Ce qui m’avait plongée dans le déshonneur ne s’était pas arrêté là.

L’état de ma mère ne pouvait pas attendre. Je n’avais d’autre choix que de céder.

Face à l’objectif de mon téléphone, j’avais publié une vidéo de clarification sur YouTube. J’avais admis personnellement que le certificat de mariage avait été retouché.

J’avais affirmé que j’avais fabriqué de toutes pièces les prétendues preuves de fraude académique et que tout ce que j’avais fait venait de ma jalousie envers le talent et les succès d’Olivia.

J’avais dit que je l’avais fait parce que j’avais aimé Dante de manière insensée, mais que je ne pourrais jamais avoir son cœur, et que j’avais donc commis ces actes insensés.

Même maintenant, la section des commentaires sous cette vidéo est encore inondée d’insultes, pour la plupart postées par des robots engagés par la famille et par des gens qui n’avaient jamais connu la vérité.

« Ma fille, es-tu devenue folle pour un homme ? Tu as même falsifié un certificat de mariage ! »

« Quelle folle. Et tu as osé calomnier une bonne femme comme Dr Ricci en la traitant de maîtresse. Pathétique. »

« Des femmes comme elle ne devraient pas être autorisées en ligne ! Salir des médecins est impardonnable ! »

« Dr Ricci a sauvé tant de vies. Qui crois-tu être pour la détruire ? »

« On va faire un financement participatif. Je mets cent euros. Qui va lui donner une bonne leçon ? »

« Je mets deux cents euros. »

« Comptez sur moi ! Une garce aussi vicieuse mérite qu’on lui apprenne à se tenir ! »

Pendant cette période, je traversais chaque jour comme si mon âme m’avait déjà quitté, submergée par une humiliation et une douleur incessantes.

Tout ce que je pouvais faire était de me cacher dans mon appartement du quartier de Cambridge, restant auprès du lit d’hôpital de ma mère.

Peut-être que ma détresse était trop évidente. Même si je l’avais tenue à l’écart d’Internet, ma mère avait ressenti que quelque chose n’allait pas.

Allongée dans son lit d’hôpital, elle avait tendu sa main fragile et avait pris la mienne.

« Sofia, je suis désolée. Si ce n’était pas pour ma maladie, tu n’aurais pas eu à souffrir autant. »

J’avais secoué la tête, les larmes coulant sans contrôle. « Maman, ne dis pas ça. C’est parce que je suis inutile. »

Elle avait soupiré et avait commencé à parler du passé, de Dante et de moi.

Elle disait que les amours de jeunesse étaient toujours les plus pures.

Il y a dix ans, Dante avait trois ans de plus que moi. Bien qu’italo-américain, il n’avait pas encore été officiellement reconnu par la famille Falcone. À cette époque, il était encore un fils illégitime, étudiant dans un institut technique de premier plan à Boston.

Il m’avait vue pour la première fois lors d’un symposium médical.

À cette époque, je venais à peine de commencer ma première année dans une université d’Ivy League, et j’avais déjà présenté un article sur le traitement du cancer lors d’un symposium.

Dante avait été attiré par mon talent et avait commencé à m’approcher de lui-même. Il m’aidait à organiser les données expérimentales et me réservait des places à la bibliothèque principale du campus.

Lorsque je restais éveillée tard pour mes recherches, il m’apportait du café et des beignets.

Jusqu’au jour où, dans un parc public près de Cambridge, un groupe de voyous avait commencé à me suivre. C’étaient de petits voyous d’un gang irlandais voisin, connus pour harceler les étudiantes.

Dante avait essayé de me protéger. Il avait été battu si sévèrement qu’il avait été hospitalisé au Centre Médical Sainte-Catherine.

Il s’était cassé trois côtes, et une cicatrice était restée sur son visage.

Après cela, nous étions tombés amoureux tout naturellement.

À cette époque, la famille de Dante ne l’avait pas encore récupéré. Il était toujours cet étudiant pauvre, travaillant tard dans un café juste pour payer ses frais de scolarité.

C’était ma mère qui l’avait aidé depuis le début. Elle l’avait même financé pour qu’il puisse terminer ses études. Elle avait emprunté de l’argent pour lui, lui permettant de poursuivre ses études dans cet institut.

Hélas, maintenant, la gentillesse que ma mère m’avait jadis donnée était devenue la lame qui se retournait contre elle.

Elle n’avait aucune idée de ce que sa fille traversait, et elle ne savait pas non plus que le garçon qu’elle avait jadis considéré comme le sien utilisait désormais les méthodes les plus impitoyables contre nous.

