Mon âme s'est recroquevillée dans un coin du salon, tandis que j'observais la scène en silence.

Mon père, qui se couchait d'ordinaire très tôt, est resté éveillé, d'excellente humeur. Il a aidé Winnie à déballer ses cadeaux d'anniversaire.

Pendant ce temps, ma mère était assise sur le canapé, à parcourir des sites de shopping en ligne, marmonnant qu'il fallait acheter une nouvelle garde-robe à Winnie pour qu'elle brille au camp d'été.

« Maman, mon placard est déjà plein », a taquiné Winnie d'une voix douce et sucrée.

Ma mère a souri et a répondu d'un ton naturel : « On devrait vider la chambre de ta sœur. Winona ne se soucie jamais de ce genre de choses. Elle est toujours occupée par son travail et presque jamais à la maison. De toute façon, elle n'a pas beaucoup de vêtements, elle n'a pas besoin de tout cet espace. »

« Mais… » Elle a cligné des yeux, feignant l'hésitation. « Ça ne risque pas de la contrarier ? »

Ma mère s'est arrêtée un instant et a froncé les sourcils avant de répondre : « N'y pense pas trop. Ta sœur est raisonnable, elle ne t'en voudra pas. »

Mon père n'a rien dit et a gardé la tête baissée. Il épluchait des pistaches pour Winnie. Xavier était assis à côté et lui passait distraitement les pistaches décortiquées.

J'ai fini par comprendre que même une âme pouvait pleurer.

Leur tendresse ne m'avait jamais été destinée.

Winnie a baissé la tête et a dit doucement :

« Je lui ai envoyé plusieurs messages, mais elle n'a jamais répondu. Est-ce qu'elle est encore en colère ? Je me sens tellement vide quand elle ne rentre pas à la maison… »

Tout le salon s'est figé à ces mots.

Mon père a froncé les sourcils et a dit d'un ton sévère :

« Ignore-la. Elle adore jouer les grandes dames pour être le centre de l'attention. Quand est-ce qu'elle va enfin grandir ? »

Ma mère a paru impatiente un instant. Elle a soupiré avant d'ajouter : « Ce n'est que le Prix mondial du doctorat en médecine. Il a lieu tous les deux ans, mais elle se comporte comme si c'était la chose la plus importante au monde. Pourquoi ne peut-elle pas être plus attentionnée envers toi ? On n'a seize ans qu'une seule fois, et il a fallu qu'elle choisisse ce jour-là pour faire une scène. »

Winnie a baissé la tête. Une lueur malicieuse a traversé son regard l'espace d'un instant, mais son sourire est resté innocent. Elle a dit : « Ne dis pas ça, maman… Winona serait blessée si elle t'entendait. Elle voulait ce prix depuis si longtemps… »

Elle avait volontairement adouci sa voix, mais elle parlait assez fort pour que tout le monde l'entende.

Un frisson m'a parcouru l'échine. Winnie avait toujours su jouer le rôle de l'innocente. Elle obtenait tout ce qu'elle voulait sans le moindre effort. Elle disait que j'avais plagié, que je mentais, que j'étais immature… et papa l'avait toujours crue sans jamais douter.

Je n'avais cessé de me répéter qu'un jour, quelqu'un me choisirait en priorité, ne serait-ce qu'une seule fois.

La plaisanterie était cruelle, car même Ian n'avait pas fait exception. Après deux ans à la connaître, son regard s'attardait lui aussi sur Winnie.

Le majordome est entré avec un plateau de desserts : tous étaient ses préférés. Tout le monde s'est rassemblé autour d'elle pour lui poser des questions sur sa vie scolaire.

Moi, je ne pouvais qu'observer depuis mon coin.

À une heure du matin, je n'étais toujours pas apparue.

Finalement, ma mère a semblé se souvenir de moi. Elle a choisi quelques tartelettes à la fraise que Winnie n'aimait pas et les a déposées sur une assiette. Elle l'a tendue à Xavier.

D'un ton désinvolte, elle a dit :

« Garde ça pour Winona, Xavier. Comme ça, quand elle se calmera et rentrera à la maison, elle ne dira pas qu'on ne pense qu'à sa sœur. Tu vois ? Nous pensons aussi à elle. »

J'ai regardé l'assiette de tartelettes à la fraise sans la moindre émotion.

Xavier a tendu la main pour la prendre, mais soudain, Winnie a laissé échapper un petit cri.

« Aïe, maman ! »

L'atmosphère chaleureuse s'est brisée en un instant.

