Pour une femme qui avait l'air de n'avoir jamais rien soulevé de plus lourd qu'une carte American Express Centurion, Lola a bougé avec une vitesse choquante.

La gifle n'a pas seulement atterri ; le claquement de sa paume contre ma joue a résonné dans le hall de marbre comme un coup de feu.

Ma tête a basculé sur le côté. L'impact était aveuglant, une chaleur vive et brûlante se propageant instantanément sur ma peau.

Un silence de mort est tombé sur la pièce.

Les gardes de sécurité près des ascenseurs ont soudain trouvé les carreaux du sol fascinants. Ils savaient avec qui Lola couchait. Ils savaient qui signait leurs chèques.

J'ai senti un goût de cuivre dans ma bouche.

« Espèce de pauvre merde de civile », a craché Lola, le visage tordu par un triomphe hideux.

« Tu crois qu'agiter un badge en plastique me fait peur ? Tu n'es qu'une bonniche glorifiée qui pense avoir une chance avec le Prince. »

Elle a sorti son téléphone.

« Tu veux voir ce que Dante pense vraiment de toi ? » a-t-elle demandé, sa voix montant jusqu'à un cri perçant. « Hé ! Tout le monde ! Regardez ça ! »

Elle a agité son téléphone vers le personnel de la réception, vers les gardes de sécurité, vers ses amies.

« Regardez ce que mon fiancé dit de sa harceleuse ! »

Elle a collé l'écran à quelques centimètres de mon nez.

C'était une conversation par texto avec Dante.

*Dante : Pff, je dois aller au bureau tôt demain. Seraphina a encore merdé avec les registres d'expédition.*

*Lola : Pourquoi tu ne la vires pas, bébé ?*

*Dante : Je ne peux pas encore. C'est une bête de somme. Elle fait toutes les conneries ennuyeuses dont je ne veux pas m'occuper. Elle est utile, comme une agrafeuse. Mais mon dieu, qu'est-ce qu'elle m'ennuie. Tu es ma vraie libération, bébé. La seule femme qui me fait me sentir vivant.*

Je fixais les mots.

*Comme une agrafeuse.*

J'avais passé sept ans à nettoyer ses péchés.

J'avais réécrit des registres pour que les enquêteurs du crime organisé restent aveugles. J'avais négocié avec des syndicats corrompus pour que ses camions continuent de rouler. Je m'étais interposée entre lui et la prison fédérale chaque jour.

Et pour lui, j'étais une fourniture de bureau.

Quelque chose à l'intérieur de ma poitrine – cette créature douce et pleine d'espoir que j'avais nourrie depuis l'université – ne s'est pas seulement brisé. Ça s'est désintégré.

C'est devenu de la cendre froide et grise.

« Tu vois ? » a ri Lola en retirant le téléphone. « Il te garde parce que tu es une mule. Mais personne ne veut épouser la mule. »

La réceptionniste, une fille que j'avais aidée à obtenir son congé maternité l'année dernière, a mis sa main sur sa bouche pour cacher un gloussement.

« Elle croyait vraiment avoir une chance », a chuchoté Bella, assez fort pour que tout le monde entende. « C'est un peu triste. Elle ne comprend pas le style. Elle n'a pas... l'étoffe d'une femme de mafieux. »

Elles filmaient maintenant. Trois ou quatre téléphones étaient pointés sur moi, capturant mon humiliation pour leurs stories Instagram.

« Sécurité ! » a hurlé Bella, pointant un doigt manucuré vers la porte. « Jetez cette ordure dehors ! Elle harcèle la future femme du Don ! »

Deux gardes se sont avancés avec hésitation.

« Mademoiselle Vitiello... » a commencé l'un d'eux, utilisant le faux nom que j'utilisais au travail. « Vous devriez peut-être partir. »

J'ai touché ma joue. Elle pulsait au rythme de mon cœur.

J'ai regardé Lola.

« Tu es sûre que ces textos sont vrais, Lola ? » ai-je demandé doucement.

« Bien sûr qu'ils sont vrais ! »

« Parce qu'il y a sept ans », ai-je dit, ma voix dangereusement stable, « Dante a attendu devant ma chambre d'étudiante pendant trois semaines en me suppliant de sortir avec lui. C'est lui qui m'a poursuivie, Lola. Pas l'inverse. »

Lola a levé les yeux au ciel. « C'était à la fac. Les gens font des expériences à la fac. Il a grandi. Il a réalisé qu'il avait besoin d'une Reine, pas d'une employée. »

« Une Reine », ai-je répété.

« Oui », a dit Lola, s'avançant dans mon espace personnel jusqu'à ce que je puisse sentir son parfum hors de prix. « Et tu es sur mon territoire, dans mon royaume. »

« Ton royaume est bâti sur du sable », lui ai-je dit, ma voix stable malgré l'adrénaline qui montait en flèche dans mon sang.

