La chaleur lui brûlait le visage et, lorsqu'il cligna des yeux pour y voir plus clair, Shahey avait disparu. Les hommes armés aussi. De ce côté du gymnase, il ne restait qu'un rideau de feu, si intense que les vitres se dérobèrent et formèrent de petites flaques. Caspian resta un instant figé, puis toussa tandis qu'une fumée âcre envahissait les lieux. Les sprinklers se déclenchèrent, en vain, et il comprit que tout le monde devait sortir. Il devait tous les faire sortir. Un rapide coup d'œil autour de lui lui révéla que tous étaient inconscients, sauf lui, sans raison apparente. Le feu était intense, mais pas à ce point-là.

Comme il n'y avait plus d'hommes armés ni d'armes, Caspian se précipita vers les haltères et jeta une barre à travers la vitre. Malgré tous ses efforts, le verre de sécurité ne se brisa pas complètement, mais c'était suffisant. Il utilisa une barre plus petite pour ramasser les éclats avant de commencer à transporter les corps, en commençant par celui de Marie.

Il était clair que ce n'était pas un incendie ordinaire, car il s'était propagé plus vite et était bien plus intense que n'importe quel feu normal. Lorsqu'il eut enfin réussi à mettre la deuxième personne à l'abri, il dut ramper sous la fumée. Quelques secondes seulement s'étaient écoulées, et le mur de flammes léchait le plafond et le sol.

Caspian savait qu'il devait prévenir, mais il n'y avait que cinq autres personnes dans la salle de sport. Quatre d'entre elles étaient assez près des fenêtres pour qu'il puisse facilement les faire sortir ; seule la dernière était affalée sur un vélo elliptique au fond. L'air était brûlant, trop chaud, lui piquant les poumons et lui donnant le vertige tandis qu'il rampait vers la femme inconsciente, mais il pensait pouvoir y arriver.

Jusqu'à ce que le feu, trop rapide, fasse s'effondrer le toit. Ou plutôt, les immenses ventilateurs, les rangées de téléviseurs et les câbles électriques, qui s'écroulèrent dans un fracas épouvantable. L'effondrement projeta une pluie d'étincelles liquides sur le sol. Et sur lui.

Caspian hurla puis jura lorsqu'une goutte lui transperça le biceps. L'adrénaline atténua la douleur suffisamment pour qu'il puisse continuer à avancer, toussant et rampant pour s'éloigner du chaos. La femme tomba du vélo elliptique après une seule traction, mais il ne savait pas quoi faire d'elle. Il pouvait à peine respirer, la fumée envahissant l'air et masquant l'enchevêtrement de détritus qui l'entourait. Comme si cela ne suffisait pas, son mal de tête revint, des ampoules migraineuses clignotant dans son champ de vision.

L'obscurité l'envahissait de tous côtés, mais Caspian continuait de ramper. Malgré les débris qui bloquaient le passage, il apercevait presque l'ouverture vers l'extérieur. Des lueurs l'aveuglaient tandis qu'il tendait la main dans cette direction, s'imaginant y parvenir, comme si l'espoir seul lui suffisait. Soudain, il était là, inspirant profondément et déposant la femme qui suffoquait à terre, près des autres victimes.

Le béton rugueux lui enfonçait les mains tandis qu'il tentait de se redresser, haletant en cherchant son téléphone. Il trouvait étrange qu'aucune sirène ne retentisse déjà, mais ce n'était pas un tournage. Dans la réalité, les secours mettent du temps à arriver. Il était en train de composer un numéro lorsqu'une voix le fit sursauter.

« Que fais-tu ? »

Caspian se retourna et aperçut le même homme qui avait interrompu les funérailles, toujours vêtu de bleu, mais d'un bleu différent. Il resta un instant figé, l'esprit encore embrumé, tandis que l'homme levait les yeux au ciel et lui arrachait le téléphone des mains.

« Hé ! » Il se releva en hâte, mais une soudaine bourrasque le fit retomber.

