Les feux de joie embrasaient le ciel d'une lueur brumeuse, et tout sentait les pommes trop mûres écrasées sous les pieds, l'atmosphère était lourde de chagrin et d'hydromel. Bien que Elena ait passé moins d'une journée en ville, sa mère l'avait coincée et lui avait fait promettre de revenir pour une vraie visite à Yule, et d'arriver avant le solstice. Et même si cette idée lui avait noué le cœur d'angoisse, elle avait accepté.

À quel point me détesterait-elle si je... ratais mon avion ?

Elle n'eut pas le temps d'y réfléchir sérieusement, car la porte s'ouvrit brusquement et la dernière personne qu'elle espérait voir apparut.

Léo  la fixait sous sa courte crête blonde, tournant nerveusement son piercing à la lèvre avec sa langue, comme à son habitude. Il avait enfilé une veste en cuir par-dessus l'uniforme vert émeraude que tous les employés du bar devaient porter.

Le sourire qu'il arborait disparut et son regard se durcit. « Qu'est-ce qui se passe ?

Elle détourna le regard, s'intéressant soudainement au motif des carreaux blancs et noirs du sol. « Je suis venue prendre un verre. Mon grand discours approche.

« Oh. D'accord. » Il ricana. « Je suppose que c'est encore plus important maintenant, hein ?

Elle grimaça. « Je suppose que vous avez entendu parler de ce qui se passe au stand...

Léo  haussa un sourcil. « Non, en fait. » Il rit et fit un signe de tête vers son téléphone. « Tu n'as pas regardé les informations ce soir, n'est-ce pas ?

La façon dont il le dit lui donna des nausées. « Non, j'ai été un peu occupée. » Elle ouvrit son application d'actualités.

C'était là. La loi historique « Green New Deal » : morte.

« Non », dit-elle en glissant le long de l'arbre, le désespoir lui nouant l'estomac comme du plomb.

L'adoption de cette loi avait été une rare lueur d'espoir dans un tourbillon d'actualités mondiales de plus en plus terribles. Elle était également à l'origine des subventions fédérales dont dépendait SunlightCorps pour financer ses constructions.

« Malheureusement, oui. » Il se laissa tomber par terre à côté d'elle, ses Doc Martens éraflées dépassant de son pantalon elfique. « Ces misérables crétins à courte vue. »

Il lui tendit une flasque, et bien qu'elle connaisse les dangers que représentait une flasque de Léo , elle l'accepta. Le liquide âcre lui brûla l'œsophage tandis que la pression qui s'était déjà accumulée dans sa poitrine s'intensifiait. Son discours revêtait désormais une importance capitale. Si le stand avait rapporté plus de dons, ou si une somme colossale provenant du gouvernement fédéral l'attendait à l'horizon, à la manière de Picsou, il n'aurait pas été aussi crucial qu'elle réussisse son coup. Mais aucun de ces espoirs ne se concrétisait, et désormais, tout reposait sur elle.

« Pourquoi ai-je pensé que je pouvais y arriver ? » dit-elle en lui rendant sa flasque.

« Ce n'est pas toi. C'est Lor. Ce qui, tu sais, n'était peut-être pas sa meilleure décision... » Elena lui lança un regard, et il leva les mains. « Je plaisante. Tu ne gagnais pas tous les concours d'éloquence ?

- Au lycée, Léo .

- D'accord, tu n'as peut-être plus l'habitude, mais tu sais comment faire pour que les gens t'écoutent. « Une lumière à chaque fenêtre, mais du carbone dans le sol », c'était tout toi.

Son humeur s'améliora brièvement grâce à ses encouragements, mais lorsqu'elle se rappela l'énormité de la tâche, elle retomba aussitôt. Elle secoua la tête. « Présenté sur Zoom, blottie sous une couverture tachée de café... Ce sont des circonstances complètement différentes.

- Mais c'est exactement la même Elena, dit Léo  en lui tapotant le nez avec sa flasque.

