ALEXANDER

Cinq ans plus tard.

L'épuisement m'a rongé de l'intérieur, me dévorant jour après jour.

Je l'ai supporté pendant cinq ans, cinq putains d'années de cette misère, et cela n'a jamais cessé. Quoi que j'aie fait, peu importe combien je me suis noyé dans le travail ou les distractions, cela m'a poursuivi.

Les papiers du divorce ont été signés et classés comme un mauvais rêve, et c'était la dernière fois que je l'avais vue, mais son absence a laissé une plaie béante qui ne s'est jamais refermée.

Ne te méprends pas, elle ne m'a pas manqué. Pas comme un homme en manque de sa femme. Bon sang, je ne l'ai même plus aimée. Je voulais juste – non, j'avais besoin de savoir qu'elle était dehors, en train de souffrir. Élevant son enfant seule, sans un sou. Cela aurait été ma seule satisfaction dans tout ce bordel. Au lieu de ça ? Je n'ai eu rien d'autre qu'un putain de silence !

Mon téléphone a sonné, m'arrachant à mes pensées amères. Silas. Mon détective privé. J'ai dépensé une fortune pour lui ces trois dernières années, à essayer de la retrouver, mais chaque fois qu'il a appelé, le résultat a été le même.

J'ai décroché, sachant déjà ce qu'il allait dire, mais me préparant quand même. « Dis-moi que tu as quelque chose », ai-je dit, sans m'embarrasser de politesses. Il y a eu un silence, et son hésitation en a dit long. Putain.

« Rien. Je suis désolé. C'est étrange… c'est comme si elle avait disparu de la surface de la Terre. »

J'ai ravalé ma frustration. « Alors cela ne te dérangerait pas de la rejoindre, n'est-ce pas ? »

Je savais que j'étais allé trop loin, mais j'étais désespéré.

Silas a soupiré, déjà habitué à mes accès de colère. « Je suis désolé, Alex. J'ai suivi chaque piste. Elle s'est volatilisée. Aucune trace d'elle ou de l'enfant. C'est comme si elles s'étaient évanouies de... »

« La surface de la Terre ? », ai-je aboyé, frappant du poing sur le bureau. C'était exaspérant. La douleur vive m'a momentanément détourné de ma rage. « Si tu me répètes encore cette connerie, Silas, je te jure… »

« Je te le dis, mec, j'ai vérifié chaque registre – ses traces ont été si bien effacées. Peut-être qu'elle a eu de l'aide. Écoute, je vais continuer à creuser, mais tu devrais peut-être envisager d'autres options… mettre une autre femme enceinte, pour– »

« Ne… », ai-je averti, la mâchoire contractée. J'ai fermé les yeux – mes doigts ont presque broyé le téléphone – respirant à travers la tempête dans ma poitrine. « Je ne te connais pas aussi incompétent. À quel point cela peut-il être difficile de retrouver une femme abandonnée et une enfant ? », ai-je grondé. « Il y a forcément quelque chose, trouve-le ! Je ne te paie pas pour que tu me dises quoi faire. Fais ton boulot ! Je me moque de ce qu'il faut. Trouve-la, bordel ! » J'ai raccroché avant qu'il ne réponde. La colère a surgi, remplissant le vide où mon cœur avait été.

Comment était-il possible qu'en cinq ans, je n'aie trouvé aucune trace d'elle ? J'ai eu l'impression qu'elle s'était effacée de la carte, et j'ai détesté qu'elle ait eu le dernier mot ainsi. Moi, je n'ai eu qu'un vide dans la poitrine et un fils dans un lit d'hôpital, glissant vers la mort à chaque seconde.

Cela n'aurait pas dû se passer ainsi. Elle aurait dû être dehors, à galérer – Dieu sait qu'elle le méritait. Et moi ? Je méritais la satisfaction de la voir payer pour avoir détruit notre famille. Au lieu de cela, j'étais coincé dans les limbes, avec mon fils mourant et aucun signe de la seule personne qui pouvait l'aider. J'ai détesté que ce pouvoir soit encore entre ses mains.

Liam avait besoin d'un frère ou d'une sœur — d'un donneur compatible. Et elle seule pouvait le lui donner. Mes poings se sont refermés. Je ne voulais pas engendrer un autre enfant juste pour en sauver un. Comment aurais-je pu le regarder ? Lui dire qu'il avait été conçu juste parce que...

Putain !