« Restez là », ordonna l'homme, et il se tourna vers le bâtiment en flammes. Il agita les mains et le feu s'éteignit aussitôt. La fumée persistait, s'élevant en volutes vers le ciel, mais les flammes avaient disparu. Caspian resta bouche bée.

Il n'était pas stupide. Caspian était un lecteur assidu et se débrouillait aussi bien qu'un autre sur internet. Il n'avait jamais vraiment formulé son intuition, mais il pensait voir des phénomènes surnaturels ; seuls les fous prétendaient cela. De plus, rien de ce qu'il avait vu ne faisait quoi que ce soit de particulièrement remarquable. Certes, il y avait des gens à l'allure étrange, et parfois ils déambulaient dans les lieux publics, mais c'était tout, du moins dans sa ville. Pourquoi s'en prendre à quelqu'un qui avait des écailles à la place de la peau, s'il ne faisait que ses courses ?

C'était la première fois qu'il voyait quelque chose de véritablement impossible. L'incendie instantané, son extinction immédiate. Peut-être même le transport miraculeux d'un côté à l'autre du bâtiment, bien qu'à ce moment-là, il n'était pas tout à fait prêt à exclure une intervention divine. Quand des choses impossibles se produisent, tout peut devenir vrai.

« Alors, vous êtes quoi ? » demanda de nouveau l'homme en bleu en tendant la main. Caspian recula instinctivement, mais l'homme se contenta de froncer les sourcils. « Pas de classification ? »

« Je... » Caspian toussa et haleta, les poumons en feu. « Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. » Cela brisait net la règle qu'il s'était fixée de faire comme si ce qu'il avait vu n'avait jamais eu lieu, mais sur le moment, cette règle ne lui semblait plus si importante.

« Vraiment ? » L'homme, sceptique, se pencha sur lui. Caspian se releva, observant l'étranger avec méfiance. Il reprenait peu à peu ses esprits, maintenant qu'il respirait à nouveau, et il commençait à se rendre compte de la gravité de la situation. Qui que soient ces gens, quoi qu'ils fassent, il n'en avait jamais entendu parler ni vu de phénomènes surnaturels aux informations ; tout était donc censé être secret. Il y avait au moins des représentants de l'État impliqués.

« Mon téléphone ? » demanda Caspian en tendant la main. Ce n'était pas le plus important, mais il n'aimait pas que d'autres personnes aient accès à ses affaires. De plus, c'était plus simple à gérer que tout le reste.

« Hmm ? » L'homme baissa les yeux vers le téléphone de Caspian qu'il tenait encore à la main, puis le lui rendit. « Ne bougez pas et n'appelez personne », prévint-il, avant de se retourner vers l'immeuble enfumé. D'un geste, il aspira toute la fumée, la transformant en une boule compacte au-dessus de sa paume. Il la laissa tomber au sol. Enfin, il sortit son propre téléphone et composa un numéro – pas les urgences –, jetant un regard sceptique à Caspian avant de réciter son rapport.

« Feu de dragon au centre de remise en forme de Shahey, j'ai un témoin et cinq victimes, mais il semblerait que le coupable ait pris la fuite. Le témoin n'est pas enregistré. Oui, je sais. Non, j'attendrai, mais dépêchez-vous. Je n'ai pas la concentration nécessaire pour gérer une affaire d'une telle ampleur. » L'homme raccrocha et fronça les sourcils en regardant Caspian. « Vous vous rendez compte du pétrin dans lequel vous vous êtes fourré ? »

Caspian se dit qu'il avait soit complètement perdu la tête, soit que ses soupçons étaient fondés et qu'il s'était retrouvé mêlé à une affaire criminelle surnaturelle. Le fait que personne des immeubles voisins ne soit sorti pour voir pourquoi le gymnase était en feu, ou plutôt ne l'était plus, le conforta dans son idée, bien plus que les effets spéciaux qui se déroulaient sous ses yeux. Malgré l'angoisse qui le tenaillait et le tremblement de ses mains, il avait encore assez de lucidité pour comprendre qu'il devait définir une stratégie et s'y tenir.

