Vivre en tant que femme d'Adrien, c'était être un fantôme dans ma propre vie. Je vivais dans son luxueux penthouse, portais les vêtements qu'il choisissait et souriais lorsque les caméras étaient braquées sur nous. Mais à l'intérieur, j'étais vide. Il avait façonné mon visage pour en faire la réplique parfaite de Clara Serrano, et ce faisant, il m'avait effacée.

J'ai vite compris que mon seul but était de tenir la place, d'être l'épouse parfaite aux yeux du public pendant qu'il attendait le retour de son véritable amour.

Le jour où Clara est revenue à Paris a été comme une tempête s'abattant sur notre foyer froid et silencieux. Son visage était partout : sur les panneaux d'affichage, dans les magazines, à la télévision. Mon visage.

Adrien était une autre personne quand elle était dans les parages. Il était distrait, ses yeux cherchant toujours son téléphone, un petit sourire flottant sur ses lèvres à chaque SMS.

La première fois que je l'ai rencontrée, c'était lors d'un gala du Groupe Veyrac. Adrien m'a fait entrer dans la salle de bal, ma main sur son bras. Puis il s'est figé.

Clara se tenait de l'autre côté de la pièce, entourée d'admirateurs. Elle portait une robe rouge, de la même teinte que la mienne. Quand elle s'est retournée et nous a vus, un lent sourire triomphant s'est dessiné sur son visage. Mon visage.

L'air crépitait d'une tension inexprimée. Les gens passaient leur regard de l'une à l'autre, un murmure confus et gêné parcourant l'assemblée. J'étais l'épouse, mais elle était l'originale. Ils me regardaient avec pitié. J'étais la copie bas de gamme.

La main d'Adrien s'est resserrée sur mon bras, ses jointures blanches. Il ne me regardait pas. Tout son être était concentré sur Clara.

Plus tard dans la nuit, il est entré dans ma chambre. C'était la première fois depuis des semaines qu'il venait me voir.

« Je suis désolé pour ce soir, Alyssa », a-t-il dit, sa voix inhabituellement douce.

Je n'ai pas répondu.

« C'était une erreur. J'aurais dû te préparer. Je te promets, je vais gérer la situation. Tu es ma femme. Je ne laisserai personne te manquer de respect. »

Pendant un instant fugace et stupide, j'ai senti une lueur d'espoir. Peut-être qu'il me voyait. Peut-être qu'il lui restait une once de décence.

C'était un mensonge.

Ses promesses n'étaient que des mots pour me garder docile. Au cours des semaines suivantes, il a prouvé où se trouvait sa loyauté. Il était constamment avec Clara, prétextant des obligations professionnelles. Ils lançaient une nouvelle ligne de produits ensemble. Je voyais leurs photos en ligne, riant, se touchant, ayant tout l'air du couple parfait.

J'étais laissée à la maison, prisonnière dans notre penthouse.

Un soir, Adrien devait m'emmener à un dîner important avec un investisseur potentiel. C'était notre anniversaire. Il avait promis. Une heure avant notre départ, il a appelé.

« Un imprévu avec Clara », a-t-il dit, la voix précipitée. « Elle fait une crise de panique. Je dois aller la voir. »

« Adrien, tu avais promis », ai-je dit, ma voix faible.

« C'est important, Alyssa. Clara a besoin de moi. »

Il a raccroché. Je suis restée là, dans ma robe de luxe, à fixer mon reflet. Il l'avait choisie. Encore une fois. J'ai su alors que je serais toujours la seconde. Je n'étais pas seulement une remplaçante ; j'étais jetable.

Mon mariage était une imposture. Ma vie était un mensonge. L'amour que je ressentais pour lui s'est transformé en quelque chose de froid et dur dans ma poitrine.

Une semaine plus tard, un nouveau scandale a éclaté. Un site de potins a publié un article affirmant que Clara Serrano avait une allergie aux fruits de mer si grave qu'elle pouvait la tuer. L'histoire était accompagnée d'une photo de moi, au restaurant avec Adrien, un plateau d'huîtres sur la table devant nous. Le titre : « L'épouse tente-t-elle d'empoisonner sa rivale sosie ? »

La réaction du public a été immédiate et brutale. J'étais un monstre, une épouse jalouse essayant d'éliminer la concurrence.

Adrien a fait irruption dans l'appartement, agitant son téléphone sous mon nez.

« Qu'est-ce que c'est que ça ? » a-t-il exigé.