Je suis allé droit à l'hôpital, l'odeur familière de désinfectant m'ayant agressé dès que j'y ai mis les pieds. Cela m'a rendu malade. J'y avais passé tellement de temps, trois ans.

Alors que j'approchais du couloir menant à la chambre de Liam, j'ai déjà entendu des voix s'élever. Ma mère et ma fiancée, Eliza, se disputaient encore.

« Je ne vais pas passer mes journées utiles à garder un enfant dans le coma, Vivian ! Je ne suis pas sa mère ! Je l'ai dit cent fois, si tu veux que je prenne ce rôle, tu sais ce que ton fils doit faire. » La voix stridente d'Eliza m'a donné des envies de meurtre. Bon sang, j'en ai eu assez de l'entendre parler.

Ma mère, toujours aussi droite, a répliqué sèchement. « Tu savais dans quoi tu t'engageais quand tu te fiançais avec Alexander ! La façon dont tu agis envers Liam maintenant est un avant-goût de ce que tu feras quand... »

La mâchoire contractée, je les ai dépassées sans cacher mon irritation, mais sans aucune envie de me mêler à leur querelle.

« Tu ne peux pas continuer à fuir ça, Alex ! », a crié Eliza derrière moi, se détournant de ma mère lorsqu'elle m'a vu passer. « Nous sommes fiancés depuis trois ans ! Tu penses vraiment qu'attendre que Liam aille mieux va changer quelque chose ? »

Je me suis arrêté un instant, puis je me suis retourné pour la regarder. Ma mâchoire a travaillé, mes yeux ont plongé dans les siens. Elle a semblé comprendre le message, son attitude est passée de la provocation à la supplication.

« Alex, s'il te plaît– »

« Alexander, pour toi », ai-je tranché. Je me moquais bien de ce qu'elle pensait être pour moi ; seuls ceux qui comptaient vraiment avaient le droit d'abréger mon prénom. Cela m'a agacé qu'elle le fasse, et cela m'a trop rappelé la seule autre femme qui s'était permis de le faire, et à quel point elle s'était révélée être une imposture.

« Liam – tu te sers juste de lui comme excuse pour éviter le mariage. » Elle s'est un peu calmée et a parlé plus directement.

« Fais attention à ce que tu dis », ai-je lancé froidement. « Comme je l'ai dit, si c'est ce que tu ressens, peut-être qu'il est temps pour toi de partir. Tu n'es pas obligée de rester. » Les mots ont été tranchants, voulus comme une lame.

Je ne l'aimais pas. Bon sang, je ne l'ai jamais aimée. Eliza était un choix de convenance ; belle, riche par elle-même, et prête à jouer la fiancée dévouée. Mais l'amour ne faisait pas partie de l'équation.

Elle a soufflé, s'éloignant, les bras serrés autour d'elle comme pour se rassurer. « Je ne vais nulle part, Alexander. Mais tu ne peux pas continuer à éviter ça. »

Je n'ai rien répondu – cela n'en valait pas la peine. Je n'évitais rien. En vérité, je me foutais du mariage. Liam était tout ce qui comptait.

Je les ai dépassées sans un mot, entrant dans la chambre de Liam où le médecin se tenait à son chevet. Mon fils paraissait si petit, si fragile – cela m'a tué de le voir ainsi, branché à des machines, accroché à la vie.

« Comment va-t-il ? », ai-je demandé, même si je connaissais déjà la réponse.

En feuilletant son dossier, le médecin a soupiré. « Son état s'est aggravé, M. Sullivan. Nous devons réfléchir à la suite. Sans donneur compatible… Eh bien, le pronostic n'est pas bon. »

J'ai serré les poings, tentant de garder mon calme. « Et l'option du donneur fœtal ? »

« Cela reste notre meilleure chance en l'absence de sa mère. Elle aurait été sa sauveuse. Si vous décidez de suivre cette voie, nous pouvons commencer les préparatifs. »

J'ai regardé le visage pâle de Liam, les machines émettant leurs bips rythmiques, et ma poitrine s'est serrée. Je ne savais pas ce que je ressentais à l'idée de mettre un autre enfant au monde dans ces circonstances. Mais si cela pouvait sauver Liam… puisque je n'ai pas pu retrouver cette salope de mère.

J'ai hoché la tête – ma décision était prise. « Allons-y. »

Tandis que je quittais la pièce, ma détermination s'est affermie.