Elle prit une profonde inspiration et expira lentement avant de se relever et de lui tendre la main. Même si elle voulait juste être amicale, l'expression sur son visage montrait clairement que ce n'était pas si simple.

Ils étaient sortis ensemble pendant six mois, et même si c'était agréable d'avoir quelqu'un à câliner, pour Elena, cela n'avait jamais été plus que cela. Aucune de ses tentatives passées de relation amoureuse n'avait jamais abouti.

Quand il était question d'amour, Elena avait l'habitude de changer de sujet.

« Je dois y aller », dit-elle.

« Comme d'habitude », répondit-il en haussant les épaules. Aïe. « Tu veux toujours que je t'apporte un verre ?

- Non, je n'ai plus le temps. Je ferais mieux de retourner en coulisses et d'essayer de faire une dernière répétition. Comme ça, tu vois, je n'échouerai qu'en partie, au lieu de me planter complètement... - Ne fais pas ça », dit-il en roulant des yeux.

« Faire quoi ?

« Te moquer pour que ça devienne une prophétie auto-réalisatrice. »

Tendue, elle répondit : « Je ne fais pas ça. »

Il ricana et secoua la tête. « Je n'arrive pas à croire que je trouvais ça mignon avant.

Elena battit en retraite. « J'y vais, Léo .

« Bonne chance ! » lui lança-t-il. « Ne te prends pas la tête ! »

À chaque pas que Elena faisait vers la scène, sa nervosité augmentait. Il était vrai qu'elle avait autrefois été une oratrice confiante, mais à l'époque, elle pouvait compter sur la magie : des sorts pour stabiliser et projeter sa voix, des sorts pour ouvrir les esprits à de nouvelles informations, des sorts pour rendre ses mots marquants et mémorables.

Mais elle n'osait plus utiliser de sorts, et tout ce sur quoi elle pouvait compter, c'était elle-même.

Des images de robots ramassant des déchets plastiques dans les vagues bleues déferlantes défilèrent au-dessus de sa tête alors qu'elle atteignait la scène principale. Un représentant d'un groupe utilisant des drones pour nettoyer les océans terminait sa présentation. Les invités mangeaient et buvaient à des tables ouvertes disposées devant la scène, accordant beaucoup plus d'attention à leurs téléphones qu'à l'orateur.

Elle n'en croyait pas ses yeux. Étaient-ils incapables de se déconnecter quelques minutes pour discuter de l'avenir du monde ? Se souciaient-ils vraiment de tout cela, ou voulaient-ils simplement se taguer sur les réseaux sociaux pour donner l'impression que c'était le cas ?

La voix exubérante du maître de cérémonie, un influenceur au sourire éclatant, interrompit ses pensées. « Et maintenant, Elena Frostwood, de SunlightCorps, va nous parler de son groupe ! Montez sur scène,

Elena ! »

Déjà ? Elle aurait dû avoir quelques minutes de plus !

Ses jambes tremblaient tandis qu'elle montait les marches et se plaçait devant le micro, se répétant ce qu'elle devait faire.

Il suffit de lire les cartes et de rester concentrée sur ce que tu es venue faire ici.

Elle plissa les yeux sous les projecteurs brûlants et se pencha vers le micro. « Bon, je sais que nous sommes une entreprise spécialisée dans l'énergie solaire, mais je ne suis pas un panneau solaire. Pourrait-on baisser un peu les lumières ? »

Un murmure de rires parcourut la salle tandis que les projecteurs s'atténuaient. Les membres du SunlightCorps observaient depuis une rangée au fond de la salle, et Clara leur fit un double signe de victoire. Même Léo  était là, appuyé contre un mur, les bras croisés et l'expression neutre.

L'écran derrière elle afficha l'image d'un immeuble bas et beige, équipé d'une série de panneaux solaires argentés et bleus brillants qui alimentaient le bâtiment en énergie propre, entièrement gratuite pour ses locataires. Les membres du SunlightCorps se tenaient bras dessus bras dessous avec un groupe de bénévoles de la communauté.

