De retour à mon bureau, j’ai jeté un coup d’œil autour de moi. Des hommes en costumes hors de prix, au visage de pierre, arpentaient les couloirs.

N’importe lequel d’entre eux pouvait être Rex.

Mon seul avantage, c’était qu’il n’avait jamais vu mon visage. Il ne pouvait pas me reconnaître.

J’ai rouvert notre historique de conversation et j’ai relu chaque ligne avec attention.

Finalement, je l’ai trouvé. Une conversation du mois dernier.

Il m’avait dit qu’il faisait du shopping sur le Magnificent Mile, à Chicago, qu’il cherchait des boutons de manchette pour un grand événement, et il m’avait demandé de l’aider à choisir.

J’avais sélectionné une paire de boutons de manchette personnalisés en onyx noir, bordés d’or. Il les avait achetés.

Je me suis levée sous prétexte d’aller chercher un café, puis j’ai parcouru les couloirs, les yeux rivés sur les poignets de tous les hommes que je croisais.

La plupart portaient des manches longues. Parmi les rares boutons de manchette que j’ai aperçus, il n’y avait que des modèles banals.

Rien.

Je suis retournée à mon bureau. Alors, une idée m’est venue. Il fallait que je le teste.

J’ai envoyé un message à Rex : « Dis-moi, tu les portes, les boutons de manchette que j’ai choisis pour toi ? »

Il a répondu presque immédiatement. « Bien sûr. »

« Je les porte tous les jours. Comme un rappel de toi. »

À cet instant précis, le téléphone interne posé sur mon bureau a sonné.

« Liliana, dans mon bureau. Tout de suite. » C’était mon patron, Marco.

Marco Rossi avait un peu plus de trente ans, les cheveux bruns et les yeux sombres. C’était un Capo de la famille, placé assez haut dans la hiérarchie pour rendre directement des comptes au Don, Alessandro Falcone.

Je me suis dirigée vers son bureau, mais en arrivant près de la porte, j’ai entendu sa voix à l’intérieur.

Ce n’était pas son ton habituel, froid et dur. Sa voix était douce, tellement douce qu’elle m’a donné la chair de poule.

« Bébé, tu me manques », disait-il à quelqu’un au téléphone. « Viens me voir au bureau plus tard, d’accord ? »

« Je devrai peut-être travailler tard demain. Le Don fera une apparition pour vérifier que tout est en ordre… Il faut que je sois prêt. » La voix de Marco était chargée de respect, presque de crainte.

Don Alessandro. Le chef de toute la famille Falcone. Un homme dont on disait qu’il était impitoyable.

« D’accord, bébé. À tout à l’heure. » Marco a raccroché.

J’ai frappé à la porte.

« Entrez. »

« Liliana, asseyez-vous. » Il a désigné la chaise en face de son bureau. « Pour la réunion du conseil de demain, j’ai besoin que vous prépariez un rapport détaillé. »

« Oui, monsieur », ai-je répondu, en m’efforçant de garder une voix professionnelle.

Marco a commencé à m’expliquer ce qu’il attendait, mais au moment où il a tendu la main vers un verre d’eau posé sur son bureau, mes yeux se sont fixés sur ses poignets.

Et ils étaient là. Brillants. Une paire de boutons de manchette en onyx noir bordés d’or.

Exactement ceux que j’avais choisis pour Rex.

Mon stylo m’a échappé des doigts et est tombé par terre dans un bruit sec.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » Marco a levé les yeux, les sourcils froncés.

« R-rien. » Je me suis baissée pour ramasser mon stylo, le cœur martelant contre mes côtes. « Il m’a simplement glissé des doigts. »

« Patron, vos boutons de manchette… ils sont originaux », ai-je dit, la voix légèrement tremblante.

Marco a baissé les yeux vers son poignet, un léger sourire au coin des lèvres. « Vous trouvez ? Ils sont plutôt réussis, non ? »

J’ai insisté, parce qu’il fallait absolument que j’en aie le cœur net. « Où est-ce que vous les avez achetés ? »

Il a froncé les sourcils, surpris. « Sur le Magnificent Mile. »

« Pourquoi, ils vous plaisent ? »

J’ai forcé un sourire détaché et j’ai fait un petit geste comme pour balayer la question.

« Oh, aucune raison. J’étais juste curieuse. »

Puis je suis pratiquement sortie en courant de son bureau.

Je suis retournée à mon poste, presque en titubant, l’esprit en plein chaos. J’étais presque certaine, désormais : Marco était « Rex ».

Mais si c’était vrai, alors qui appelait-il « bébé » au téléphone ?

Est-ce qu’il me trompait avec une amante secrète ?

Mon Dieu.

Une heure plus tard, une blonde sublime est entrée dans le bureau de Marco.

J’ai fait semblant de ranger des dossiers à proximité, en tendant l’oreille de toutes mes forces.

« Bébé, tu m’as manqué », a repris Marco de cette voix mielleuse et douceâtre. Cela m’a retourné l’estomac.