« Mère, Eliza », les ai-je interpellées, le visage impassible, « vous pouvez lancer les préparatifs du mariage. Je suis prêt. »

Eliza allait obtenir ce qu'elle voulait : un mariage et un enfant. Mais pour moi ? Tout cela était pour Liam. J'étais prêt à tout pour sauver mon fils, même à épouser une femme que je n'aimais pas.

ALEXANDER

Voir Eliza littéralement éclater de joie m'a écœuré. La voir sur un petit nuage, comme si ce mariage était un rêve devenu réalité, c'était prévisible, mais cela restait insupportable à regarder. Je ne voulais pas de ce mariage – ni maintenant, ni jamais – mais bien sûr, elle était trop aveugle pour le voir. Elle ne l'a jamais vu. Pour elle, c'était le début d'un magnifique conte de fées. Mais pour moi, c'était un fardeau.

Une mascarade.

Je ne me marierais pas par amour, mais parce que c'était attendu.

Mon téléphone a vibré. « Excusez-moi », ai-je marmonné, sans vraiment regarder l'une ou l'autre des femmes, les laissant à la conversation excitée qu'elles menaient, après s'être presque étripées quelques minutes auparavant.

C'était mon assistant, qui me rappelait le Gala de charité de Ballon d'or auquel je devais assister ce soir. Merde. J'avais complètement oublié.

« Très bien, merci. J'y serai. »

De retour auprès des femmes, j'ai annoncé sèchement : « J'espère que vous n'avez pas oublié que nous avons le gala de charité de Ballon d'or ce soir. Je pense qu'il est temps de partir nous préparer. » Je n'ai pas attendu leurs réactions, déjà en route vers la porte, puis vers ma voiture.

Eliza, évidemment, a poussé un cri strident d'excitation – elle imaginait sûrement déjà annoncer à tout le monde que nous avions fixé une date pour le mariage – et ce son aigu m'a suivi jusqu'à l'extérieur. J'ai secoué la tête.

Le trajet du retour a été plutôt silencieux. Heureusement, Eliza est restée scotchée à son téléphone, probablement en train de commander une autre robe hors de prix dont elle n'avait pas besoin.

Ma sœur cadette, Vanessa, s'est contentée de se maquiller dans la voiture, comme si elle n'était jamais assez parfaite à ses propres yeux. « Tu es excitée pour le gala ? », ai-je demandé.

« Oh, énormément », a-t-elle dit en me faisant un clin d'œil. « Je vais peut-être rencontrer mon futur mari ce soir. Tu sais, Alexander, cet événement est réservé à l'élite. Le genre d'endroit où les pauvres et les imposteurs – comme Raina – ne mettraient jamais les pieds. » Elle a craché le nom de mon ex-femme avec un tel venin que cela m'a réellement surpris.

Raina.

Ma mâchoire s'est contractée, mais je n'ai rien dit, une irritation familière m'envahissant la poitrine. Peu importe combien j'essayais de l'effacer de mon esprit, elle trouvait toujours un moyen d'y revenir. Ma famille – ils l'ont tous détestée. Détestée avec passion. Elle était devenue la méchante de leur feuilleton familial, et ils prenaient plaisir à me le rappeler à chaque occasion.

Qu'était-elle devenue ? Où diable était-elle allée après le divorce ? Était-elle encore en vie ? Souffrait-elle, luttait-elle comme elle le méritait ? Et l'enfant… celle qu'elle avait emmenée avec elle. Comment s'appelait-elle déjà ? Était-elle toujours malade ? Est-ce qu'elle ressemblait encore… à sa mère ?

J'ai poussé un soupir intérieur.

Mais après tout, je ne m'étais jamais battu pour Raina à l'époque – il n'y avait donc aucun intérêt à le faire maintenant.

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À notre retour, Eliza m'a suivi dans la pièce, bavardant à propos de son excitation pour ce soir. Elle n'avait pas porté sa bague de fiançailles depuis des semaines, une protestation silencieuse contre ma froideur, mais ce soir, elle la montrerait comme un trophée, comme si ce diamant étincelant pouvait réparer tout ce qui n'allait pas entre nous.

J'ai soupiré, l'ignorant à moitié. Je voulais juste un peu de paix. Eliza ne savait pas quand se taire.

J'ai secoué la tête, repoussant mes pensées sur ce mariage. Je ne pouvais pas me permettre que cela me hante ce soir – pas alors que j'avais des choses bien plus importantes à penser. Notamment, obtenir l'alliance de la famille Graham – l'élite la plus influente de New York – en tant que partenaires commerciaux, et ce soir, ils seraient enfin présents.