Elena s'éclaircit la gorge. « Derrière moi se trouve un exemple parmi tant d'autres des nombreuses réalisations du SunlightCorps. Notre mission ? « Une lumière à chaque fenêtre, mais du carbone dans le sol. » Nous espérons que cette présentation vous convaincra de nous aider à passer à la vitesse supérieure et que vous vous joindrez à nous pour rendre nos communautés et notre planète plus saines... »

Elle reconnaissait à peine sa voix qui s'écoulait. Même si elle ne pouvait s'empêcher d'entendre chaque hésitation et chaque trébuchement, ceux-ci étaient rares, et une sensation de chaleur s'installa dans sa poitrine.

Peut-être que cela ne serait pas un tel désastre après tout.

À mi-chemin de la deuxième carte, elle jeta un coup d'œil au public, s'attendant à voir des visages captivés acquiescer.

Mais ce n'était pas ce qu'elle vit.

Le public était complètement désintéressé, concentré sur ses téléphones, son repas, les beaux visages de l'autre côté de la table. Personne n'écoutait. Personne ne s'intéressait à elle.

Son esprit tournait à toute vitesse. Elle ne parvenait pas à les toucher. Elle avait échoué, et il était impossible qu'ils récoltent suffisamment d'argent pour se développer. Ils auraient de la chance s'ils obtenaient assez pour maintenir leurs activités de base.

Tout était de sa faute.

Son esprit s'emballa à nouveau. Avec la mort du Green New Deal, à quoi bon ? Même s'ils se donnaient à fond pour collecter des fonds, cela ne changerait rien. Rien ne changerait. Le monde se dirigeait à toute vitesse vers un réchauffement de trois degrés, et elle était impuissante à l'arrêter.

Son corps rougit et son estomac se noua. Ses mains tremblaient, et alors qu'elle s'apprêtait à passer à la carte suivante, toute la pile lui glissa des mains. Les cartes se dispersèrent, et elle tomba à genoux pour les ramasser. Tout le monde regardait enfin la scène, mais pour de toutes mauvaises raisons.

La colère monta en elle. Oh, donc sauver la planète ne valait pas la peine qu'ils y consacrent leur temps, mais la regarder s'effondrer et se ridiculiser ? Cela méritait apparemment leur attention.

Sans se donner le temps de réfléchir, elle se releva et retourna au micro. « Si j'avais su que me ridiculiser attirerait votre attention, j'aurais commencé beaucoup plus tôt. Je suppose que l'avenir de la planète n'est pas aussi passionnant que la dernière tendance virale, hein ?

Elle se figea. Était-ce vraiment sorti de sa bouche ? Ses mains brassèrent les cartes dans une tentative désespérée de retrouver où elle en était, mais elles étaient complètement en désordre, et son esprit passa à toute vitesse sur les mots, les laissant flous et indistincts.

Alors que la pression montait, elle ne pouvait plus ignorer le bourdonnement qui l'entourait. Cela la poussait à envisager d'autres moyens de gérer la situation. Des moyens anciens. Des moyens puissants. Un réseau de fils lumineux clignota dans son champ de vision.

Il existe des sorts pour les faire écouter. Des sorts pour les faire agir.

Les tremblements de son corps s'intensifièrent et sa respiration devint irrégulière. La bile qui bouillonnait dans son estomac menaçait de se déverser.

Elle serra les dents sur sa lèvre inférieure et secoua la tête.

Je ne le ferai pas. Je refuse.

Le bourdonnement cessa. Le monde s'assombrit. Elle reprit conscience de la pièce et du silence terrible et gênant qui s'était abattu sur la foule.

Depuis combien de temps était-elle restée là, menant une guerre silencieuse contre ses instincts ?

Sa voix était faible lorsqu'elle se pencha vers le micro.

« Je suis désolée.