« Tu sais que je n'ai pas d'allergie aux fruits de mer, Adrien », ai-je dit, ma voix plate. « C'est l'allergie de Clara. »

« Tu as fait ça pour lui nuire ! » a-t-il hurlé. « Pour faire croire que je dîne avec une femme qui a une allergie mortelle. Tu essaies de la ruiner ! »

Je l'ai juste regardé, l'absurdité de la situation m'envahissant. Il m'avait fait lui ressembler, et maintenant il me reprochait les conséquences.

« C'est de ta faute », ai-je dit doucement. « Tout ça. »

Son visage s'est durci. « Clara est anéantie. Sa campagne est en danger. Tu dois arranger ça. »

« Arranger ça ? Comment ? »

« Tu vas publier des excuses publiques », a-t-il ordonné. « Tu diras que tu souffres d'un trouble étrange, que tu mens compulsivement et imites les autres. Tu diras que tu es devenue obsédée par Clara et que tu as subi une opération pour lui ressembler sans que je le sache. Tu porteras tout le chapeau. »

Un rire amer m'a échappé. « Tu veux que je dise au monde que je suis folle ? »

« Je veux que tu protèges Clara », a-t-il dit, sa voix dangereusement basse. « C'est le moins que tu puisses faire après que je t'ai sauvé la vie. »

Clara a joué son rôle à la perfection. Elle a donné une interview en larmes, racontant comment elle craignait pour sa sécurité, comment elle était désolée pour la « pauvre femme perturbée » qui était obsédée par elle. Elle a regardé la caméra avec mes yeux et a versé mes larmes de crocodile.

Le public a dévoré l'histoire. J'ai été diabolisée. Les commentaires en ligne étaient un torrent de haine. « Folle à lier. » « Elle devrait être enfermée. » « Quelle psychopathe. » J'avais l'impression d'étouffer.

Je me suis enfermée dans ma chambre, les rideaux tirés. Cette nuit-là, j'ai pris une décision. Je ne pouvais plus vivre comme ça. Je devais partir.

J'ai appelé mon avocat. Puis je suis allée trouver Adrien.

Il était dans son bureau, au téléphone, sans doute avec Clara. J'ai attendu qu'il raccroche.

« Je le ferai », ai-je dit.

Il a levé les yeux, surpris. « Tu feras la déclaration ? »

« Oui », ai-je dit. « Mais je veux quelque chose en retour. »

Il a haussé un sourcil. « Quoi ? »

« La villa de Deauville. Et cinquante millions d'euros. »

Il m'a regardée longuement, puis un lent sourire cruel s'est étalé sur son visage. « Alors, le petit oiseau a des griffes, finalement. »

Clara avait dû lui souffler à l'oreille que j'étais une croqueuse de diamants. Cela correspondait parfaitement à son récit.

« C'est le prix de ton silence ? De ta réputation ? » a-t-il ricané.

« C'est le prix de ma liberté », ai-je dit, ma voix ferme. « Et je veux le divorce. Je signerai les papiers tout de suite. L'argent et la maison sont mon indemnité de départ pour avoir joué à ton jeu malsain. »

Il s'est adossé à sa chaise, une lueur de quelque chose – agacement ? surprise ? – dans les yeux. Il pensait probablement que j'allais me laisser faire et mourir à petit feu.

« Très bien », a-t--il dit, d'une voix sèche. « Je vais demander à mon avocat de préparer les papiers. Tu auras ton argent après avoir fait ce que j'ai demandé. Et après avoir fait une dernière chose pour moi. »

Une terreur glaciale m'a envahie. « Quoi ? »

« Clara doit assister à une soirée sur une péniche de luxe demain soir. Un événement publicitaire. Mais elle a reçu des menaces. Elle a trop peur d'y aller. » Il a fait une pause, son regard me clouant sur place. « Tu iras à sa place. »

Mon cœur battait la chamade. C'était un autre piège.

« Elle sera en sécurité, et tu auras ton argent. Gagnant-gagnant », a-t-il dit avec un geste dédaigneux de la main.

J'ai regardé son visage froid et beau, le visage que j'avais autrefois adoré. Tout ce que je voyais maintenant, c'était un monstre.

Mais je ne voyais aucune autre issue. J'étais piégée.

« D'accord », ai-je murmuré. J'ai pris les papiers du divorce de son avocat le lendemain matin, mes mains tremblant en signant mon nom. J'ai ressenti un pincement amer en apposant ma signature sur la ligne qui mettrait fin à mon simulacre de mariage.

Ce n'était pas la liberté. Pas encore. C'était juste une transaction. Mon âme contre une porte de sortie.