Je regardais le visage de ma mère s’affiner jour après jour.

Mon cœur avait l’impression d’être déchiré en morceaux.

Je pensais : « Peut-être que cela suffit. Au moins, j’ai encore ma mère. Au moins, je ne suis pas complètement seule. Tant qu’elle est en vie, j’ai encore une raison de continuer à vivre. »

Malheureusement, Dieu semblait prendre plaisir à tourmenter les misérables. Il refusait de me laisser même ce dernier mince espoir.

Quand j’avais reçu l’avis annonçant que ma mère était dans un état critique, j’avais complètement perdu la raison et m’étais précipitée vers le Centre Médical Beth Israel Deaconess.

La voiture était restée bloquée sur la voie rapide pendant une demi-heure. Tout mon corps tremblait de panique.

Voyant mon affolement, le chauffeur avait dit avec gentillesse : « Mademoiselle, vous devriez peut-être descendre et courir. La route devant est complètement bloquée. »

J’avais immédiatement poussé la portière et je m’étais mise à courir vers l’hôpital de toutes mes forces.

Pourtant, on m’avait brutalement arrêtée à l’entrée de l’hôpital.

Une foule m’avait encerclée avec agressivité. Ils avaient retrouvé mes informations personnelles et découvert mon adresse dans le quartier de Cambridge.

Ils portaient des T-shirts couverts de slogans et brandissaient des pancartes où l’on pouvait lire « Protégez Dr Ricci » et « Stop aux mensonges ». Ils semblaient parfaitement organisés, comme un groupe coordonné.

Ils exigeaient que je présente des excuses à Olivia.

« Sofia Rossi, espèce de menteuse, sors de là ! »

« Tu oses salir quelqu’un comme Dr Ricci, tu n’as donc aucune conscience ? »

« Dr Ricci a sauvé la vie de ma mère ! Pour qui te prends-tu pour lui faire ça ? »

Des légumes pourris, des œufs nauséabonds et même des canettes encore fermées avaient plu sur moi.

Je protégeais ma tête en essayant désespérément de me frayer un passage. « Écartez-vous ! S’il vous plaît, laissez-moi passer ! Ma mère est à l’hôpital, elle est en train de mourir ! »

Personne ne m’avait écoutée.

Quelqu’un m’avait violemment poussée.

Je m’étais effondrée lourdement au sol, avec l’impression que mon genou venait d’être arraché, tandis que le sang se répandait aussitôt. Une douleur fulgurante avait traversé tout mon corps, mais je n’avais même pas osé rester recroquevillée une seconde. Appuyée contre le sol dans un état pitoyable, je m’étais forcée à me relever.

« Tu veux passer ? » avait crié une femme au premier rang. « Alors avoue immédiatement devant la caméra que tu mens ! »

Elle avait levé son téléphone. La caméra était presque collée à mon visage, et le flash m’aveuglait.

« Filmez-la ! Que le monde entier voie à quoi ressemble cette menteuse ! »

La foule riait et s’était resserrée autour de moi une nouvelle fois, ne me laissant plus aucun chemin pour m’échapper ni pour voir ma mère une dernière fois.

J’avais fini par céder.

Je m’étais effondrée au sol, couverte de saleté et d’humiliation. Sans prêter attention au sang qui coulait le long de mon front, j’avais fixé ces objectifs braqués sur moi et prononcé des mots qui trahissaient mon âme, tremblante comme une marionnette suspendue à des fils.

« J’ai menti. J’étais jalouse d’Olivia. Les photos étaient falsifiées. Les données étaient inventées. Je suis désolée, Olivia Ricci... »

Mes larmes humiliées s’étaient mêlées au sang avant de couler jusque dans ma bouche. À cet instant, toute ma dignité avait été piétinée dans la boue.

Ces prétendus défenseurs de la justice avaient l’air de sortir victorieux d’une bataille. Ils souriaient avec satisfaction.

« Si tu avais fait ça plus tôt, on n’en serait pas arrivé là. »

« Puisque tu as enfin appris à ravaler ton arrogance, nous allons passer l’éponge cette fois. »

Une fois la vidéo obtenue, ils s’étaient dispersés avec satisfaction, comme s’ils venaient d’accomplir un immense acte de justice.

J’avais enfin pu continuer ma route vers l’hôpital.

Cependant, lorsque j’étais arrivée au Centre Médical Beth Israel Deaconess, il était déjà trop tard.

Ma mère avait cessé de respirer. Elle reposait sur son lit d’hôpital, le visage pâle, vidé de toute couleur.

