C'était la sixième fois que Dante Falcone me jetait violemment ce maudit accord de divorce sous les yeux et m'obligeait à signer.

Cette fois, je n'ai pas résisté.

Il a posé le stylo. À cet instant, un silence étouffant a envahi la pièce. Ses yeux brun foncé se sont fixés sur moi, perçants et scrutateurs, comme s'il voulait voir à travers mon âme.

« Pourquoi es-tu si obéissante cette fois, Sofia ? Ou est-ce que tu prépares un autre coup ? N'oublie pas qui tu es. Madame Falcone. »

J'ai retiré la bague de rubis qui symbolisait mon rang au sein de la famille, celle qu'il avait passée à mon doigt lorsqu'il m'avait demandé en mariage en Sicile. Je l'ai posée doucement sur le bureau, une surface tachée de sang et d'argent. Ma voix s'est faite calme, presque éteinte.

« Non, Dante. Je suis juste... fatiguée. Ton monde est trop bruyant. »

Un long silence a suivi.

Dante a fermé le dossier et s’est adossé en arrière, son corps s’enfonçant dans l’élégant fauteuil en cuir italien derrière son bureau. Il a pris une paire de ciseaux, a coupé un cigare cubain et l’a allumé avec une précision tranquille. La fumée a dérivé dans l’air, a masqué son expression et l’a rendue illisible.

« Ce n’est pas vraiment urgent », a-t-il fini par dire. « Même si tu as signé, les avocats s’occupent encore du partage du fonds fiduciaire. C’est compliqué. Tant que le juge n’a pas signé le jugement final de dissolution, légalement parlant, tu es encore ma femme. »

Il a expiré lentement un filet de fumée.

« Le principal problème, c’est Olivia. Elle s’apprête à se présenter à la présidence de la Fondation caritative Falcone. Cette fondation est essentielle pour redorer notre image à New York. »

« Tu continues à apparaître à l’Hôpital général du Massachusetts et à provoquer des scènes. Tu perturbes ses galas de levée de fonds. Cela embarrasse la famille. Quelques vieux membres du conseil n’en sont pas du tout satisfaits. »

Je n’ai pas répondu. J’ai simplement tenu le stylo et j’ai signé l’accord, trait par trait, sous le nom de « Sofia Rossi ».

C’était mon vrai nom.

Quand j’ai terminé, j’ai levé les yeux et j’ai croisé le regard de ce parrain qui dirigeait le milieu criminel de Boston.

« Ne t’inquiète pas », ai-je dit. « Je ne le referai pas. »

Les doigts de Dante ont légèrement marqué une pause autour du cigare. La fumée a brouillé son visage à la fois beau et impitoyable. Après un instant, il s’est redressé, son ton portant une légère irritation mêlée de menace.

« Bien. Il vaut mieux que cela reste ainsi. »

« Sinon... » Il a souri finement. « Tu sais ce qui arrive à ceux qui s’opposent à la famille, Sofia. Dans cette maison, personne ne peut t’entendre crier. »

Mon corps a tremblé sans que je puisse le contrôler.

La dernière fois qu’il m’avait forcée à divorcer, je m’étais complètement effondrée.

J’avais publié sur Instagram les preuves du vol de mes données de laboratoire par Olivia Ricci. Les captures d’écran montraient clairement que ses recherches sur un nouveau médicament opioïde, publiées dans la revue The Lancet, avaient copié directement les données centrales de mes notes d’il y a deux ans.

Et le résultat ?

Dante avait mobilisé l’équipe juridique de la famille et m’avait poursuivie devant le tribunal fédéral de Boston pour vol de secrets commerciaux et diffamation fédérale.

Ensuite, les partisans fanatiques d’Olivia — ou plutôt les gens engagés par la famille — avaient divulgué mon adresse personnelle et avaient lancé une campagne de harcèlement ciblée destinée à me détruire.

Après que le juge avait statué en sa faveur, Dante s’était tenu exactement comme il était maintenant.

Dans son costume Tom Ford taillé sur mesure, il m’avait regardée m’effondrer en sanglots. Il avait haussé un sourcil, le coin de sa bouche s’était courbé en un sourire cruel de vainqueur.

« Chérie », a-t-il demandé doucement, « Es-tu satisfaite du résultat ? Maintenant tu comprends. Certaines familles ne sont pas faites pour être défiées. »

Étrangement, la douleur étouffante que j’avais ressentie à l’époque — un désespoir si profond que je voulais mourir — m’a semblé désormais lointaine.

En y repensant, il ne restait que de l’ironie, sans la moindre émotion.

En traînant ma valise Louis Vuitton hors du manoir de Beacon Hill, je me suis tenue dans le vent glacial, en baissant les yeux sur le billet d’avion aller simple dans ma main.

Ce n’est qu’à cet instant que j’ai compris. J’échappais enfin à ce mariage qui m’avait traînée en enfer.