Et j'avais le sentiment que le prix allait être bien plus élevé que cinquante millions d'euros.

Le lendemain soir, Adrien m'a conduite à la marina. Il n'a pas dit un mot de tout le trajet. Il serrait juste le volant, la mâchoire crispée. Il était probablement agacé de devoir s'occuper de moi au lieu d'être avec Clara.

Il m'a accompagnée jusqu'à la passerelle d'une immense et rutilante péniche de luxe. La fête battait déjà son plein, la musique et les rires se déversant dans l'air chaud de la nuit.

« Souris, salue et parle aux journalistes », m'a ordonné Adrien, sa voix basse et pressante. « Fais semblant d'être elle pendant quelques heures. La sécurité est partout. Tout ira bien. »

Il ne m'a pas regardée en le disant. Il s'est retourné et s'est éloigné avant même que je puisse répondre, disparaissant dans l'obscurité. J'étais seule.

J'ai pris une profonde inspiration et suis montée à bord. Je portais une robe argentée scintillante, mes cheveux coiffés exactement comme ceux de Clara. Dès mon apparition, les flashs ont crépité. Les journalistes m'ont assaillie.

« Clara ! Par ici ! »

« Clara, comment vous sentez-vous après les menaces ? »

J'ai affiché un sourire, celui qu'Adrien m'avait appris à utiliser. C'était comme un masque. J'ai marmonné quelques réponses polies et évasives et me suis dirigée vers le bar. J'avais besoin d'un verre.

Le champagne était froid et vif. Je l'ai bu trop vite, espérant qu'il engourdirait la terreur qui se nouait dans mon estomac. Je me sentais épuisée, mon corps encore endolori par le stress constant.

Un homme s'est glissé à côté de moi au bar. Il était beau d'une manière mielleuse et prédatrice.

« On dirait que tu aurais besoin d'un ami », a-t-il dit, ses yeux parcourant mon corps.

« Je vais bien », ai-je dit en me détournant.

Il s'est rapproché, me barrant le chemin. « Ne sois pas comme ça, Clara. Je sais que tu passes un moment difficile. Laisse-moi t'aider à te détendre. »

Sa main s'est enroulée autour de ma taille. J'ai tressailli, essayant de me dégager.

« Lâchez-moi », ai-je sifflé.

Il a ri, un son bas et laid. « Tu joues les difficiles ? J'aime ça. »

Son emprise s'est resserrée, et ma tête s'est mise à tourner. Était-ce ça, le plan ? Que je sois harcelée publiquement ? Humiliée ?

J'ai senti une vague de vertige. Le champagne, le stress, c'était trop. Ma vision s'est brouillée.

J'ai essayé de le repousser, mais mes membres semblaient lourds, désordonnés. « Lâchez-moi. »

Il a pris ma faiblesse pour un consentement. « Voilà qui est mieux », a-t-il murmuré, son souffle chaud sur mon cou. Il a commencé à m'entraîner vers un couloir isolé à l'arrière du pont.

« Quelqu'un m'a payé très cher pour que tu passes une soirée mémorable », m'a-t-il murmuré à l'oreille. « De quoi vraiment exciter les paparazzis. »

Le sang s'est glacé dans mes veines. Ce n'était pas juste du harcèlement. C'était une agression. Organisée par Clara. Et Adrien m'avait envoyée droit dedans.

« À l'aide ! » ai-je essayé de crier, mais le son était un gargouillis étranglé. Ma tête était embrumée. Avait-il mis quelque chose dans mon verre ?

Il a ri de nouveau. « Personne ne viendra te sauver, ma belle. Adrien s'en est assuré. Il veut que tu disparaisses du paysage pour de bon. »

La rage, pure et brûlante, a percé le brouillard. Je n'allais pas être une victime. Pas encore.

J'ai planté mes ongles dans sa main, fort. Il a poussé un cri de surprise, son emprise se relâchant une seconde. C'était tout ce dont j'avais besoin.

Je lui ai écrasé le pied avec mon talon aiguille, y mettant tout mon poids. Il a hurlé de douleur, titubant en arrière.

Je n'ai pas hésité. J'ai attrapé la première chose à ma portée – un lourd seau à glace décoratif – et l'ai balancé de toutes mes forces. Il a heurté le côté de sa tête avec un bruit sourd et écœurant.

Il s'est effondré sur le pont, inconscient.

Je me suis éloignée en rampant, mon cœur martelant mes côtes. J'ai couru, bousculant les invités choqués, ignorant leurs cris de surprise. Je devais juste descendre de ce bateau.