« Tu es encore plus séduisant aujourd’hui », a roucoulé la jeune femme.

« J’ai mis le nouveau costume », a répondu Marco. « Et les boutons de manchette que tu aimes. Je veux faire bonne impression quand je rencontrerai tes parents ce soir. »

« Chéri, tu es déjà parfait. Mon père va t’adorer. »

Rencontrer ses parents ? Nouveau costume ? Les boutons de manchette qu’elle aimait ?

La vérité m’a frappée de plein fouet.

Je n’avais été que la maîtresse de l’ombre. Le petit secret amusant dont il s’était servi pour l’aider à choisir ses accessoires de rendez-vous galant. Une amante en ligne qu’il pouvait maintenir dans l’ignorance.

Et la blonde, elle, c’était la femme qu’il prenait au sérieux. Celle qu’il emmenait rencontrer papa et maman.

Mon cœur s’est brisé, et une vague de nausée m’a envahie.

Tous ces messages tendres pendant trois mois, tous ces mots qui me faisaient rougir… tout avait été mensonge. Pour lui, je n’avais été qu’un jouet, quelque chose qu’on utilise avant de le jeter.

Les mains tremblantes, j’ai sorti mon téléphone et j’ai envoyé un dernier message à Rex : « Tu n’es qu’une ordure. C’est fini entre nous. »

Puis, sans la moindre hésitation, je l’ai bloqué et supprimé.

C’était terminé. Je me suis adossée au mur en prenant de profondes inspirations, en essayant de refouler ma colère et mon humiliation.

Quelques minutes plus tard, Marco est sorti, main dans la main avec sa petite amie, et l’a raccompagnée jusqu’à la porte.

Il n’avait même pas l’air troublé.

Un goût amer m’a rempli la bouche, mais j’ai essayé de me consoler. Au moins, personne ne connaissait mon misérable petit secret.

Si je ne pouvais pas avoir l’amour, alors j’aurais ma carrière.

J’étais une femme intelligente. Je n’allais certainement pas jeter un emploi très bien payé à cause d’un homme.

Le lendemain, Marco m’a fait venir dans la salle de conférence pour présenter un plan d’affaires à Don Alessandro.

C’était la première fois que je voyais de près le légendaire Don.

Alessandro Falcone était assis sur le canapé, et ce n’était pas du tout le vieil homme aux cheveux gris que j’avais imaginé. Il était jeune, avec des yeux gris profonds qui semblaient vous mettre à nu.

Il portait un costume sur mesure bleu marine qui le rendait encore plus séduisant.

Mon regard s’est attardé une seconde sur ce costume.

Je me suis souvenue avoir dit un jour à Rex que j’aimais les hommes en costume bleu marine, que je trouvais cela plus mystérieux que le noir.

Une simple coïncidence, me suis-je dit.

« Mademoiselle Liliana, vous pouvez commencer », a-t-il dit d’une voix grave, magnétique, qui imposait d’emblée l’attention.

Je me suis forcée à rester calme et j’ai commencé mon exposé sur les données financières et l’analyse du marché.

Pendant tout ce temps, Alessandro est resté silencieux, se contentant parfois d’un léger signe de tête ou d’une question précise, pénétrante, remarquablement pertinente.

Marco était assis à côté de lui. Il ajoutait un commentaire par-ci par-là, mais, dans l’ensemble, il gardait surtout la tête baissée, prenait des notes et paraissait distrait.

Il pensait sans doute à sa petite amie. Une douleur vive m’a de nouveau traversée.

Quand j’ai terminé, j’ai incliné respectueusement la tête, prête à partir, mais Alessandro m’a soudain arrêtée.

« Liliana, attendez. »

Il s’est levé lentement du canapé et s’est avancé vers moi.

Mon premier réflexe a été de reculer, mais je me suis forcée à rester immobile.

Il s’est arrêté juste devant moi, ses yeux gris fixés sur un point précis près de ma clavicule.

C’était un grain de beauté isolé, le seul que j’avais. Il se trouvait à un endroit un peu étrange, d’ordinaire caché sous mes vêtements, mais visible quand je portais un haut plus échancré.

« Cette marque sur votre clavicule… elle est très particulière », a soudain dit Alessandro. Sa voix était chargée d’une familiarité troublante, complètement différente de celle de l’homme impassible qui avait écouté mon exposé.

La panique m’a saisie.

J’avais envoyé un jour à Rex une photo où l’on voyait ma clavicule. Il m’avait répondu : « J’ai envie d’embrasser ce grain de beauté pendant que tu cries mon nom. »

J’ai instinctivement jeté un coup d’œil à Marco, mais son visage n’exprimait qu’une totale confusion.

« V-vraiment ? » ai-je balbutié en couvrant l’endroit de ma main. « J’imagine que beaucoup de gens en ont. »

Les sourcils d’Alessandro se sont froncés lorsqu’il m’a vue regarder Marco. Il n’a rien ajouté, et son regard s’est lentement retiré.

