Je suis morte le jour où j'ai remporté le Prix international du doctorat en médecine.

Mes parents, mon frère et mon fiancé venaient de célébrer les seize ans de ma petite sœur. Ils ne sont rentrés à la maison que trois heures après ma mort.

Sur les réseaux sociaux, les photos de famille rayonnaient de bonheur, tandis que moi, je gisais dans le sous-sol étouffant, baignant dans mon sang.

Avant de mourir, j'avais lutté pour faire glisser ma langue sur l'écran de mon téléphone, tentant désespérément d'appeler à l'aide.

Mes parents et mon frère avaient bloqué mon numéro. Seul mon fiancé avait répondu.

À l'instant où sa voix s'est fait entendre, il a lâché sèchement :

« Winona, l'anniversaire de Winnie est important. Arrête d'essayer de détourner l'attention avec tes excuses pitoyables. Assez de cinéma. »

Cela a achevé la dernière étincelle qui me restait pour survivre. Dans ce râle électronique, mon cœur s'est arrêté.

La centième fois qu'ils la choisissaient, elle. La centième fois qu'ils m'abandonnaient pour elle. Mais c'était aussi la dernière.

Ils pensaient que je m'étais encore enfuie pour attirer leur attention, et que s'ils me donnaient une bonne leçon, je finirais par revenir en rampant, pathétique.

Mais pas cette fois.

Parce que je n'avais pas quitté la maison. J'étais allongée dans le sous-sol de chez moi.

Mon âme s'est détachée du sol glacé du sous-sol à minuit.

La porte de ma chambre s'est brusquement ouverte, et mon frère, Xavier Laith, a fait irruption à l'intérieur. Il a balayé la pièce vide du regard, puis a ricané avec mépris.

« Winona, tu n'en as pas assez de jouer à cache-cache ? Tu es bien trop grande pour ce genre de bêtises », a-t-il dit.

D'ordinaire, je lui aurais répliqué sèchement.

Mais cette fois, je n'ai fait que flotter près de lui, en silence.

Xavier a essayé de m'appeler, sans obtenir de réponse. Il s'est passé la main dans les cheveux avec agacement, puis a ouvert le journal posé sur mon bureau.

Un chiffre y était inscrit : 99.

C'était le nombre de fois où ils m'avaient déçue au fil des années.

Xavier n'a pas compris. Il a froncé les sourcils et a jeté le journal par terre.

Tout en enregistrant un message vocal, il a marmonné : « Arrête de faire ton caprice. Winnie attend encore le cheesecake aux myrtilles que tu as promis de préparer. C'est son seizième anniversaire, alors tu ferais mieux d'être à la maison dans une heure, sinon… »

Il a posé son téléphone et est allé au salon.

« Winona n'est pas dans sa chambre et elle ne répond pas à mes appels. Elle fait toujours ça : elle boude, elle disparaît, puis elle attend qu'on la supplie de revenir », a-t-il dit à nos parents.

Mon père, Zach Laith, a poussé un soupir avant de répondre :

« On l'a trop gâtée. Laisse-la tranquille cette fois. Elle rentrera demain. »

Ma douce petite sœur, Winnie Laith, a tiré la main de mon père. L'inquiétude se lisait sur son visage lorsqu'elle a dit : « Papa, et s'il lui était arrivé quelque chose ? Peut-être que je devrais lui envoyer un message. Tu sais qu'elle a toujours été gentille avec moi. »

Je l'ai regardée taper rapidement sur son téléphone.

Elle a écrit le premier message.

« Profite bien de l'attention de ces voyous. Dans les bras de quel homme es-tu maintenant ? Tu nous rendrais service si tu mourais. »

Puis, elle a aussitôt supprimé ce message pour en écrire un autre.

« Est-ce que tu vas bien, Winona ? On est tous très inquiets. Tu peux m'en vouloir ou me frapper si tu es en colère, mais s'il te plaît, rentre à la maison. Papa et maman sont morts d'inquiétude. »

Elle a levé son téléphone pour que tout le monde puisse voir l'écran, donnant l'image de la sœur la plus aimante qui soit.

Ma mère, Grace Laith, l'a attirée contre elle et a dit : « Winnie, tu es tellement attentionnée, même à seulement seize ans. Winona a vingt-quatre ans, mais elle reste capricieuse et pourrie gâtée. Ce n'est pas ta faute. »

Gâtée ? Pourrie ? Me suis-je demandé.

J'ai ri amèrement, mais personne ne m'a entendue.

Ils ne se souvenaient pas que c'était le jour où je devais recevoir le Prix international du doctorat en médecine, une distinction décernée seulement une fois tous les deux ans. J'avais choisi de ne rien dire, parce que c'était l'anniversaire de Winnie, et je les avais laissés célébrer.

Je n'avais jamais voulu me battre pour leur amour.

J'allais quitter la maison pour aller recevoir ce prix, quand soudain plusieurs hommes ont surgi et m'ont traînée de force au sous-sol.

Je me suis débattue, terrorisée, et j'ai demandé : « Comment avez-vous obtenu les clés de la maison ? »

L'un d'eux a agité un trousseau devant moi. Il appartenait à Winnie.

