Clara était là, allongée calmement sur le lit.

La lumière blafarde tombait sur son petit visage fatigué ; ce visage autrefois lumineux, était à présent vidé de toute couleur. Une perfusion était branchée à son poignet fin, et le liquide transparent s'écoulait lentement dans son corps.

Alex a senti une légère oppression au niveau de la poitrine sans trop savoir pourquoi.

C'était sûrement son estomac.

Il se souvenait qu'elle avait toujours eu des soucis d'estomac, et qu'elle avait même été hospitalisée à cause de ça.

À cette pensée…

Il a chassé le flot de souvenirs confus qui lui revenaient d'un coup, puis son regard s'est posé sur ses lèvres pâles.

Clara, allongée sur le lit, ne semblait pas dormir paisiblement. Ses sourcils étaient légèrement froncés, et son corps a bougé un peu, comme par réflexe.

La couverture a glissé.

Alex a avancé d'un pas, presque par réflexe. Puis il a tendu la main pour remonter doucement la couverture sur ses épaules dénudées.

Ses doigts ont effleuré sa peau par mégarde.

C'était froid.

Son geste s'est figé une fraction de seconde, puis il a retiré sa main d'un coup, comme s'il venait de toucher quelque chose de brûlant.

Ce n'est qu'après coup qu'Alex a pris conscience de ce qu'il venait de faire. Une vague d'agacement est montée en lui, sans prévenir.

Il a jeté un coup d'œil autour de lui. Une chambre exiguë, ordinaire, imprégnée d'odeur de désinfectant. On était visiblement à un étage bas, les bruits de la rue montaient jusque-là.

Il a aussitôt froncé les sourcils. Comment voulait-on qu'elle se rétablisse correctement dans un endroit pareil ?

Il a sorti son téléphone sans perdre une seconde, et a composé le numéro de son assistant.

Sa voix était froide, directe, sans appel.

« Hôpital Central. Chambre 302. Clara Richard. Fais-la transférer immédiatement dans la suite VIP au dernier étage. »

Un blanc.

À l'autre bout du fil, l'assistant a visiblement hésité une seconde, surpris, mais il n'a pas posé de question et a répondu aussitôt :

« Compris, Monsieur. »

Alex a marqué une pause, puis a ajouté：

« Va chez L'Atelier du Goût. Commande des feuilletés au homard et une crème de châtaigne. Fais en sorte qu'ils soient préparés à la minute, bien frais. »

C'étaient ses plats préférés, autrefois.

Il ne savait même pas pourquoi ce détail lui était revenu aussi clairement, ni pourquoi il venait soudain de donner cet ordre-là.

Peut-être il ne voulait juste pas la voir dans cet état, si faible, si pitoyable.

Oui. C'était sûrement ça.

« Fais livrer ça directement dans la suite VIP. »

« Bien, Monsieur. Je m'en occupe tout de suite. »

Il a raccroché. Son regard s'est attardé une dernière fois sur Clara, allongée sur le lit.

Ses sourcils semblaient un peu moins froncés.

Alex a serré les lèvres, puis s'est tourné et est sorti d'un trait, le pas toujours aussi ferme, froid, et distant.

Anne venait de faire soigner sa blessure. Une bande blanche, bien visible, lui entourait le poignet. Elle avait le cœur plein de colère, mais n'en montrait rien.

À peine sortie de la salle de soins, elle a aperçu Alex qui sortait d'une chambre, tout au fond du couloir. Ce coin-là, c'était bien la zone des chambres ordinaires, non ?

Elle a senti son cœur rater un battement, mais un sourire délicatement fragile s'est immédiatement dessiné sur son visage.

Elle s'est approchée d'un pas rapide et a glissé son bras sous celui d'Alex, d'un geste plein de tendresse.

« Alex, tu étais où ? Je ne t'ai pas vu en sortant, tu m'as fait peur. »

Elle a jeté un coup d'œil, l'air de rien, au numéro de la chambre derrière Alex : 302.