Pendant des années, j'ai tenté de pénétrer leur cercle ou de gagner leur faveur, de conclure un contrat qui élèverait mon statut, mais chaque fois que je croyais attirer leur attention, quelque chose venait contrecarrer mes efforts. Réunions annulées, excuses vagues… mais ce soir, j'ai ressenti autre chose. J'étais presque certain qu'ils allaient enfin me remarquer. Le Projet Vince… C'était mon billet d'or. Je ne m'étais pas sacrifié pour rien, et ce soir, tout allait enfin porter ses fruits.

Je le sentais.

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Le Gala de charité de Ballon d'or était exactement ce que j'avais imaginé – et tout ce dont les femmes de ma vie avaient rêvé – luxueux, éblouissant, rempli de la crème de la haute société. Et à mon grand regret, Eliza s'est accrochée à moi comme à un trophée, ses ongles parfaitement manucurés plantés dans mon bras, posant pour les photos comme si nous faisions déjà la couverture d'un magazine de luxe.

Son rire était trop fort, trop étudié, et les médias se sont précipités pour photographier le couple le plus glamour de New York. Chaque photo prise la faisait sourire davantage. Cela m'a agacé. Tout dans cette comédie m'a agacé. Mais j'ai fait bonne figure, hochant la tête et souriant aux bons moments.

Puis les murmures ont commencé – les Graham étaient arrivés. Ils ont débuté discrètement, mais se sont amplifiés à mesure que l'anticipation de l'entrée de cette puissante famille gagnait la foule.

J'ai senti mon cœur battre plus fort alors que l'annonce résonnait dans la salle : les Graham allaient arriver dans quelques minutes.

Vanessa et ma mère se sont immédiatement placées à mes côtés, chuchotant avec une joie à peine contenue. « Tu as entendu ? », s'est extasiée Vanessa, les yeux brillants d'excitation. « La fille perdue des Graham a été retrouvée, Alexander ! Elle pourrait même être là ce soir ! » Bien sûr, c'était cela qui l'excitait. Pas la perspective de séduire l'un des célibataires les plus convoités de New York. J'ai eu envie de lever les yeux au ciel. Elle avait probablement compris que viser Dominic était une cause perdue. Je n'avais pas voulu être celui qui lui dirait qu'elle rêvait, et j'étais soulagé qu'elle ait fini par ouvrir les yeux.

J'ai hoché distraitement la tête à travers leurs bavardages, sans vraiment écouter ; Vanessa rêvait déjà de se lier d'amitié avec elle, et je devais admettre qu'un lien avec les Graham renforcerait définitivement le statut de notre famille.

Mais les murmures autour de nous ont soudainement redoublé, et je me suis tourné pour voir Dominic Graham – héritier de l'empire – entrer dans la salle, incarnation même du pouvoir et du contrôle. Mais ce n'est pas lui qui m'a coupé le souffle. C'était la femme à son bras.

La femme avec qui Dominic Graham venait d'entrer, main dans la main…

Raina…

Impossible…

Elle avait l'air… différente. Mieux que jamais avec moi, je dois l'admettre, et cette vision m'a presque fait vaciller.

Mon ex-femme.

La femme que j'avais cherchée – non, désespérément traquée – pendant des années.

Elle n'avait pas disparu dans les airs, elle avait refait surface ici – avec les Graham. Et pas avec n'importe qui, mais avec Dominic, le prince héritier de la haute société en personne.

Depuis combien de temps était-elle avec lui ? Que faisait-elle, à fricoter avec les Graham après avoir disparu comme un fantôme ?

Debout aux côtés de Dominic comme si elle avait toujours appartenu à ce monde ?

Des questions ont tournoyé dans mon esprit, aucune n'ayant de sens. Raina se trouvait là où elle n'avait pas sa place, avec des gens que je n'avais fait qu'imaginer approcher.

La colère a couvé, brûlant lentement mais sûrement dans ma poitrine. Ce n'était pas comme ça que cela devait se passer. J'avais passé des années à l'imaginer souffrante, brisée, élevant cet enfant seule et peinant comme elle le méritait. Mais à la place, elle était là – drapée dans une robe de luxe, au bras de l'homme le plus puissant du pays.

Si foutrement belle que mes yeux en ont souffert.

Et je l'ai détestée pour ça.