« Arrête de te débattre », a-t-il dit avec un rictus sinistre.

J'ai supplié en pleurant : « Je ne dirai rien à personne. S'il vous plaît, laissez-moi partir… »

Mais ils m'ont ignorée, se sont moqués de moi, m'ont souillée, et ont pris des photos.

J'ai résisté de toutes mes forces. Dans le chaos, l'arrière de ma tête a violemment heurté la table. Il y avait du sang partout.

Ils ont paniqué, ont pris la fuite et m'ont laissée mourir dans une mare de sang.

J'ai rampé, les doigts couverts de sang, et j'ai composé des numéros à la recherche d'aide.

Mes parents ont refusé de répondre. Ils ont seulement envoyé un message.

« Tu fais encore semblant d'être malade ? On n'a pas le temps pour ça ! »

Seul Ian Zander, l'homme que j'aimais et en qui j'avais eu confiance, a décroché.

« Aide-moi, Ian… je n'y arrive pas… », l'ai-je supplié.

Mais sa voix était froide, hostile.

« Arrête de jouer la comédie, Winona. C'est le doux seizième anniversaire de Winnie aujourd'hui. Une seule fois chaque année. Tu es obligée de tout gâcher ? Je t'ai promis de me rattraper avec un cadeau. »

J'ai laissé échapper un rire faible en pensant : Se rattraper ?

Ian n'aurait plus jamais l'occasion de se rattraper.

Après vingt-quatre heures, le sous-sol empesterait la putréfaction.

Un jour, Winnie avait souhaité ma mort, pour que plus personne ne lui dispute l'amour et la gloire.

Son vœu s'était finalement réalisé.

Mon âme s'est recroquevillée dans un coin du salon, tandis que j'observais la scène en silence.

Mon père, qui se couchait d'ordinaire très tôt, est resté éveillé, d'excellente humeur. Il a aidé Winnie à déballer ses cadeaux d'anniversaire.

Pendant ce temps, ma mère était assise sur le canapé, à parcourir des sites de shopping en ligne, marmonnant qu'il fallait acheter une nouvelle garde-robe à Winnie pour qu'elle brille au camp d'été.

« Maman, mon placard est déjà plein », a taquiné Winnie d'une voix douce et sucrée.

Ma mère a souri et a répondu d'un ton naturel : « On devrait vider la chambre de ta sœur. Winona ne se soucie jamais de ce genre de choses. Elle est toujours occupée par son travail et presque jamais à la maison. De toute façon, elle n'a pas beaucoup de vêtements, elle n'a pas besoin de tout cet espace. »

« Mais… » Elle a cligné des yeux, feignant l'hésitation. « Ça ne risque pas de la contrarier ? »

Ma mère s'est arrêtée un instant et a froncé les sourcils avant de répondre : « N'y pense pas trop. Ta sœur est raisonnable, elle ne t'en voudra pas. »

Mon père n'a rien dit et a gardé la tête baissée. Il épluchait des pistaches pour Winnie. Xavier était assis à côté et lui passait distraitement les pistaches décortiquées.

J'ai fini par comprendre que même une âme pouvait pleurer.

Leur tendresse ne m'avait jamais été destinée.

Winnie a baissé la tête et a dit doucement :

« Je lui ai envoyé plusieurs messages, mais elle n'a jamais répondu. Est-ce qu'elle est encore en colère ? Je me sens tellement vide quand elle ne rentre pas à la maison… »

Tout le salon s'est figé à ces mots.

Mon père a froncé les sourcils et a dit d'un ton sévère :

« Ignore-la. Elle adore jouer les grandes dames pour être le centre de l'attention. Quand est-ce qu'elle va enfin grandir ? »

Ma mère a paru impatiente un instant. Elle a soupiré avant d'ajouter : « Ce n'est que le Prix mondial du doctorat en médecine. Il a lieu tous les deux ans, mais elle se comporte comme si c'était la chose la plus importante au monde. Pourquoi ne peut-elle pas être plus attentionnée envers toi ? On n'a seize ans qu'une seule fois, et il a fallu qu'elle choisisse ce jour-là pour faire une scène. »

Winnie a baissé la tête. Une lueur malicieuse a traversé son regard l'espace d'un instant, mais son sourire est resté innocent. Elle a dit : « Ne dis pas ça, maman… Winona serait blessée si elle t'entendait. Elle voulait ce prix depuis si longtemps… »

Elle avait volontairement adouci sa voix, mais elle parlait assez fort pour que tout le monde l'entende.

Un frisson m'a parcouru l'échine. Winnie avait toujours su jouer le rôle de l'innocente. Elle obtenait tout ce qu'elle voulait sans le moindre effort. Elle disait que j'avais plagié, que je mentais, que j'étais immature… et papa l'avait toujours crue sans jamais douter.

Je n'avais cessé de me répéter qu'un jour, quelqu'un me choisirait en priorité, ne serait-ce qu'une seule fois.

La plaisanterie était cruelle, car même Ian n'avait pas fait exception. Après deux ans à la connaître, son regard s'attardait lui aussi sur Winnie.