Alex a tourné légèrement la tête vers elle, son regard s'arrêtant brièvement sur sa main entourée de bandage. Sa voix est restée calme :

« Rien de spécial. Je me suis trompé d'étage. »

« Trompé ? » Anne a cligné des yeux, la voix douce comme du miel.

« T'es vraiment tête en l'air, toi, te perdre dans un hôpital, quand même ! »

Au fond d'elle, Anne a esquissé un sourire glacé. Alex, se tromper de chemin ? C'était impossible.

Cette chambre 302, il y avait forcément quelque chose de louche.

Alex, lui, n'a pas répondu à sa remarque. Il s'est contenté de dire d'un ton neutre :

« Ta main te fait encore mal ? Si c'est fini, je te raccompagne chez toi. »

« Ça va, j'ai presque plus mal. Merci, Alex. »

Anne a hoché la tête sagement, un sourire docile sur le visage ; mais dans sa tête, le chiffre 302 s'était déjà bien ancré.

Elle comptait bien découvrir quelle petite garce pouvait se cacher là-dedans, au point de faire venir Alex en personne dans un endroit aussi minable.

En revenant à la villa des Dupont, toutes les lumières étaient allumées.

Dès que Anne et Alex ont franchi la porte, Hélène Dupont s'est précipitée vers eux, les bras grands ouverts, avec son ton toujours aussi dramatique.

« Oh là là ! Ma fille chérie, mon petit trésor ! Qu'est-ce que tu as fait à ta main ? Laisse maman regarder ça ! »

Hélène tenait la main d'Anne, l'air débordant de compassion. Mais son coin de ses yeux ne cessait de lancer des regards furtifs vers Alex, un sourire flatteur figé sur les lèvres.

« Monsieur Dubois, vraiment, un immense merci. Notre petite Anne vous a causé tant de tracas ! »

Jean Dupont, le père d'Anne, a aussitôt renchéri :

« Oui, oui, vous avez été d'une patience incroyable. Sans vous, allez savoir quelles bêtises cette fille aurait encore faites. »

« Ce n'est rien. »

La voix d'Alex était neutre, sans la moindre émotion. Il s'est tourné vers Anne pour lui glisser calmement :

« Mets bien la pommade. Et évite l'eau pendant quelques jours. »

« D'accord. J'ai compris. Merci, Alex. »

Anne a répondu d'une voix douce, presque un murmure.

Alex a hoché la tête, sans montrer l'intention de rester plus longtemps.

« J'ai à faire. Je m'en vais. »

À l'hôpital, Clara s'est réveillée alors que la nuit était déjà tombée. C'est une odeur délicieuse, venue de la nourriture, qui l'a doucement tirée de son sommeil.

Elle a ouvert les yeux lentement. Sa tête tournait encore un peu, son estomac était vide ; toutefois, cette douleur aiguë qui la torturait plus tôt s'était nettement apaisée.

Sa vision s'est peu à peu précisée. Sur la table de chevet, elle a aperçu plusieurs jolies boîtes isothermes soigneusement posées.

Sur elles, il y avait le logo de l'Atelier du Goût.

Des feuilletés au homard et de la crème de châtaigne ?

Elle est restée un instant interdite.

Qui avait bien pu envoyer ça ?

Elle a pensé à Zoé, presque instinctivement. Mais elle a secoué la tête presque aussitôt, non, impossible.

Zoé savait très bien qu'elle ne pouvait pas manger ce genre de choses pour l'instant. Elle ne lui aurait jamais commandé ça.

Alors...

Un nom lui a traversé l'esprit. Juste une seconde.

Elle se souvenait : un jour, elle déjeunait à l'Atelier du Goût, et Alex l'avait vue là. Elle avait justement commandé ces deux plats-là.

Soudain, Clara a tout balancé à la poubelle, d'un geste sec, sans hésiter. Plus aucune envie de manger.

Elle n'avait pas besoin de sa pitié.

C'est à ce moment-là que la porte de la chambre s'est ouverte. Une infirmière en blouse rose est entrée, le visage illuminé par un sourire professionnel parfaitement maîtrisé.