J'ai dévalé la passerelle et atterri sur le sol ferme du quai. Je n'ai pas arrêté de courir. J'ai couru jusqu'à ce que mes poumons me brûlent et que mes jambes me lâchent. Je me suis effondrée sur un banc près du parking, à bout de souffle.

Ma robe était déchirée, mes cheveux en désordre. Je tremblais de manière incontrôlable. J'ai cherché mon téléphone et composé le 17.

Puis, tout est devenu noir.

Je me suis réveillée dans un lit d'hôpital. Encore. La première chose que j'ai vue, c'est le visage d'Adrien, penché sur moi.

Pendant une seconde folle et stupide, j'ai cru qu'il était là parce qu'il était inquiet. J'ai cru que peut-être, juste peut-être, il avait une conscience.

Puis il a parlé.

« Qu'est-ce que tu as foutu ? » a-t-il grondé, sa voix un murmure furieux.

Je l'ai regardé, confuse. « J'ai… j'ai été attaquée. »

« Tu devais jouer la victime, Alyssa ! » a-t-il sifflé, son visage déformé par la rage. « Tu devais te laisser faire ! Le plan, c'était qu'on te retrouve anéantie, humiliée. Ça aurait suscité de la sympathie pour Clara ! Ça l'aurait fait paraître forte et résiliente quand elle se serait "remise" du traumatisme ! »

Les mots m'ont frappée comme un coup physique. Je ne pouvais plus respirer. Il n'était pas en colère que j'aie été attaquée. Il était en colère que je me sois défendue.

« Tu… tu savais que ça allait arriver », ai-je murmuré, l'horreur de la situation m'envahissant. « Tu m'as envoyée là-bas pour être agressée. »

« Je t'ai envoyée là-bas pour faire un travail ! » a-t-il rétorqué. « Et tu as tout gâché ! Maintenant, le type est à l'hôpital avec une commotion cérébrale, et la police est impliquée. Tu as mis le bordel partout ! »

J'ai essayé de lui dire que l'homme avait avoué que c'était un coup monté, que Clara était derrière tout ça. J'ai essayé de lui dire qu'ils m'avaient droguée.

Il m'a coupée. « N'ose pas me mentir ! Clara ne ferait jamais une chose pareille ! C'est elle, la victime ! »

Il la croyait. Bien sûr, il la croyait. Il la croirait toujours. Il se fiait à sa version des faits, à l'histoire qu'elle lui avait servie. Il m'accusait d'être une menteuse, d'utiliser des mesures désespérées pour calomnier sa parfaite Clara.

Je l'ai regardé, son visage beau et furieux, et quelque chose en moi s'est brisé. La dernière, minuscule braise d'espoir que j'avais pour lui s'est éteinte. Il ne restait que des cendres.

J'ai tourné mon visage vers le mur, mon cœur un poids mort dans ma poitrine. Je me sentais engourdie. Vide.

« La police est dehors », a-t-il dit, sa voix froide et définitive. « Je leur ai dit que tu étais confuse et hystérique. Que tu avais attaqué un homme innocent dans une crise de paranoïa. Tu vas retirer ta plainte. C'est clair ? »

Je n'ai pas répondu.

« C'est clair, Alyssa ? » a-t-il répété, sa voix dangereusement douce.

J'ai fermé les yeux. Je voulais que tout soit fini. Les papiers du divorce étaient signés. L'argent était censé être mon évasion.

J'ai hoché la tête une seule fois, de manière robotique.

Il est parti sans un autre mot. Je suis restée là, à écouter le bip rythmé du moniteur cardiaque, chaque son me rappelant que j'étais encore en vie, même si j'avais l'impression d'être déjà morte.

Le lendemain, j'ai vu les nouvelles. Clara Serrano donnait une conférence de presse, l'air pâle et courageuse. Adrien était à ses côtés, son bras protecteur autour d'elle. Les gros titres louaient leur force face à mon agression « déséquilibrée » contre un invité innocent.

J'ai décroché le téléphone de l'hôpital et passé un appel.

« Je retire ma plainte », ai-je dit au détective.

Puis j'ai raccroché, pris la pile de magazines sur la table de chevet et arraché chaque photo d'Adrien et Clara. Je les ai déchirées en minuscules morceaux, les laissant tomber sur le sol comme de la neige. Je me suis souvenue de ses promesses, de ses mots d'amour murmurés dans ce même hôpital. C'étaient tous des mensonges.

Je me suis mise à rire, un son amer et brisé qui a résonné dans la pièce stérile. J'avais été si stupide. Si aveugle.