Ils se sont précipités vers elle aussitôt, et ont paniqué en voyant la marque rouge sur sa paume, semblable à une brûlure.

« Tous les invités étaient des gens que nous connaissions. Comment quelqu'un a-t-il pu offrir un cadeau aussi dangereux ? » Un scorpion est sorti de la boîte, et Xavier l'a écrasé sous son pied.

Tous les regards se sont tournés vers la boîte-cadeau ouverte.

« C'était… de la part de Winona ? », a demandé ma mère en fronçant les sourcils.

Winnie a aussitôt eu l'air sur le point de pleurer. Elle a dit : « S'il te plaît, maman, ne blâme pas Winona. Le cadeau était sur ma table de nuit ce matin. J'étais tellement contente qu'elle ait voulu m'offrir quelque chose. »

Mon père et Xavier avaient le visage assombri par la colère et la déception.

« Je le savais ! Voilà pourquoi elle a retardé son retour à la maison. Elle voulait blesser Winnie exprès ! », s'est exclamé mon père.

« Comment ai-je pu avoir une sœur aussi cruelle ? », a lancé Xavier.

« Ça suffit ! Tais-toi et emmène d'abord Winnie chez le médecin ! », a dit mon père. Furieux, il a donné un coup de pied dans la boîte-cadeau que Winnie avait prise dans ma chambre, puis a frappé la table.

« Il n'y a plus de pansements. Je vais en chercher au sous-sol », a dit Xavier en s'apprêtant à partir.

Winnie a regardé autour d'elle, affolée. Elle s'est accrochée à son bras et a dit : « Non ! Le médecin aura des pansements. Ça fait tellement mal… »

S'il avait fait un pas de plus vers le sous-sol, Xavier aurait senti l'odeur du sang.

Mais les choses ne se sont pas passées ainsi.

Après les supplications de Winnie, toute ma famille s'est précipitée dehors, me laissant dériver seule dans le salon vide.

Je voulais crier. Je voulais expliquer que je n'avais rien fait.

Mais aucun son ne pouvait sortir.

J'avais l'impression que même si j'avais pu parler, ils ne m'auraient jamais crue.

Alors soit.

Le majordome a entendu l'agitation et est sorti pour nettoyer le désordre. Il a poussé un long soupir.

Il a murmuré :

« Pourquoi n'as-tu jamais su te protéger, mademoiselle Winona ? »

Mon âme est retournée dans ma chambre. Le journal était toujours par terre. Je me suis perdue dans mes souvenirs.

C'était le jour de mes dix-huit ans. Notre famille avait organisé une grande réception. Ce jour-là, mon père avait annoncé la manière dont l'entreprise familiale serait répartie.

Mon frère avait été présenté en premier. Il avait montré un sens aigu des affaires. Il était jeune, mais parlait avec assurance de finances et d'investissements.

Mon père ne cachait pas sa fierté. C'était comme s'il voyait déjà Xavier à la tête de l'entreprise.

Puis c'était le tour de Winnie. Elle n'avait que dix ans, mais elle possédait un charme naturel. Chacun de ses gestes était élégant. Elle jouait magnifiquement du piano et savait danser. Ma mère l'avait serrée dans ses bras en l'appelant fièrement le joyau de la famille.

Je suis montée sur scène pleine d'espoir, déterminée à ne pas les décevoir.

Quand mon tour est arrivé, la salle est tombée dans le silence.

Je n'avais aucun talent remarquable, aucun éclat capable de marquer les esprits. J'étais si ordinaire que personne ne se souvenait de ce que je venais de dire.

À partir de ce jour-là, je suis devenue l'invisible, l'enfant indigne d'investissement.

Plus tard, je me suis épuisée au travail et j'ai obtenu les plus hautes distinctions académiques. Pourtant, ils ont pensé que j'avais triché. Ils ont cru que j'avais remporté le Prix mondial du doctorat en médecine en soudoyant les juges.

Xavier et Winnie ont profité de toute la faveur et de toutes les opportunités.

Quant à moi, il ne me restait que ce qu'avait toujours été ma vie :

ordinaire, et parfaitement remplaçable.

Mon âme a suivi Winnie jusqu'à une clinique privée.

Peu après, mon fiancé, Ian Zander, s'est précipité à l'intérieur.

Il est allé droit vers Winnie et lui a saisi la main. Il a examiné avec anxiété la piqûre de scorpion sur sa paume, le visage plein d'inquiétude.

« Que s'est-il passé ? Qu'a dit le médecin ? », a-t-il demandé.