« Madame Richard, vous êtes réveillée ? Comment vous sentez-vous ? »

Clara a hoché légèrement la tête, la voix faible :

« Ça va mieux, merci. »

L'infirmière a jeté un coup d'œil vers la poubelle, un peu surprise.

« Oh là là, Un repas aussi bon, à la poubelle ? Il y a un micro-ondes là-bas, vous pouvez le réchauffer si vous voulez. »

Elle a remarqué les boîtes élégantes dans la poubelle : elles semblaient avoir été livrées il y a seulement quelques heures.

Clara a répondu, la voix calme mais pleine de sous-entendus :

« C'est trop tard, c'est déjà tourné... »

L'infirmière s'est approchée avec efficacité pour vérifier la perfusion, puis elle a relevé les yeux vers Clara avec un sourire avenant.

« Justement, on allait vous changer de chambre. »

Clara l'a regardée, un peu perdue.

« Changer de chambre ? Pourquoi ? »

Le sourire de l'infirmière s'est encore élargi.

« C'est ça ! La direction a donné son accord, on va vous transférer dans une suite VIP à l'étage. C'est plus calme, plus confortable, et ce sera mieux pour votre rétablissement. »

« Une suite VIP ? Qui… qui a demandé ça ? »

Clara est restée médusée, sa voix trahissant une légère hésitation.

Une chambre VIP, comme ça, au hasard ? Non mais on marche sur la tête !

L'infirmière a gardé son sourire professionnel, mais son ton s'est fait plus automatique :

« Ah, ça, on ne sait pas. C'est une consigne directe. Tout est déjà réglé, ne vous inquiétez pas. Venez avec moi, s'il vous plaît. »

« Ce n'est pas la peine. Je n'ai pas besoin de changer de chambre. Ici, ça me va très bien. »

D'abord, ces feuilletés au homard et cette crème de châtaigne apparus sans explication sur sa table de nuit.

Et maintenant, cette suite VIP qui tombait de nulle part.

Qui, à part Alex, aurait pu faire ça ? Personne.

Mais le mal était fait. Et Clara n'avait pas besoin de sa charité.

C'est à ce moment-là que Zoé est entrée, les bras chargés d'un bouquet de fleurs et d'un Thermos de soupe.

« Ma petite Clara, tu te sens mieux ? T'as faim ? J'ai apporté une soupe de maman, pleine d'amour ! »

Son regard a aussitôt glissé vers la poubelle.

« Tiens ? L'Atelier du Goût fait des livraisons maintenant ? »

Clara a répondu, la voix glaciale :

« Aucune idée. De toute façon, c'est immangeable maintenant. »

Zoé lui a lancé un clin d'œil complice.

« Apparemment, t'as un admirateur secret. Je te l'avais dit : le monde est grand, y'a plein d'autres mecs. Pourquoi t'accrocher à ce connard ? »

Quelque part, Alex a éternué sans prévenir.

Soudain, Zoé a semblé se rappeler de quelque chose d'important.

Elle s'est assise au bord du lit, l'air intrigué :

« Mais t'es même pas encore sortie de l'hôpital ! Comment ça se fait que t'aies déjà annoncé ton retour ? »

Clara l'a regardée, de nouveau perdue :

« Mon retour ? »

Zoé a sorti son téléphone et l'a tendu à Clara pour lui montrer l'écran. Les cinq premiers sujets en tendance parlaient tous de Nexus.

En à peine quelques heures, l'annonce de sa présence au sommet médical avait déjà fait le tour du monde.

Le cœur de Clara s'est violemment serré. Dans le monde entier, seules deux personnes osaient annoncer une nouvelle aussi fracassante de façon aussi arrogante.

Et elle savait que c'était lui.

Le contrat de trois ans entre elle et Alex venait tout juste d'expirer.

Et ce fou, il n'avait même pas attendu une journée !

Après plusieurs jours de repos, Clara était enfin autorisée à quitter l'hôpital.

Elle n'avait jamais supporté cette odeur de désinfectant omniprésente dans les couloirs.