Alors qu'elle descendait les escaliers deux par deux, elle remarqua l'expression de déception stupéfaite de Clara et le hochement de tête entendu de Léo , et la honte la submergea comme une vague. Je l'ai encore fait. J'ai déçu tout le monde.

Un

sentiment persistant d'échec écœurant hantait Elena alors qu'elle se précipitait à travers la foule des vacanciers à l'aéroport SeaTac pour prendre sa correspondance. Elle avait également dû se dépêcher à John Wayne, et elle portait toujours sa robe de soirée louée. Elle avait retroussé sa jupe et l'avait tenue haut pendant qu'elle sprintait vers la porte d'embarquement, telle une héroïne gothique fuyant à travers les landes.

Elle avait passé son premier vol à rédiger et à effacer à plusieurs reprises une lettre de démission, puis à supprimer définitivement l'application de messagerie professionnelle de son téléphone. Elle avait essayé de se distraire en lisant son livre du moment, A Mistletoe Murder, un roman policier cosy se déroulant dans les Green Mountains, mais ses pensées revenaient sans cesse à la scène de son échec.

Clara l'avait rassurée en lui disant que la plupart des dons arriveraient à la fin de la soirée, et que d'autres suivraient dans les jours suivants via leur site web, mais le reste de l'équipe avait évité de la regarder dans les yeux pendant qu'elle rassemblait ses affaires.

Il serait plus facile de démissionner que de les affronter tous au début de la nouvelle année.

Son chemin à travers SeaTac la conduisit dans des couloirs familiers décorés de guirlandes et de boules colorées, devant des boutiques vendant tout ce qui concerne l'État de Washington : saumon fumé, vêtements Sub Pop et Aplets & Cotlets. Elle fit un écart pour éviter un groupe de Noël composé d'un seul homme déguisé en Père Noël et d'une file d'enfants dansant au son de sa musique. Elle ne ralentit pas le pas avant d'être montée dans le train qui la conduirait à son terminal lointain.

Il n'y avait que deux autres personnes dans son wagon : un jeune couple portant des pulls de Noël assortis, qui ne faisaient plus qu'un à mesure qu'ils s'embrassaient à intervalles réguliers. Elena détourna le regard et leva les yeux au ciel, mais elle finit par céder, jetant un coup d'œil au siège vide à côté d'elle avec un soupir.

Quand elle avait dit à Léo  qu'elle rentrait chez elle pour les vacances, il lui avait lancé un regard plein d'espoir, comme si elle allait lui demander de l'accompagner.

Et c'était tout. Le moment où elle avait su que c'était fini. C'était le genre de garçon qui demandait peu mais donnait encore moins, et cela avait semblé facile, jusqu'au jour où ça ne l'était plus.

L'emmener avec elle aurait signifié lui révéler que lorsque les Frostwoodparlaient de « sorcellerie », ils n'étaient ni mièvres ni métaphoriques. Ils le pensaient vraiment. Et à ce moment-là, deux choses auraient pu se produire.

Soit il n'y croirait tout simplement pas. Même confronté à un sortilège, il se serait contorsionné pour trouver une explication rationnelle.

Et s'il y croyait ? Il paniquerait. C'était vrai pour toute la magie, mais surtout pour le talent de Elena : la magie de l'esprit.

Et pourquoi ne le ferait-il pas ? Comment ne pas craindre une personne capable de modifier vos pensées ? De dominer votre volonté ? D'effacer vos souvenirs ?

Comment pourrait-on lui faire confiance ?

Et si vous ne pouviez pas lui faire confiance, comment pourriez-vous l'aimer ?

Le train s'arrêta et les portes s'ouvrirent. Le couple descendit, main dans la main. À leur place, un homme massif s'installa en face de Elena. Il portait un long manteau de velours écrasé vert foncé et une couronne de houx. À en juger par sa barbe blanche comme neige et ses cheveux assortis, elle supposa qu'il s'agissait d'un autre Père Noël engagé pour empêcher les enfants épuisés de s'effondrer pendant les retards de vol.