« Vous êtes agent ? » demanda-t-il. « Où est votre insigne ? » Caspian se dit qu'en feignant l'ignorance, il serait facile et que cela les inciterait à moins le soupçonner. Ou du moins, à lui en dire plus. L'homme le regarda en fronçant les sourcils et leva la main droite, dévoilant un tatouage autour de son poignet : une chaîne ornée de trois points de couleur, tatouée à l'intérieur.

« Ce n'est pas un insigne », dit Caspian, tout en se doutant bien que le tatouage avait une signification. Il aurait pu paraître moins hypocrite, mais sa nervosité l'aidait à y croire. Caspian n'avait aucune idée de ce qui se passait, si ce n'est que ce n'était pas une affaire qui le concernait.

« Hmph », fit l'homme. « Qui sont vos parents ? » Caspian cligna des yeux, interloqué par cette question hors de propos. Il était manifestement assez âgé pour parler pour lui-même.

« Écoutez, à moins que vous n'ayez un badge ou une pièce d'identité, je ne vois pas pourquoi je devrais répondre à vos questions sans avocat. » Il se comportait surtout comme dans une série policière, même si tout le monde savait qu'il valait mieux se taire. Du moins, face aux autorités américaines. Quant aux autorités magiques, il n'en savait rien, mais un Américain ignorant aurait certainement supposé la même chose.

« Oh, pour l'amour de... » L'homme sortit de sa poche ce qui ressemblait à un bracelet de montre et le plaqua contre le poignet de Caspian. Il se tordit un instant, puis s'enroula tout seul autour de son poignet. Caspian poussa un cri et recula d'un bond, tirant dessus un moment avant de réaliser que son terrible mal de tête avait soudainement disparu. À en juger par le regard intense que lui lançait l'homme en bleu, cela n'aurait pas dû se produire.

« Qu'est-ce que c'est que ce truc ? » s'exclama Caspian en tirant vainement sur le bracelet. Jouer les citoyens indignés devenait plus facile, surtout parce qu'il n'avait qu'à en faire un peu. Il était vraiment indigné, même si c'était surtout la peur qui lui nouait les entrailles. Le meilleur moyen d'assurer sa sécurité était de rester vigilant, et il ne pouvait compter sur personne d'autre. Cependant, Caspian n'avait aucune idée de comment se protéger de celui qui était, vraisemblablement, un mage.

« Je soupçonne que vous n'avez jamais rien vu de pareil », dit l'homme en bleu, les sourcils levés. « Intéressant. » Son téléphone vibra et il y jeta un coup d'œil. « Vous devrez venir avec moi, monsieur... ? »

« Caspian Thornegrave », dit-il. « Mais comme je l'ai dit, sans badge ni rien, je m'en vais. » Le mage renifla et agita un doigt ; l'air se précipita pour former des menottes bleues lumineuses autour de ses poignets.

« Et ça, c'est du genre "ou quelque chose comme ça" ? »

Caspian resta figé, les yeux rivés sur le phénomène. Il leva les poignets et tira dessus, fasciné par la magie qui s'exerçait. C'était vraiment captivant, même s'il s'efforçait de garder les yeux fixés dessus avec émerveillement et de ne pas poser toutes les questions qui le brûlaient les lèvres. Si l'homme le prenait pour un imbécile, cela lui simplifierait la tâche. En quoi cela la simplifierait-il exactement ? Il n'en avait aucune idée, mais il valait mieux être sous-estimé que pris au sérieux.

« D'accord », dit-il enfin. « C'est plutôt bien. »

« Venez », dit l'homme en bleu. « Nous allons vous expliquer les choses. »

Un instant, Caspian fut tenté de frapper l'homme, menottes ou pas, et de prendre la fuite, mais il n'y avait pas lieu de savoir ce que la magie pouvait faire. L'homme n'avait pas l'air impressionnant physiquement, mais peut-être qu'un simple contact enflammerait Caspian. Il devait agir avec prudence.