Les yeux de Lola s'écarquillèrent, le blanc tout autour. Les veines de son cou se tendaient contre sa peau coûteuse, ruinant la façade d'élégance qu'elle s'efforçait de maintenir.

« Attrapez-la ! » a-t-elle hurlé.

Bella s'est jetée sur moi, ses doigts s'enfonçant dans mon biceps. Une autre fille a agrippé mes cheveux.

J'ai essayé de me dégager, mon entraînement d'autodéfense s'activant automatiquement – transférer le poids, abaisser le centre de gravité. Mais j'étais en infériorité numérique. Bella m'a donné un coup de botte à l'arrière du genou, et ma jambe a fléchi.

Je suis tombée, heurtant le sol de marbre dur avec un bruit sourd qui a fait claquer mes dents.

« Maintenez-la au sol ! » a ordonné Lola.

J'ai senti des mains presser mes épaules contre la pierre froide, m'épinglant comme un spécimen. Mon blazer s'est déchiré avec un *rip* sec.

Lola se tenait au-dessus de moi, ressemblant à une divinité vengeresse en mousseline blanche.

« Tu dois apprendre ta place », a-t-elle dit, respirant fort, sa poitrine se soulevant. « Tu crois que tu peux débarquer ici et me manquer de respect ? Je vais être la Première Dame de cette famille. »

Elle s'est penchée et m'a giflée à nouveau.

Joue gauche. Joue droite.

Ma tête sonnait comme une cloche qu'on frappe. L'humiliation était pire que la douleur. J'étais Seraphina Vitiello. Mon père coupait la langue des hommes qui me parlaient sur le mauvais ton. Et me voilà, battue par une serveuse de cocktail dans un hall qui, techniquement, m'appartenait.

« Je vais marquer ce petit visage ennuyeux qui est le tien », a sifflé Lola, sa salive atterrissant sur ma joue. « Peut-être qu'alors Dante arrêtera d'avoir pitié de toi. »

Je l'ai regardée. Ma lèvre était fendue. Je sentais le sang couler sur mon menton, chaud et métallique.

« Si tu me touches encore une fois », ai-je murmuré, ma voix un rasoir froid, « tu prieras pour mourir. »

Lola a rejeté la tête en arrière et a ri. C'était un son aigu et maniaque.

« Vous avez entendu ça ? L'agrafeuse me menace ! »

Elle a levé le pied, visant ma main avec son talon aiguille acéré.

Puis elle s'est arrêtée.

Ses yeux ont capté le reflet argenté à mon cou.

C'était un vieux médaillon. De l'argent terni, gravé d'un simple papillon. Ce n'était pas tape-à-l'œil. Il n'y avait pas de diamants.

Mais c'était la seule chose que ma mère m'avait laissée avant de mourir dans l'explosion d'une voiture piégée destinée à mon père.

« C'est quoi cette camelote ? » a ricané Lola.

Elle s'est penchée et a tiré sur la chaîne.

« Non ! » ai-je hurlé, me débattant contre les mains qui me maintenaient, me débattant violemment. « Ne touche pas à ça ! »

La chaîne s'est rompue avec un *pop* écœurant.

Lola a tenu le médaillon à la lumière, le balançant comme un insecte mort.

« Tellement bas de gamme », a-t-elle dit. « Dante m'achète des diamants. Et toi, tu portes... du fer-blanc ? »

« Rends-le-moi », ai-je étouffé. L'air semblait trop rare, mes poumons me brûlaient. Ce médaillon contenait la photo de ma mère. C'était une relique sacrée.

« C'est moche », a décidé Lola. « Tout comme toi. »

Elle l'a laissé tomber sur le sol.

Le temps a semblé ralentir. J'ai regardé le cœur d'argent heurter le marbre. Il ne s'est pas cassé.

Puis Lola a levé le pied.

Elle a abattu son talon, fort, en plein centre du papillon.

*Crunch.*

Le son du métal se tordant et du verre se brisant était plus fort que n'importe quel coup de feu que j'avais jamais entendu.

Mon cœur s'est arrêté.

Lola a broyé les fragments avec son talon, tournant d'avant en arrière, s'assurant qu'il ne reste que de la poussière et des débris de métal.

« Oups », a-t-elle dit en me souriant. « Je crois que j'ai cassé ton jouet. Maintenant, tu n'as plus rien. »

J'ai arrêté de me débattre. Les mains qui me tenaient semblaient lointaines. La douleur sur mon visage a disparu.

Un vide froid et sombre s'est ouvert au centre de ma poitrine. Il a avalé l'amour que j'avais pour Dante. Il a avalé ma patience. Il a avalé la fille qui voulait une vie normale.

J'ai regardé l'argent écrasé sur le sol.

Le Pacte était terminé.

L'Omertà était brisée.

La guerre avait commencé.