souffle depuis des minutes.

Elle remonta dans la voiture, les mains tremblantes.

Ce qu'elle ressentait était nouveau.

Une frustration sourde, mêlée à une fatigue émotionnelle qu'elle ne savait pas comment gérer.

« Qu'est-ce qui t'arrive, Auré... » pensa-t-elle. « Pourquoi tu as perdu ton sang-froid comme ça ? »

Elle ferma les yeux, tentant de se calmer.

Son téléphone vibra.

Un message de Renée.

« On t'attend toujours. Tu n'as même pas soufflé tes bougies. »

Son cœur se serra.

Elle avait envie d'y retourner. D'oublier tout ça, ne serait-ce qu'un moment.

Mais l'image du visage fermé d'Alex l'en empêcha.

Elle ferma les yeux de nouveau.

Quelques instants plus tard, un léger bruit à la vitre la fit sursauter.

Quelqu'un frappait doucement.

« Auré... »

Elle tourna la tête.

Un homme aux cheveux grisonnants se tenait près de la voiture.

Ses yeux s'écarquillèrent.

« Papa... »

Aurélia abaissa la vitre de la voiture et s'apprêta à sortir, mais Thomas Molloy posa une main ferme pour l'en empêcher.

« Reste là, c'est mieux », lui dit-il calmement.

Elle fronça légèrement les sourcils.

« Papa... qu'est-ce que tu fais ici ? Tu ne devrais pas être avec le père d'Alex à l'intérieur ? »

Son inquiétude transparaissait dans sa voix.

Thomas esquissa un léger sourire.

« J'ai un peu de temps devant moi. Le Maître n'aura pas besoin de moi tout de suite. »

Il glissa la main sous sa veste noire et en sortit une enveloppe blanche. Avant de la lui tendre, il marqua une pause.

« Joyeux anniversaire, Auré. J'espère que ce que je t'ai préparé te sera utile... »

Aurélia prit l'enveloppe avec un sourire instinctif, touchée par l'attention. Mais les derniers mots de son père éveillèrent sa curiosité.

« Qu'est-ce que c'est ? »

Thomas hocha la tête, encourageant.

« Ouvre-la, tu verras. »

Intriguée, elle ne perdit pas de temps. Elle déchira l'enveloppe et en sortit un document soigneusement plié.

Dès qu'elle en lut les premières lignes, son corps se figea.

Ses yeux parcouraient le texte encore et encore, comme pour s'assurer qu'elle ne rêvait pas.

« P... Papa... comment tu as obtenu ça ? » balbutia-t-elle, bouleversée.

Sa voix tremblait.

Thomas inspira profondément, visiblement ému lui aussi.

« C'est ce que je voulais t'offrir depuis le jour où tu es née. »

Il détourna légèrement le regard, le temps de contenir ses émotions.

« Depuis que ta mère est partie, je n'ai jamais cessé de supplier le vieux Maître. Je lui ai demandé encore et encore de te libérer. Aujourd'hui... il a enfin accepté. »

Les mots résonnèrent dans l'esprit d'Aurélia.

Libre.

Le mot qu'elle avait si souvent imaginé.

Les larmes montèrent sans qu'elle puisse les retenir. Elles roulèrent sur ses joues, incontrôlables.

« Ma fille... » murmura Thomas en la regardant. « Tu n'es plus obligée de rester auprès du jeune maître Alex. Avec cette lettre, personne ne pourra te forcer à continuer. »

Aurélia tenta de parler, mais sa gorge se noua. Aucun son ne sortit.

Elle n'aurait jamais pensé que son père s'était battu aussi longtemps pour elle.

Encore moins que ce jour arriverait réellement.

Cette liberté... c'était bien plus qu'un cadeau. C'était tout ce dont elle avait toujours rêvé.

Elle finit par réussir à parler, la voix brisée.

« Papa... merci... je ne sais même pas comment te remercier... mais... merci. C'est... le plus beau cadeau que j'ai jamais reçu. »

Le visage de Thomas s'illumina en voyant le bonheur de sa fille.

Il posa doucement une main sur son épaule.