Comme Zoé était en déplacement professionnel, elle avait envoyé un chauffeur pour venir la chercher.

Clara, encore un peu faible, est rentrée dans l'appartement qu'elle avait acheté avant son mariage. Il n'était pas très grand, mais chaque mètre carré lui appartenait et, ça suffisait à lui redonner un vrai sentiment de sécurité.

Quelqu'un était venu faire le ménage récemment, tout était propre, ordonné, accueillant. Même les fleurs sur la table semblaient tout juste cueillies.

L'appartement était situé au cœur du quartier le plus animé de la ville, un endroit où chaque centimètre valait de l'or. Depuis le balcon, la vue était dégagée, on voyait parfaitement le siège du groupe Dubois, une tour de plus de quatre-vingts étages, dressée comme un géant au centre exact de la ville.

Avant son mariage, Clara aimait se tenir là, sur le balcon, à regarder au loin, parce qu'elle y pensait à lui. À celui qu'elle portait dans son cœur.

Mais à présent, ses yeux étaient comme couverts par une couche de givre. Toute chaleur avait disparu. Ce qu'elle avait attendu, espéré, aimé, tout cela appartenait déjà au passé.

Clara est rentrée en silence à l'intérieur, et a tiré les voilages sans un mot.

Son bas-ventre la lançait encore par moments, comme pour lui rappeler, sans bruit, cette petite vie qu'elle n'avait pas pu garder.

Elle a pris une grande inspiration, puis a secoué la tête, essayant de chasser ce goût amer qui lui remontait à la gorge.

Pas le temps de se noyer dans la tristesse. Il y avait plus important à faire.

Elle a allumé son ordinateur portable, resté éteint depuis longtemps. L'écran s'est éclairé, révélant un mail non lu, marqué d'une étoile.

Elle l'a ouvert d'un clic, a parcouru rapidement le contenu. Son regard devenait de plus en plus froid.

Puis ses doigts ont pianoté calmement sur le clavier :

« On suit le plan. »

Tout s'est enchaîné d'un geste fluide, comme si la jeune femme affaiblie de tout à l'heure n'avait jamais existé.

Elle a sorti les comprimés prescrits par le médecin et les a avalés avec un peu d'eau tiède. L'amertume s'est diffusée sur sa langue, mais elle a eu l'impression de ne rien sentir.

La fatigue a submergé son corps telle une vague. Elle s'est laissée tomber sur le grand lit moelleux et a sombré aussitôt dans un profond sommeil...

En fin d'après-midi, dans le bureau du PDG du Groupe Dubois.

L'assistant Paul a frappé à la porte, puis est entré pour faire son rapport.

« Monsieur Dubois, Madame est sortie de l'hôpital aujourd'hui. Elle n'est pas retournée à la Résidence Clairbois. Elle a directement emménagé dans un appartement enregistré à son nom. »

À ce moment-là, Alex traitait quelques documents. En entendant cette phrase, la pointe de son stylo s'est interrompue un bref instant. Juste un instant.

« Oui. »

Un simple son, sans émotion.

Il a levé les yeux. Son regard était sombre et insondable, comme de l'encre figée.

« Où elle vit désormais, ça ne me concerne pas. »

Ils n'avaient jamais vraiment vécu ensemble. À peine s'ils se voyaient une ou deux fois par mois. Il n'aurait jamais imaginé qu'un jour, il entrerait encore et encore dans son appartement.

Paul n'osait pas répondre. Il avait juste l'impression que la température ambiante venait de chuter de plusieurs degrés.

Alex a jeté les documents signés sur le côté, sans même les regarder. Sa voix, indifférente, ressemblait à celle de quelqu'un qui parle de la météo.

« Fais-lui livrer les papiers du divorce. Qu'elle les signe au plus vite. »

« Oui, Monsieur. »

Paul a répondu sans discuter, le ton bas. En son for intérieur, il a soupiré pour cette femme qui n'avait jamais reçu la moindre attention de Monsieur Dubois.

Ce couple était probablement arrivé au bout de son histoire.