« Combien de temps ça va prendre ? » demanda-t-il, se détendant légèrement et remarquant que l'homme en bleu en faisait autant. « Je dois retourner au travail. »

« Je n'en ai aucune idée, cela dépend de ce que nous découvrirons sur vous », dit l'homme en conduisant Caspian hors de la salle de sport vers une voiture bleue d'apparence tout à fait ordinaire. Apparemment, les mages conduisaient des voitures à hayon. Pourtant, quelque chose lui paraissait étrange en s'approchant. Ce n'était clairement pas une voiture de police, certes, mais quelque chose l'inquiétait.

« Que voulez-vous dire par "ce que vous avez découvert sur moi" ? » Caspian monta docilement sur le siège passager de la voiture, ce qui était plutôt rassurant. Il était manifestement en état d'arrestation, mais la situation n'était pas si grave qu'il était traité avec une extrême précaution.

« Je ne peux pas en dire plus sans consulter mon supérieur », déclara l'homme en bleu, bien que Caspian fût presque certain qu'il mentait. L'homme en bleu ne donnait pas l'impression d'avoir un supérieur qui l'inquiétait.

La voiture démarra brusquement et, après avoir tourné dans la rue suivante, le calme étrange de l'après-midi se dissipa. La circulation reprit son cours normal, les gens se promenaient sur les trottoirs. Mais l'homme en bleu refusa toute autre tentative de conversation de la part de Caspian.

Au bout d'un moment, Caspian abandonna, cherchant plutôt à comprendre où ils allaient, et sentit sa peur se muer en excitation. Après trente ans, ce qu'il voyait était enfin justifié. Il allait découvrir quelque chose sur la magie, et même si ce n'était qu'un mystérieux pacte de confidentialité, il le savait. Il le savait ! Qu'importe s'il était un peu vieux pour se livrer à de telles rêveries ? Tout homme devrait pouvoir s'émerveiller s'il trouve la réponse.

Malheureusement, la merveille semblait se cacher derrière un banal immeuble de bureaux d'un seul étage, perdu dans un centre-ville ridiculement petit. Un panneau indiquait qu'il appartenait à une société d'escorte routière, et deux camions équipés de gyrophares le confirmaient. Caspian éprouva pourtant la même étrange impression qu'avec la voiture, et lorsque l'homme en bleu ouvrit la portière, il comprit vite que ce n'était qu'une façade.

La réception était vide, et lorsqu'ils passèrent devant le comptoir et tournèrent au coin, ils aperçurent un grand cercle lumineux au sol. D'autres lignes lumineuses se détachaient en un motif complexe, tourbillonnant et s'enroulant autour du cercle. Caspian siffla à cette vue, et l'homme, le regardant tour à tour, puis le cercle, éclata de rire.

« C'est vrai que ça a l'air bizarre. Entrons. » Il guida Caspian à l'intérieur et tendit la main vers un côté du cercle, ce qui ressemblait vaguement au fond, à en juger par la densité des lignes décoratives, et la maintint ainsi. Un instant plus tard, un éclair jaillit et ils se retrouvèrent ailleurs. Téléportation. C'était évident après coup, mais il n'avait eu aucune raison de s'en douter auparavant. Le brouhaha soudain d'une pièce animée les enveloppa, et Caspian aperçut, par-delà une sorte de cabine fermée, quelque chose qui ressemblait étrangement à une gare ou à un aéroport.

Hormis quelques objets qui lévitaient et des lumières qui clignotaient ici et là.

« Par ici », dit l'homme en faisant sortir Caspian de la cabine et en l'entraînant aussitôt sur le côté, ne lui laissant entrevoir qu'une longue rangée de téléporteurs jouxtant la grande salle d'attente. Des couloirs s'entrecroisaient et des dizaines de bureaux étaient disséminés dans les environs.