« C'était le seul moyen de mettre fin à cette vieille promesse entre nos familles. Avec ce document, notre dette est effacée. Après moi, plus aucun Molloy ne servira les Grimes. »

Aurélia secoua la tête, encore submergée.

« Papa... merci... vraiment... »

Après quelques instants, Thomas reprit d'un ton plus léger :

« Allez, file. Tes amis t'attendent sûrement. Tu n'as pas besoin de rester ici. Je m'occuperai du jeune maître. »

Aurélia essuya ses larmes.

« Tu n'es pas obligé de le conduire. Je peux appeler son chauffeur. »

Il hocha simplement la tête.

Après un dernier échange, il s'éloigna en direction de la maison.

Pour la première fois depuis des années, il se sentait apaisé.

Un sourire discret étira ses lèvres.

« Cecilia... j'espère que tu vois ça. Notre fille est enfin libre... »

Restée seule, Aurélia prit quelques secondes pour respirer.

Puis elle sortit son téléphone et appela Alvin Rush, lui demandant de venir récupérer Alex.

Une fois l'appel terminé, elle hésita un instant, puis tapa un message.

« Désolée, Maître. Je ne peux pas attendre. Alvin viendra vous chercher. »

Sans perdre davantage de temps, elle démarra et quitta les lieux, direction le restaurant Serendipity.

Quelques minutes plus tard, son téléphone émit un bip.

Elle jeta un coup d'œil.

Comme elle s'y attendait, c'était Alex.

« Aurélia Molloy. Reviens immédiatement. C'est un ordre. Sinon, tu seras punie. »

Elle resta un instant à regarder l'écran... puis un rire lui échappa.

Avant, ces mots l'auraient paralysée.

Elle aurait obéi sans discuter.

Mais plus maintenant.

Elle tenait dans ses mains une preuve officielle : elle n'était plus liée à lui.

Plus personne ne pouvait lui imposer quoi que ce soit.

Elle ignora le message.

Peu après, un autre arriva.

« Auré, j'en ai pour quinze minutes. Sois là quand je sors. »

Aurélia soupira.

Craignant qu'il ne l'appelle, elle envoya rapidement un message vocal.

« Alex... je ne peux pas. Je dois fêter mon anniversaire. »

Elle posa ensuite son téléphone sur le siège passager et fixa la route sombre devant elle.

Son cœur battait plus vite.

La propriété des Grimes, perchée sur la colline, dominait toute la ville. Peu de voitures circulaient dans cette zone réservée aux familles les plus riches.

La route était presque vide.

Aurélia accéléra, impatiente de rejoindre ses amis.

Soudain...

Des phares apparurent au loin.

Une voiture arrivait droit sur elle, beaucoup trop vite.

Elle n'eut même pas le temps de réagir.

Un fracas violent éclata.

Le choc.

Une douleur fulgurante traversa son corps.

L'odeur du sang envahit l'air.

Puis le feu.

Tout s'embrasa.

Et en un instant... tout disparut.

Le silence.

Le noir.

Un froid étrange l'enveloppa.

Aurélia tenta d'ouvrir les yeux, mais rien ne changea.

Aucune lumière.

Aucune sensation.

« À l'aide... quelqu'un... »

Sa voix ne sortit pas.

Elle essaya encore, mais aucun son ne franchit ses lèvres.

Une peur glaciale s'empara d'elle.

Elle ne sentait plus son corps.

Même les battements de son cœur semblaient avoir disparu.

Était-elle encore en vie ?

Ou n'était-elle plus que... quelque chose d'autre ?

Perdue dans ce vide, elle ne comprenait pas ce qui lui arrivait.

C'était irréel.

Terrifiant.

« L'explosion... c'est ça ? Est-ce que je suis... morte ? »

La pensée la frappa de plein fouet.

« Non... pas comme ça... »

La panique monta.

« Et mon père ? Qui va s'occuper de lui ? »

Le désespoir l'envahit.

« S'il vous plaît... renvoyez-moi... je ferai tout... tout ce que vous voudrez... donnez-moi une autre chance... »

Elle s'accrocha à cette supplication, comme si quelqu'un pouvait l'entendre.

Puis, au milieu de ce néant, une voix se fit entendre.

Faible.

Lointaine.

« Mon Dieu... Mademoiselle Aurélia... »