Alex a baissé la tête à nouveau. Il regardait l'écran, les chiffres défilaient. Comme si ce qu'il venait de dire n'avait été qu'un banal échange à propos d'un contrat sans importance.

Mais ses doigts, serrant le stylo, blanchissaient légèrement sous la pression. Il ne se doutait pas que plus il restait froid aujourd'hui, plus le retour serait brutal.

C'est à ce moment-là qu'Anne est entrée dans son bureau.

Paul a pris les papiers du divorce et s'est discrètement retiré.

Ce jour-là, elle s'est faite belle, rayonnante comme toujours. Rien d'étonnant pour la star du moment.

Elle était de très bonne humeur. Et quelle surprise, c'était Clara dans cette fameuse chambre de l'hôpital central.

Mais le plus inattendu, c'est qu'elle avait été hospitalisée pour une fausse couche.

Même pas fichue de mener une grossesse à terme, celle-là. De plus, Anne n'a même pas eu à bouger le petit doigt. Un vrai coup de pouce du destin.

Même les feuilletons n'oseraient pas aller aussi loin. Hé !

Sans cet enfant, Clara ne pourrait plus jamais rester auprès d'Alex.

Et le plus beau dans tout ça, c'était qu'Alex ne semblait même pas encore au courant. C'était une occasion rêvée de frapper fort.

Alex a levé les yeux, et sans qu'il s'en rende compte, son regard s'était un peu adouci.

« Qu'est-ce que tu fais là ? »

« Je suis venue dîner avec toi, évidemment !  Comme j'ai un peu de temps cette semaine, je voulais profiter pour te voir davantage. La semaine prochaine, je vais passer un casting pour une série très connue. »

Anne rayonnait, un large sourire aux lèvres, incapable de cacher son enthousiasme.

Alex la regardait, et un léger sourire s'est dessiné au coin de ses lèvres.

« Si la grande Anne Dupont s'y intéresse, alors ce n'est sûrement pas un projet ordinaire. »

Elle n'a pas pu attendre davantage pour révéler le nom de la série, toute souriante, l'air fière d'elle-même.

« L'Élégie des Lys, tu connais ? C'est un roman super populaire en ce moment. Le rôle principal féminin est attribué par vote en ligne. Et devine quoi ? Je suis classée deuxième. »

Alex le savait très bien. Le mois dernier, il avait déjà lancé le plan de rachat de Couronne Production, la société avec laquelle elle était sous contrat. Il comptait la lui offrir.

Il s'était toujours tenu à l'écart du milieu du divertissement. Mais cette fois, il n'avait pas hésité à investir une somme colossale pour soutenir sa carrière.

Pourtant, Anne n'était pas encore au courant. Il voulait lui faire la surprise, plus tard.

Alex a hoché doucement la tête, puis lui a pris la main avec une certaine tendresse.

« Pas mal. Avec ton niveau, tu devrais décrocher la première place. »

Anne s'est assise sur ses genoux avec aisance, et a passé ses bras autour de son cou, le regard pétillant.

Elle disait d'une voix câline :

« Alex, c'est si bon de t'avoir. Je sais que tu m'as toujours soutenue en secret. Merci de croire en ma carrière. »

Alex lui a pincé doucement la joue, avec une tendresse silencieuse.

« Tant que tu es heureuse, ça me va. »

C'était il y a quatre ans, sur la côte du pays F, à la Baie d'Azur. Sans elle, ce jour-là, il se serait noyé dans les profondeurs de l'océan.

Il avait gardé une certitude que cette femme méritait tout ce qu'il y avait de plus beau au monde, y compris son amour.

Mais ce qu'il ignorait, c'était que la femme capable de plonger si loin sous l'eau, ce n'était pas celle qui se trouvait, aujourd'hui, devant lui.

Anne a appuyé son front contre le sien et s'est penchée lentement vers lui, prête à lui offrir un baiser plein de tendresse.

Le souffle chaud d'Alex effleurait son visage, et il n'a rien fait pour s'éloigner.

À cet instant, le téléphone s'est mis à sonner. Anne a froncé les sourcils.