Il s’est rassis sur le canapé et a feuilleté mon rapport.

« C’est excellent. Parfait, même. »

Le visage de Marco s’est illuminé. « Vraiment, Don ? »

« C’est l’analyse de marché la plus détaillée que j’aie jamais vue », a dit Alessandro, d’une voix calme mais pleine d’approbation. « Les compétences de Liliana sont impressionnantes. »

J’ai senti une poussée de fierté m’envahir. Un compliment venant du Don lui-même n’avait rien d’anodin.

L’atmosphère s’est détendue, et Marco a même osé plaisanter. « Don, c’est la première fois que je vous vois aussi aimable avec une femme. D’habitude, vous ne les supportez pas… »

Il s’est interrompu lorsqu’Alessandro lui a lancé un regard glacial. Marco s’est aussitôt tassé sur son siège.

J’ai jeté un coup d’œil à Alessandro, intriguée.

Le Don détestait les femmes ?

Alors pourquoi s’était-il approché si près de moi quelques instants plus tôt ?

« Liliana », a dit Alessandro en se tournant vers moi. « J’ai besoin d’une accompagnatrice pour un dîner d’affaires important ce soir. Vous m’accompagnerez. »

Ce n’était pas une question. C’était un ordre.

« Bien sûr. Ce serait un honneur », ai-je répondu rapidement.

« Bien. Mon assistant s’occupera de tout pour vous », a dit Alessandro en se levant. « Retrouvez-moi dans le hall à dix-huit heures. »

Deux heures plus tard, je me suis retrouvée dans un salon de très grand luxe.

Une équipe de stylistes s’occupait de mes cheveux et de mon maquillage.

À ma grande surprise, la robe et les bijoux qu’on m’avait préparés correspondaient exactement à mes goûts.

Une robe en soie d’un bleu profond, simple et élégante.

Le collier de diamants était discret, mais d’un raffinement exquis.

« Tout cela a été préparé selon les instructions de Monsieur Falcone », m’a expliqué son assistant. « Il a dit qu’il fallait choisir un style qui vous conviendrait au mieux. »

Une vague de confusion m’a traversée.

Comment Alessandro Falcone pouvait-il connaître mes goûts ?

À dix-huit heures précises, je me suis trouvée dans le hall.

Au moment où Alessandro m’a vue, une lueur d’admiration a traversé ses yeux.

« Vous êtes magnifique », a-t-il dit en me tendant le bras. « Prête ? »

J’ai senti mes joues se réchauffer tandis que je posais doucement la main sur son bras.

Le dîner avait lieu dans un hôtel cinq étoiles du centre-ville, rempli de l’élite politique et économique de Chicago, ainsi que d’autres figures du milieu mafieux. Tout le monde était impeccablement vêtu.

« Voulez-vous danser ? » m’a demandé Alessandro lorsque la musique a commencé.

J’ai hoché la tête, et il m’a conduite sur la piste.

Sa grande main s’est posée au creux de mes reins, et son contact était étonnamment brûlant, comme une marque de feu à travers la soie de ma robe, au point de me faire presque flancher.

À mesure que nous dansions, Alessandro m’a attirée de plus en plus près, jusqu’à ce que mon corps se retrouve entièrement plaqué contre son torse. Je pouvais sentir la chaleur qui émanait de lui.

Ses lèvres ont effleuré délibérément le lobe de mon oreille, et une décharge m’a traversée de part en part.

Pour une raison que j’ignorais, mon esprit est aussitôt retourné vers Rex et vers sa manière si audacieuse, si crue, de me parler.

Cette sensation… c’était exactement la même.

Je me suis ressaisie. Reprends-toi. Arrête de penser à cet enfoiré.

À la fin de la danse, j’avais le souffle court et les joues en feu. Alessandro, lui, n’arborait qu’un léger sourire satisfait.

« Don Falcone, et qui est donc cette charmante jeune femme ? » a demandé un homme d’âge mûr en s’approchant de nous.

Le bras d’Alessandro s’est resserré autour de moi, me ramenant contre lui avec possessivité, mais il n’a pas répondu à la question.

Son geste a suffi pour toute réponse.

Me sentant un peu gênée, je lui ai murmuré à l’oreille : « Je crois que j’ai besoin d’une petite pause. »

Je me suis dirigée vers la table des desserts et j’ai pris un morceau de gâteau au chocolat.

« Vous avez quelque chose au coin des lèvres », a dit Alessandro en apparaissant à côté de moi. Il a tendu la main et a essuyé doucement une miette au coin de ma bouche avec son pouce.

Ce geste était si intime, si naturel, comme si nous avions été des amants de longue date.

Autour de nous, les gens nous regardaient.

En voyant son visage si près du mien, j’ai senti mon cœur cogner contre mes côtes. Alors comme ça, il détestait les femmes et vivait dans la chasteté ? ai-je pensé avec une ironie amère.