Winnie a eu la voix étranglée, mais elle a forcé un sourire. Elle a répondu :

« Ne sois pas comme ça, Ian. Ce n'est pas la faute de Winona. Elle voulait juste me faire une surprise. Elle a sûrement pris le mauvais cadeau. Tu sais qu'elle est chercheuse en médecine et qu'elle garde beaucoup de petits animaux pour ses expériences… »

Elle jouait la carte de la compréhension, et Ian avait l'air encore plus en colère.

Il a levé la tête et a demandé avec fureur :

« Où est Winona ? Où est-ce qu'elle se cache encore ? N'aie pas peur, Winnie, je vais lui faire payer ça ! »

Tu n'as pas besoin de me chercher, Ian. Je suis juste à côté de toi. Tu ne peux pas réparer ça pour elle, parce que je suis morte. Bien sûr, tu peux encore choisir d'abandonner mon corps et de refuser de m'acheter une tombe pour me punir, ai-je pensé.

Ian m'a appelée après avoir quitté la clinique. Personne n'a répondu, alors il a laissé un message vocal.

« Winona, comment as-tu pu être aussi cruelle ? Tu as délibérément mis un scorpion dans un cadeau pour blesser ta sœur ? J'ai toujours cru que tu étais gentille. Je n'arrive pas à croire que tu aies pu faire une chose pareille par jalousie ! », a-t-il dit avec colère.

« J'étais en route pour t'offrir un collier de famille pour fêter ton prix, mais maintenant, tu ne le mérites pas. Considère ça comme ta punition. Tu ferais mieux de prier pour que Winnie aille bien… Sinon, les fiançailles sont annulées ! », a-t-il ajouté.

J'ai écouté ses accusations avec indifférence, trop épuisée pour ressentir quoi que ce soit.

Je savais qu'il choisirait Winnie.

Quand nous nous étions rencontrés, il avait appris à quel point j'étais négligée à la maison et avait juré de compenser tout cela par son amour.

Il m'avait offert de beaux bijoux, m'accompagnait en cours, me conduisait au travail et venait me chercher chaque jour.

Puis, quelque part en chemin, tout avait changé. Il ne cessait de défendre Winnie et me rappelait qu'elle avait huit ans de moins que moi. Il disait que ma petite sœur était quelqu'un que je devais protéger et pardonner.

Je soupçonnais qu'il éprouvait des sentiments pour elle. Quand je l'avais confronté, il s'était contenté de dire : « Tu te fais des idées. Winnie est comme une sœur pour moi. »

Son indifférence me faisait passer pour une folle hystérique.

Pourtant, je l'aimais trop.

Je croyais qu'il était un cadeau du ciel, quelqu'un qui n'appartiendrait qu'à moi.

Comme je me trompais.

Mes parents favorisaient Xavier et Winnie parce qu'ils étaient plus brillants. Mais pourquoi Ian l'aimait-il, elle ? Je n'avais plus de réponses.

Que je tombe ou que je saigne, je ne ressentais plus aucune douleur. J'étais morte. Une âme ne pouvait plus sentir les blessures de la chair.

Mes parents et mon frère sont finalement rentrés à la maison, épuisés.

Je flottais dans un coin du salon. J'ai entendu ma mère soupirer.

Elle a dit : « C'est dommage que la famille d'Ian ne soit pas compatible avec Winnie. Sinon, ils formeraient un couple parfait. Tu as vu comme il était attentionné à la clinique. »

Mon cœur s'est contracté.

Mon père a ajouté : « Oui, Ian est compétent, et je pense que Winnie l'apprécie aussi. Ce serait parfait s'ils étaient ensemble. »

Ma mère a secoué la tête et n'était pas d'accord : « Non, Ian est parfait pour Winona à cause de sa famille. Et s'il épouse Winona, il pourra aussi s'occuper de Winnie. »

Son ton était détaché, mais ses mots m'ont transpercée comme une lame.

Soudain, mon père a froncé les sourcils et a dit : « Il y a une odeur étrange dans la maison. Ça sent le sang. »

Xavier a suivi mon père vers le sous-sol.

« Qu'est-ce que c'est ? », a demandé ma mère en les suivant à son tour.

Xavier a poussé la porte.

Une lourde odeur de sang s'est engouffrée dehors. Sous la lumière blafarde, un corps gisait silencieusement dans une mare de sang, les yeux à moitié ouverts.

Xavier s'est figé.

La voix tremblante, il a demandé : « Winona ? »