Et j’en sortais vivante.

Dans le salon VIP de l’aéroport international de Logan, un immense écran LCD diffusait un reportage spécial de CNN.

Sur l’écran, Olivia se tenait dans une blouse blanche impeccable, donnant une interview. Derrière elle, se trouvait le logo du Groupe pharmaceutique Falcone.

« Dr Ricci, vous n’avez que vingt-huit ans, et pourtant vous avez déjà publié plus d’une douzaine d’articles dans des revues médicales de premier plan. Vous avez même été surnommée Jeanne d’Arc du monde pharmaceutique. Quel est votre secret de réussite ? » L’animateur l’a regardée avec une admiration manifeste.

Face à la caméra, Olivia a offert un sourire modeste, manifestement préparé par une équipe de relations publiques experte.

« Il n’y a pas de secret », a-t-elle dit doucement. « Je suis juste plus persévérante que la plupart des gens. La recherche médicale exige des sacrifices. Je reste souvent au laboratoire jusqu’à quatre heures du matin. Mais quand je pense à la manière dont ces nouveaux médicaments peuvent soulager la souffrance des patients, tout semble en valoir la peine. C’est la mission que Dieu m’a donnée. »

Les yeux de l’animateur se sont teintés d’émotion. « Vous êtes vraiment la fierté de notre pays. »

L’expression quasi-sainte d’Olivia sur l’écran me donnait envie de vomir.

Lentement, elle s’est superposée au souvenir de la femme qui autrefois me montrait les crocs, déambulant avec arrogance, soutenue par le pouvoir de la famille.

Dante avait raison sur une chose.

Olivia était devenue la nouvelle enfant chérie de la famille.

Les soi-disant « preuves de fraude académique » que j’avais révélées n’avaient non seulement pas réussi à la détruire. Au contraire, le département de relations publiques de la famille les avait reconditionnées comme des « attaques diffamatoires de rivale jalouse ».

Elle avait été transformée en une guerrière « affrontant courageusement le harcèlement en ligne », un « véritable ange en blanc ».

Le Boston Globe et le New York Times avaient publié article après article, louant sa persévérance face aux attaques malveillantes et célébrant son dévouement à la science.

En revanche, j’avais été réécrite dans le récit comme une mondaine obsédée par l’argent, rongée par la jalousie, une folle mentalement instable.

La première fois que j’avais découvert la liaison de Dante, tout avait commencé par la provocation d’Olivia elle-même.

Il y a trois ans, j’étais rentrée de mon laboratoire à l’école de médecine de Harvard et j’avais trouvé un ensemble de lingerie noire en dentelle La Perla jeté négligemment sur le canapé importé d’Italie dans notre salon. Ce n’était pas à ma taille.

Je l’avais confronté sur-le-champ.

Il avait desserré sa cravate avec impatience. « Olivia l’a laissée. Elle est venue aujourd’hui pour discuter d’une nouvelle formule de médicament. C’était un travail légitime. Nous avons travaillé tard. Sofia, ne te comporte pas comme une ménagère naïve. Les contributions d’Olivia au Groupe pharmaceutique Falcone sont des contributions à la famille. Tu le sais. »

Je ne l’avais pas cru.

Alors j’avais commencé à suivre ses déplacements.

Puis j’avais découvert qu’ils étaient fréquemment vus entrant et sortant de clubs élitistes réservés aux membres tard dans la nuit. Ils s’étaient même enregistrés et étaient sortis ensemble de la suite présidentielle de l’Hôtel des Quatre Saisons.

À l’époque, j’avais presque bouleversé toute la famille Falcone.

Pendant cette période, toutes les épouses mondaines faisant affaire avec la famille — ces femmes vivant dans leur propre cage dorée — étaient venues me persuader.

« Sofia, les hommes restent des hommes. Surtout des hommes du rang de Dante. Un petit écart de conduite, c’est normal. »

« Tant qu’il rentre chaque soir et que tu restes sa femme légitime, tu dois apprendre à fermer les yeux. »

« Dr Ricci fait partie de notre monde. Les relations de Dante avec elle concernent les affaires de la famille. »

« Créer une scène comme celle-ci ne fait que montrer que tu ne comprends pas les règles. »

Pourtant, je le haïssais. Il avait trahi les vœux qu’il avait jurés devant Dieu.

Jusqu’au jour où les médias avaient publié des photos des deux titubant hors de l’Hôtel Ritz de l’Arc tard dans la nuit, leurs vêtements en désordre.

Pour protéger la réputation d’Olivia et stabiliser le cours de l’action du Groupe pharmaceutique Falcone sur le NASDAQ, Dante avait publiquement admis leur relation dans une interview.

Devant les autres, il affirmait que nous étions séparés depuis deux ans et que notre mariage n’existait plus que de nom. Il disait qu’Olivia était l’âme sœur qu’il avait rencontrée pendant sa « pause émotionnelle ».