Alex a esquissé un sourire et a décroché le téléphone sans y penser.

À l'autre bout du fil, la voix enthousiaste de Maxime s'est fait entendre :

« Alex, Sébastien Perrin est revenu ! On raconte qu'il organise un dîner au Pavillon Saphir, pour accueillir un invité mystérieux. Tu penses que ce serait Nexus ? »

Alex a eu un bref moment de surprise, puis une lueur vive a traversé son regard.

« J'y vais tout de suite. »

Il a raccroché, puis a réfléchi quelques secondes.

Sébastien Perrin, héritier d'un puissant conglomérat du pays F, était aussi l'un des fondateurs du Sommet Mondial de la Médecine. Ils ne s'étaient croisés qu'une seule fois, quatre ans plus tôt, sur les terres du pays F.

Et voilà que juste après l'annonce de la participation de Nexus, il était arrivé discrètement à Beaumarin.

Pourquoi avoir choisi Beaumarin ?

Il devait en avoir le cœur net. Quoi qu'il arrive, il fallait à tout prix obtenir une collaboration entre Nexus et le Groupe Dubois.

Anne le regardait, un peu intriguée.

« Alex ? Il y a un problème ? »

Il lui a caressé doucement les cheveux, un léger sourire aux lèvres.

« Rien de spécial. Je t'emmène manger quelque chose de bon. »

Il a pris sa veste, lui a pris la main et ils sont sortis ensemble du bureau.

...

Ding-dong ! 

La sonnette a retenti brusquement, brisant le silence qui régnait dans l'appartement.

Clara a été tirée de son sommeil par ce bruit soudain.

Elle s'est levée en traînant ses pantoufles, avançant d'un pas lent vers la porte.

Elle a tourné la poignée doucement.

La porte s'est ouverte d'un coup.

Mais à sa grande surprise, un homme se tenait là.

Un visage familier, aux traits toujours aussi beaux, mais désormais marqués par une maturité sereine, une assurance nouvelle.

Il portait un costume noir parfaitement ajusté, manifestement fait sur mesure. Chaque centimètre de tissu respirait un luxe discret, soulignant ses épaules larges et sa taille fine avec une précision.

La lumière projetait une ombre légère sur son visage aux traits ciselés. Il était d'une beauté saisissante mais aussi d'une froideur glaçante.

Il imposait par sa seule présence.

La lumière dessinait des traits d'une précision, un nez droit, une mâchoire acérée, des lèvres closes avec une fermeté silencieuse.

Mais c'était surtout ses yeux, profonds comme un lac glacé, dénués de toute chaleur. Ils ne faisaient que glisser brièvement sur vous, et déjà vous étiez saisi par une pression invisible, un poids d'autorité, de distance et de pouvoir.

Quiconque croisait un tel regard aurait eu les jambes coupées et sans doute du mal à aligner une phrase.

Et pourtant, au moment même où son regard a croisé celui de Clara, ce regard, si glacial qu'il aurait pu tout figer, semblait s'être miraculeusement adouci.

Plus aucune trace de glace.

Juste une émotion silencieuse, impossible à nommer, presque de la tendresse.

Oui. De la tendresse.

Un mot totalement impensable quand il s'agissait de lui.

Et pourtant, c'était bien ce qui venait de se produire. Sans aucun doute.

Elle s'est figée sur place, incapable du moindre mouvement. Son esprit est devenu complètement vide.

Sébastien ?

Qu'est-ce qu'il faisait là ?!

Elle n'a même pas eu le temps de réagir. Il avait déjà bougé.

Il s'est avancé d'un pas. Puis, d'un geste ferme et sans appel, il l'a attirée brutalement contre lui. Tout son corps, happé sans la moindre possibilité d'échappatoire.

La porte s'est refermée avec fracas, coupant tout contact avec l'extérieur.

Ses bras étaient larges, solides, et dégageaient une chaleur réconfortante, mêlée à une discrète odeur de pin. En un instant, elle s'est retrouvée enveloppée dans ce cocon inattendu.