Le majordome est entré avec un plateau de desserts : tous étaient ses préférés. Tout le monde s'est rassemblé autour d'elle pour lui poser des questions sur sa vie scolaire.

Moi, je ne pouvais qu'observer depuis mon coin.

À une heure du matin, je n'étais toujours pas apparue.

Finalement, ma mère a semblé se souvenir de moi. Elle a choisi quelques tartelettes à la fraise que Winnie n'aimait pas et les a déposées sur une assiette. Elle l'a tendue à Xavier.

D'un ton désinvolte, elle a dit :

« Garde ça pour Winona, Xavier. Comme ça, quand elle se calmera et rentrera à la maison, elle ne dira pas qu'on ne pense qu'à sa sœur. Tu vois ? Nous pensons aussi à elle. »

J'ai regardé l'assiette de tartelettes à la fraise sans la moindre émotion.

Xavier a tendu la main pour la prendre, mais soudain, Winnie a laissé échapper un petit cri.

« Aïe, maman ! »

L'atmosphère chaleureuse s'est brisée en un instant.

Ils se sont précipités vers elle aussitôt, et ont paniqué en voyant la marque rouge sur sa paume, semblable à une brûlure.

« Tous les invités étaient des gens que nous connaissions. Comment quelqu'un a-t-il pu offrir un cadeau aussi dangereux ? » Un scorpion est sorti de la boîte, et Xavier l'a écrasé sous son pied.

Tous les regards se sont tournés vers la boîte-cadeau ouverte.

« C'était… de la part de Winona ? », a demandé ma mère en fronçant les sourcils.

Winnie a aussitôt eu l'air sur le point de pleurer. Elle a dit : « S'il te plaît, maman, ne blâme pas Winona. Le cadeau était sur ma table de nuit ce matin. J'étais tellement contente qu'elle ait voulu m'offrir quelque chose. »

Mon père et Xavier avaient le visage assombri par la colère et la déception.

« Je le savais ! Voilà pourquoi elle a retardé son retour à la maison. Elle voulait blesser Winnie exprès ! », s'est exclamé mon père.

« Comment ai-je pu avoir une sœur aussi cruelle ? », a lancé Xavier.

« Ça suffit ! Tais-toi et emmène d'abord Winnie chez le médecin ! », a dit mon père. Furieux, il a donné un coup de pied dans la boîte-cadeau que Winnie avait prise dans ma chambre, puis a frappé la table.

« Il n'y a plus de pansements. Je vais en chercher au sous-sol », a dit Xavier en s'apprêtant à partir.

Winnie a regardé autour d'elle, affolée. Elle s'est accrochée à son bras et a dit : « Non ! Le médecin aura des pansements. Ça fait tellement mal… »

S'il avait fait un pas de plus vers le sous-sol, Xavier aurait senti l'odeur du sang.

Mais les choses ne se sont pas passées ainsi.

Après les supplications de Winnie, toute ma famille s'est précipitée dehors, me laissant dériver seule dans le salon vide.

Je voulais crier. Je voulais expliquer que je n'avais rien fait.

Mais aucun son ne pouvait sortir.

J'avais l'impression que même si j'avais pu parler, ils ne m'auraient jamais crue.

Alors soit.

Le majordome a entendu l'agitation et est sorti pour nettoyer le désordre. Il a poussé un long soupir.

Il a murmuré :

« Pourquoi n'as-tu jamais su te protéger, mademoiselle Winona ? »

Mon âme est retournée dans ma chambre. Le journal était toujours par terre. Je me suis perdue dans mes souvenirs.

C'était le jour de mes dix-huit ans. Notre famille avait organisé une grande réception. Ce jour-là, mon père avait annoncé la manière dont l'entreprise familiale serait répartie.

Mon frère avait été présenté en premier. Il avait montré un sens aigu des affaires. Il était jeune, mais parlait avec assurance de finances et d'investissements.

Mon père ne cachait pas sa fierté. C'était comme s'il voyait déjà Xavier à la tête de l'entreprise.

Puis c'était le tour de Winnie. Elle n'avait que dix ans, mais elle possédait un charme naturel. Chacun de ses gestes était élégant. Elle jouait magnifiquement du piano et savait danser. Ma mère l'avait serrée dans ses bras en l'appelant fièrement le joyau de la famille.

Je suis montée sur scène pleine d'espoir, déterminée à ne pas les décevoir.

Quand mon tour est arrivé, la salle est tombée dans le silence.

Je n'avais aucun talent remarquable, aucun éclat capable de marquer les esprits. J'étais si ordinaire que personne ne se souvenait de ce que je venais de dire.

À partir de ce jour-là, je suis devenue l'invisible, l'enfant indigne d'investissement.

Plus tard, je me suis épuisée au travail et j'ai obtenu les plus hautes distinctions académiques. Pourtant, ils ont pensé que j'avais triché. Ils ont cru que j'avais remporté le Prix mondial du doctorat en médecine en soudoyant les juges.

Xavier et Winnie ont profité de toute la faveur et de toutes les opportunités.

Quant à moi, il ne me restait que ce qu'avait toujours été ma vie :

ordinaire, et parfaitement remplaçable.