C’était un mensonge total.

À l’époque, les tendances étaient inondées d’éloges pour l’histoire d’amour féerique entre un magnat de la pharmacie et une docteure géniale. Les internautes les célébraient comme un couple puissant.

J’avais perdu la tête.

J’avais foncé dans le siège du Groupe pharmaceutique Falcone et je m’étais précipitée directement dans la salle de conseil remplie des hauts dirigeants de la famille.

Dante présidait la réunion du conseil. J’étais entrée en trombe et j’avais lancé la tasse de café que je tenais droit sur lui, devant tout le monde.

Du sang coulait de sa tempe. Même les anciens de la mafia — des hommes qui normalement ne cilleraient pas devant un meurtre — étaient figés de stupéfaction.

La sécurité avait foncé pour me traîner hors de là.

Finalement, Dante avait enfin arraché son masque de gentleman. Il avait crié froidement : « Oui ! J’ai couché avec elle ! Et oui, elle me plaît ! Si tu ne peux pas l’accepter, sors ! Les papiers de divorce sont toujours prêts quand tu veux les signer, Sofia ! »

La salle du conseil était tombée dans un silence mortel.

Je l’avais fixé, cet inconnu, et j’avais crié hystériquement : « Pourquoi devrais-je divorcer de toi ? Pourquoi devrais-je te faciliter la vie, à toi et à cette hypocrite ? Dante, je veux que toi et elle portiez le stigmate de l’adultère pour le reste de vos vies ! Vous ne serez jamais pardonnés aux yeux de Dieu ! »

Après cela, nous étions complètement séparés.

Dante ne revenait presque jamais à la maison qui avait autrefois été appelée foyer.

La seule fenêtre que j’avais sur sa vie, c’était le compte Instagram d’Olivia.

Elle publiait souvent des photos de ses visites à l’Hôpital général du Massachusetts, ses légendes remplies de mots comme « miséricorde » et « guérison », qui n’étaient que de vaines platitudes. En arrière-plan, Dante était toujours là. Parfois, c’était sa silhouette, parfois seulement sa main, parfois la montre Patek Philippe que je lui avais offerte.

Les commentaires en dessous étaient toujours les mêmes.

« C’est vraiment le parfait arrangement de Dieu ! »

« Dante et Olivia sont l’incarnation du véritable amour ! »

« Que Dieu vous bénisse tous les deux ! »

Chaque fois que je les voyais, j’avais l’impression qu’un couteau se tordait dans mon cœur. Sous le poids de coup après coup, j’avais décidé de périr en flammes avec eux.

J’avais téléchargé notre certificat de mariage et les preuves de la liaison de Dante sur Internet. Avec cela, j’avais joint des preuves irréfutables qu’Olivia avait volé mes notes sur la thérapie génique contre le cancer, y compris les horodatages, les données expérimentales et même les erreurs d’orthographe originales : tout était identique.

Ce n’était pas tout.

J’avais également découvert qu’Olivia avait piraté mon serveur cloud privé et téléchargé une énorme quantité de données brutes.

J’étais prête à tout dévoiler complètement, mais j’avais sous-estimé la famille Falcone.

Dante avait frappé plus fort que je ne l’avais jamais imaginé.

Il avait soudoyé Dr Matthew Caldwell, le médecin traitant et spécialiste cardiaque de ma mère, que la famille avait payé lourdement pour le recruter depuis un établissement médical de premier plan sur la côte Est. Dr Caldwell avait soudain prétendu devoir retourner sur la côte et avait interrompu le traitement de ma mère.

Ma mère, Elena Rossi, souffrait d’une insuffisance cardiaque sévère. Sans le traitement du Dr Caldwell, elle pouvait mourir à tout moment.

Dante m’avait appelé. Sa voix était froide comme un mois de janvier à Boston.

« Sofia, publie immédiatement une vidéo de clarification. Dis que le certificat de mariage a été retouché et que la fraude académique était une invention de ta part. Sinon, l’oxygène de ta mère à l’hôpital pourrait être accidentellement coupé. »

Au moment où j’avais entendu cela, mon téléphone m’était échappé des mains.

Je m’étais effondrée à genoux et j’avais crié : « Dante, c’est une vie humaine ! Elle a payé pour ton éducation ! Comment peux-tu être aussi impitoyable ? »

Dante n’avait pas fléchi.

Je pouvais même entendre le son du whisky qu’il versait de son côté.

« Sofia, ne t’attends pas à la clémence pour les ennemis. Puisque tu as choisi de te dresser contre la famille, tu en portes les conséquences. Va clarifier. Ne détruis pas Olivia. Elle est la future vache à lait de la famille. »

À ce moment-là, j’avais enfin compris que l’homme que j’avais aimé était déjà mort.

Ou peut-être n’avait-il jamais existé du tout.