Son guide le fit sortir de l'espace public et le conduisit dans une salle d'interrogatoire qui n'avait rien d'exceptionnel. Il y avait une simple table et deux chaises, et l'endroit paraissait si banal que c'en était à la fois rassurant et décevant. Il s'attendait à des effets magiques plus sophistiqués, mais c'était plutôt dépouillé. C'était sans doute le but recherché.

L'homme en bleu l'avait laissé là. Caspian réfléchissait à la façon de gérer la situation. Quoi qu'il en soit, ils agissaient comme s'ils avaient une autorité légale. Mais comme ils n'étaient pas publics, il s'agissait toujours, en réalité, d'une opération clandestine. Une autorité parallèle ou occulte, qui, espérons-le, collaborait avec le gouvernement officiel, mais il n'en était pas certain.

Il allait devoir se plier aux règles pour le moment, mais pas indéfiniment. Caspian se méfiait des agences secrètes obscures, qu'elles soient magiques ou non, et même si elles servaient de portail vers la magie et le mystère, il comptait bien s'en sortir au plus vite. Impossible de le faire depuis leur quartier général, mais s'il n'était pas suffisamment important, peut-être une fois libéré. Si toutefois elles le libéraient.

Bien sûr, cela supposait aussi qu'ils ne Lisaient pas dans ses pensées, qu'ils ne lui installaient pas un dispositif de géolocalisation magique, ou quoi que ce soit d'autre. Concrètement, il était à leur merci, mais on pouvait espérer que la situation ne serait pas trop grave. En pratique, à moins d'un événement très étrange, ils ne gaspilleraient pas leurs ressources pour lui. Du moins, probablement. Surtout s'ils se donnaient des airs de civilisation avec des interrogatoires officiels et tout le tralala.

Plusieurs options lui vinrent à l'esprit, des plus banales aux plus extrêmes, mais il n'en savait pas assez pour les envisager sérieusement. Alors, il sortit son téléphone, qui, bien sûr, ne captait pas, et commença à lister les questions qu'il poserait à quiconque viendrait lui parler. Des questions sans risque. Il n'allait certainement pas demander pourquoi il pouvait voir des choses surnaturelles depuis son enfance, pas sans connaître les conséquences d'une telle chose. Ce serait formidable de le savoir, mais livrer des informations à des organisations secrètes n'était pas une bonne idée.

***

« Carrie va vous tuer pour avoir laissé un bloqueur de magie sur un suspect comme ça », fit remarquer le superviseur Therin. L'agent Jahn était l'un des plus efficaces de la Guilde de Régulation Arcanique, et il avait parfaitement raison quant aux ennuis qu'un dragon pouvait rencontrer, mais son jugement était parfois étrange. « Je suis surpris qu'il soit encore conscient. »

« Il ne s'en est même pas rendu compte. Au contraire, cela semblait lui faire du bien », répondit Jahn.

« Mais vous êtes sûr qu'il n'est pas un simple mortel ? »

« Oh, complètement. Le système de sécurité a neutralisé tous les humains aux alentours, ce qui explique en partie pourquoi je doute que le vieux Draven soit à l'origine de tout ça. Il est plutôt doué pour garder le silence. Monsieur Thornegrave, non seulement est resté éveillé, mais j'ai senti qu'il utilisait une sorte de magie pendant l'évacuation. »

« C'est louable. Mais il n'est pas enregistré. » Therin consulta la fiche sur son ordinateur. « Caspian Thornegrave Jr., trente ans. Parents : Caspian et Mary Thornegrave, décédés. Aucune information ni trace de son nom dans notre système. »

« Lui aussi prétendait tout ignorer. J'ai même tendance à le croire. » Jahn jeta un coup d'œil à la fenêtre de divination, qui montrait le suspect en train de saisir des questions sur la magie et le surnaturel dans son téléphone. « Ce n'est pas qu'une simple façade d'ignorance, car je soupçonne qu'il a des soupçons. Peut-être a-t-il aperçu une faille dans le secret de quelqu'un par le passé. Mais il n'avait vraiment aucune idée de ce dont il s'agissait. »