La pression était forte, presque douloureuse au point de lui faire mal aux os. Et pourtant, jamais elle ne s'est sentie aussi protégée.

Une large main aux doigts marqués glissait lentement dans ses cheveux, de la racine jusqu'aux pointes, avec une douceur presque irréelle.

Il n'a rien dit. Et pourtant, elle sentait que dans ce silence, il y avait des milliers de mots.

Ces pensées retenues trop longtemps.

Ces attentes tues au fil des jours.

Ces inquiétudes qu'il n'avait jamais osé lui avouer.

Trois ans.

Trois longues années sans se voir.

« Clara, je suis de retour. »

Sa voix grave, un peu rauque, a résonné tout près d'elle.

« Trois ans, c'est long... »

Trois ans, pour lui, cela avait ressemblé à une éternité.

Il avait attendu. Attendu que ce mariage absurde, réduit à un simple contrat, prenne enfin fin. Et seulement alors, il s'était permis de s'approcher.

« Désormais, je ne laisserai plus jamais personne te faire du mal. »

Sa voix était ferme, porteuse d'une promesse déterminée.

Clara a senti sa gorge se serrer, et les larmes lui sont montées aux yeux.

Elle s'est doucement dégagée de ses bras. Non pas pour fuir. Mais simplement pour respirer.

Elle a baissé la tête et s'est dirigée vers la cuisine.

« Tu veux boire quelque chose ? »

« Comme d'habitude. »

La voix de Sébastien l'a suivie, calme et familière.

Elle a sorti les grains de café, les a moulus, puis a préparé l'infusion. Chaque geste lui venait naturellement, comme s'il était inscrit dans sa chair.

C'était aussi le café préféré d'Alex.

Il n'en avait pourtant jamais goûté, pas une seule fois.

Très vite, une tasse de café aux arômes envoûtants lui a été tendue.

Il l'a prise. La porcelaine fine était juste tiède entre ses doigts.

Il a baissé les yeux, en a pris une gorgée.

Amer, intense, avec une pointe de douceur en fin de bouche.

C'étaient les grains qu'elle utilisait toujours. Et préparée par sa méthode bien à elle. Ce goût resté gravé dans sa mémoire, impossible à oublier.

Clara a finalement levé la tête. Sa voix tremblait légèrement, comme si chaque mot lui coûtait.

« Pourquoi… pourquoi tu es revenu ? »

Il a reposé la tasse, qui a résonné légèrement contre le bois de la table.

Son regard s'est posé sur elle, un sourire à peine esquissé aux lèvres, un mélange d'ironie douce et d'une certitude inébranlable.

« Quoi ? Trois ans ont suffi pour que tu oublies complètement notre pari ? »

« Le pari ? »

Un sursaut intérieur lui a serré le cœur. Des fragments de souvenirs qu'elle avait enfouis sont remontés à la surface, malgré elle.

« Évidemment que je suis revenu pour te reprendre. »

Il s'est légèrement penché vers elle, les yeux plantés dans les siens, et son aura imposante l'a immédiatement enveloppée.

« J'attends que tu fasses ton grand retour. »

Faire son grand retour…

Ces mots ont explosé dans l'esprit de Clara comme un coup de tonnerre.

« Et ensuite… »

Il s'est interrompu, sa voix grave et magnétique résonnait dans l'air, chaque mot frappait son cœur.

« Reviens avec moi. Ensemble, reprenons notre place au sommet du monde. »

Elle est restée figée, incapable de réagir. Son cœur s'est violemment serré, pris entre une douleur sourde et un trop-plein d'émotions.

Par réflexe, elle a tenté d'esquisser un sourire, cherchant une réplique légère pour masquer le tumulte qui bouillonnait en elle.

Quelque chose comme : « T'as toujours pas guéri de ton délire d'ado ? »

Ou encore : « Là-haut, au sommet du monde, le vent souffle trop fort. Moi, j'aurai froid. »

Mais elle a échoué.

Ses lèvres venaient à peine de bouger que les larmes ont coulé, incontrôlables.