Le médecin avait retiré son masque et avait poussé un soupir. « Je suis vraiment désolé. La patiente a fait un arrêt cardiaque il y a une demi-heure. Nous avons fait tout ce que nous pouvions. »

Pendant un bref instant, j’avais l’impression d’être prisonnière d’un rêve interminable.

Si ce rêve prenait fin, je serais encore la petite fille qui dormait dans les bras de sa mère. Je n’aurais jamais rencontré Dante ni vécu tous ces cauchemars.

Ma mère serait encore en vie et en bonne santé. Nous nous promènerions encore ensemble au bord de la rivière.

Mais la réalité m’avait frappée sans la moindre pitié.

J’avais aimé le mauvais homme, et je n’avais même pas pu voir ma mère une dernière fois.

Ce jour-là, j’étais restée agenouillée au bord du lit d’hôpital et j’avais pleuré pendant un temps interminable, incapable de m’arrêter.

Mes larmes s’étaient épuisées depuis longtemps, ma gorge était devenue rauque, mais cette déferlante en moi ne voulait toujours pas s’arrêter.

L’infirmière qui s’était occupée de ma mère pendant tout ce temps avait les yeux rougis lorsqu’elle m’avait transmis ses dernières paroles.

« Jusqu’à son dernier souffle, ta mère n’a cessé de prononcer ton prénom. Elle a dit qu’elle ne t’en voulait pas, quelle que soit la raison de ton retard. Elle souhaitait seulement que toi et ton mari puissiez vivre en paix ensemble. »

« Elle a aussi dit que Dante était quelqu’un de bien et qu’elle ne s’était pas trompée sur lui autrefois. Elle t’a demandé de ne pas lui en vouloir, mais de le chérir. »

En entendant cela, j’avais eu l’impression qu’on m’arrachait le cœur à mains nues.

Ma mère était morte sans jamais avoir connu la vérité. Jusqu’à son dernier souffle, elle avait cru que Dante était un homme bon, et elle n’avait pensé qu’à mon bonheur.

Et moi ?

Je n’avais même pas pu la voir une dernière fois.

J’avais tenu la main glacée de ma mère et j’étais restée assise au sol, hébétée et silencieuse pendant un long moment.

Le retour au pays. La crémation. Les funérailles.

Tout m’avait semblé se dérouler dans un rêve interminable.

J’avais traversé chaque étape mécaniquement, avec un vide terrifiant au fond de moi.

À la fin, j’étais restée seule dans une salle funéraire modeste, entourée de vide, sans que personne ne soit venu lui rendre hommage.

Après tout, la famille Falcone avait déjà fait passer le message : quiconque aurait osé assister aux funérailles de la mère de Sofia Rossi aurait été considéré comme ayant déclaré la guerre à tout le milieu criminel de Boston.

Les voisins qui avaient autrefois été proches de ma mère n’avaient même pas osé se montrer.

J’étais restée seule à veiller le corps et j’avais passé un dernier appel à Dante.

Au minimum, il aurait dû venir dire adieu à la femme qui avait financé ses études autrefois et accompagner ma mère dans son dernier voyage.

Quand l’appel avait abouti, j’avais réalisé que ma voix était devenue si rauque qu’elle ne ressemblait presque plus à une voix humaine.

J’avais rassemblé toutes mes forces pour prononcer ces mots : « Maman... est décédée. »

Mais la voix qui m’avait répondu au téléphone était celle d’Olivia, douce et sucrée.

« Oh, c’est vraiment regrettable. Mais Dante n’a pas le temps de te voir. Il est à un sommet organisé conjointement par l’Association médicale américaine et la fondation familiale. »

« Nous venons de terminer une démonstration chirurgicale. Nous allons à une réception au champagne pour célébrer. »

« C’était qui ? » avait suivi la voix de Dante, légère, presque amusée.

J’avais raccroché machinalement.

J’étais restée agenouillée devant la chambre funéraire pendant trois jours et trois nuits sans fermer l’œil.

Je revoyais sans cesse chaque fragment de la vie de ma mère.

Comment elle s’était privée de tout pour m’envoyer à l’université.

Comment elle avait veillé sur moi toute la nuit lorsque j’étais malade.

Comment elle s’était dressée devant moi pour me protéger lorsque j’étais harcelée.

Et moi, je n’avais même pas pu la voir une dernière fois.

Après cela, j’étais retournée calmement à Boston.

J’avais acheté un billet d’avion, trié mes biens et réglé toutes les affaires nécessaires.

Finalement, j’avais accepté de divorcer de Dante.