Des larmes épaisses, brûlantes, sont tombées sur le dos de sa main.

Brûlantes !

Sébastien était son ancien camarade, presque comme un grand frère.

À l'époque où elle préparait son doctorat à l'étranger, seule et démunie, c'était lui qui l'avait protégée, épaulée, comme un véritable pilier dans sa vie.

Il était aussi son partenaire de recherche le plus complice. Ensemble, ils avaient passé d'innombrables nuits dans le laboratoire, à travailler sans relâche.

Et c'est ainsi qu'elle avait fini par établir l'équation capable de bouleverser le monde.

Mais c'était aussi à ce moment-là qu'elle avait fait un choix radical : se retirer de la scène.

Elle avait accepté d'épouser un homme qu'elle n'avait rencontré qu'à quelques reprises, en signant sans broncher un contrat de mariage de trois ans.

Personne ne l'avait comprise.

Tout le monde l'avait crue folle.

Même Sébastien.

Il avait senti la rage monter en lui, prête à tout balayer sur son passage. Mais à la fin, il s'était contenté de la regarder droit dans les yeux, lui avait laissé un contrat de trois ans, puis il était parti.

Il était parti loin, à l'étranger, pour se faire une place, pour bâtir son propre empire.

Elle, de son côté, avait complètement disparu de la circulation.

Pendant trois ans, sa vie avait été calme, en surface. Mais au fond, elle s’étouffait.

Comme un oiseau blessé, coincé dans une cage dorée.

Maintenant, la porte de la cage était ouverte.

Et celui qui avait autrefois volé à ses côtés était revenu, avec toute sa force, impossible à repousser. Il voulait l'emmener, à nouveau, vers le ciel.

Mais elle, elle savait qu'il y avait des choses auxquelles elle devait mettre un terme.

Sébastien n'a pas osé essuyer ses larmes. Il a eu peur de ne pas pouvoir se retenir…

Alors il s'est contenté de lâcher, d'un ton calme :

« Les larmes de Nexus, ça vaut trop cher. Ne les gaspille pas. Va te changer, je t'emmène manger. Regarde-toi, t'es maigre comme un clou. »

Clara a hoché la tête, puis elle est entrée dans la chambre principale.

Quinze minutes plus tard, Sébastien et Clara sont descendus ensemble.

En bas, un cortège de voitures de luxe les attendait déjà. Sébastien a ouvert la portière et ils sont montés dans la même voiture.

Il aimait ce parfum discret qu'elle portait. Avec elle à ses côtés, il avait l'impression de posséder le monde entier.

Une demi-heure plus tard, ils sont arrivés au Pavillon Saphir.

Quand Clara est descendue de la voiture, Léo Bourdin et Morganne Vanel se sont approchés avec un grand sourire. C'étaient ses anciens camarades, ceux qui avaient toujours été là pendant les années les plus dures.

Ils ont lancé avec enthousiasme :

« Bon retour, Clara. »

Clara les a regardés, les yeux brillants de surprise. Tous ces visages familiers, c'étaient ses partenaires de galère, ceux avec qui elle s'était battue.

« Vous êtes vraiment tous revenus ? »

Léo s'est approché avec un grand sourire et a passé son bras sous celui de Clara, tout naturellement.

« Clara, tu nous as trop manqué ! Heureusement que Sébastien a eu pitié de nous et nous a laissés revenir. Comme ça, on peut être là pour toi et préparer ensemble le Sommet mondial de la santé. »

Morganne a fait de même, accrochée à son autre bras, avec un sourire malicieux.

« Oui, comme t'es là, on n'aura plus besoin de trimer comme des esclaves tous les jours. Sébastien est trop strict avec nous, tu le sais. »

« T'as bien mûri, la petite ! T'es plus la pleurnicheuse d'avant, hein. »

Clara lui a pincé gentiment la joue.

Mais un regard tranchant de Sébastien est aussitôt tombé sur eux. Léo a lâché le bras de Clara d'un coup, le cœur battant.

Son regard était trop flippant…

Sébastien a entrouvert les lèvres :

« Allez, on entre. »