Trois ans de mariage.

Pendant tout ce temps, Alex Dubois ne l'avait vue que deux fois par mois. Deux nuits sans chaleur, réduites à un simple accomplissement du devoir conjugal.

Il ne s'était jamais soucié d'elle. Il ne savait rien d'elle.

Jusqu'à ce que la date fixée par leur contrat arrive.

Il s'était empressé de retrouver celle qu'il croyait être son amour de toujours.

Mais elle lui a tourné le dos, lâchant une phrase succincte :

« Alex Dubois, divorçons. Je te rends ta liberté. »

À partir de là, elle n'attendait plus rien de lui. Elle avait renoncé à leur foyer, repris sa carrière, et retrouvé son éclat.

Lorsqu'elle était remontée au sommet, il n'y avait plus de place pour lui à ses côtés. Mais lui, il s'était laissé charmer par son talent, encore et encore.

Et ce n'est qu'au moment où elle s'était définitivement éloignée, hors de sa portée, qu'il avait appris la vérité.

Cette femme qu'il avait repoussée, ignorée, oubliée à deux reprises, toutefois, c'était elle qui, sans jamais hésiter, avait tout quitté pour rester à ses côtés, simplement pour lui rendre une dette qu'elle n'avait jamais oubliée.

Il avait regretté, mais il était déjà trop tard.

Car entre-temps, elle était devenue une femme tellement exceptionnelle que plus personne n'osait approcher.

Inaccessible. Inégalable. Intouchable.

Il avait voulu rattraper le passé, la reconquérir.

Mais la réponse qu'on lui donnait avait été cinglante :

« Madame ne veut plus être la femme du milliardaire. »

Alors cette fois, les rôles allaient s'inverser.

Et lui, il n'allait plus reculer devant rien.

Mariés en secret depuis trois ans, ils avaient toujours rempli leurs obligations conjugales de cette manière.

Ce jour-là, comme chaque 5 du mois, Alex Dubois avait demandé au majordome d'aller chercher Clara Richard pour la conduire au Manoir Annoria.

Elle, elle avait toujours aimé cet endroit.

Le jardin était rempli de lys blancs, dont le parfum flottait dans l'air, créant une ambiance douce et irréelle, presque onirique.

Mais cette fois, les trois ans, prescrits par le contrat, étaient révolus.

Et si elle venait honorer ce dernier rendez-vous, c'était aussi pour une raison bien plus claire : aujourd'hui, elle comptait divorcer.

Lorsqu'elle est entrée dans la pièce, Alex sortait tout juste de la salle de bain.

Il était torse nu. Des épaules larges, une taille fine, une silhouette en V parfaitement dessinée. Chaque centimètre de son corps dégageait une force contenue, puissante et magnétique.

Une simple serviette blanche était nouée négligemment autour de ses hanches. Des gouttes d'eau glissaient le long de ses muscles bien sculptés, suivaient le relief net de ses abdominaux, et disparaissaient au niveau de sa ceinture pelvienne, juste sous le bord de la serviette.

La suggestion était irrésistible.

Son visage, quant à lui, semblait avoir été façonné par un dieu perfectionniste. Une beauté froide, presque irréelle.

À cet instant, ses lèvres restaient fermement serrées. Légèrement teintées par la chaleur de la douche, mais sans la moindre trace de douceur. Il émanait de lui une distance glaciale. Un air sauvage.

Il l'a soulevée d'un geste brusque, sans prévenir, et il a marché droit vers le lit.

Clara a poussé un cri de surprise, ses bras ont instinctivement entouré son cou.

Alex n'a rien dit. Il s'est penché pour l'embrasser, puis il a tiré sur sa robe, ses doigts agrippant le tissu avec une urgence difficile à contenir.

Clara a serré son cou, enivrée par ce parfum familier de cèdre mêlé à une légère odeur d'alcool. Tout cela lui a donné un peu le vertige.

Aujourd'hui encore, il a été pressé. Même brutal, comme souvent.

Peut-être parce qu'ils ne s'étaient pas vus depuis longtemps.

Il l'a embrassée avec force, comme s'il avait voulu la dévorer toute entière.

La température dans la pièce n'a cessé de monter. L'air s'est imprégné d'une sensualité trouble, presque étouffante.

Et peu à peu, ils ne formaient plus qu'un.

Les 5 et 25 de chaque mois, c'étaient les jours où Alex et elle s'étaient mis d'accord pour coucher ensemble.

À chaque fois, le majordome venait la chercher pour l'emmener au Manoir Annoria. Mais en dehors de ces nuits, ils ne vivaient pas ensemble.

Le moment était venu.

Dans son sac, les papiers du divorce lui rappelaient une chose : cette union n'avait jamais été pour l'éternité.

Juste un passage.

Elle ne lui avait prêté que trois années de sa vie.

Au milieu de la nuit, Clara s'est réveillée, le ventre creux.

L'homme qui était à ses côtés avait disparu depuis longtemps, même la chaleur sur les draps s'était évaporée.

Tout son corps était endolori. Elle s'est péniblement redressée, puis elle a enfilé une robe de chambre avant de descendre l'escalier.

En bas, le majordome s'est approché avec respect.

« Madame, vous êtes réveillée. Vous devez avoir faim. Avant de partir, monsieur nous a demandé de vous préparer un velouté léger au lait d'amande. »

« D'accord. Merci. »

Clara s'est installée et a commencé à boire le velouté, calmement, sans se presser.

Elle a fait défiler son téléphone machinalement. Soudain, plusieurs notifications ont surgi à l'écran :

#Fête de luxe : Alex Dubois célèbre en grande pompe l'anniversaire d'Anne Dupont, héritière du Groupe Dupont

#Alex Dubois officialise sa relation avec Anne Dupont dans le pays F

Ses pupilles se sont brusquement contractées. Les mots à l'écran l'ont figée sur place. Une montée de vertige l'a saisie.

Anne Dupont !

C'était donc elle.

C'était elle, la femme qu'il n'avait jamais pu oublier.

Ce Manoir Annoria, si beau, si parfait en apparence. Il n'avait fait que lacérer son cœur, un peu plus à chaque instant.

Annoria, ce n'était pas pour elle.

Chaque détail, chaque fleur, chaque pierre portait son nom. Anne.

Ses yeux se sont légèrement humidifiés. Elle fixait cette photo. Cet homme, au sourire éclatant, qui tenait une femme dans ses bras, c'était son mari, Alex Dubois.

Un sourire aussi lumineux, elle ne lui en avait jamais vu.

Elle l'avait cru de nature froide, incapable de sourire.

Mais non.

Il souriait.

Il ne souriait simplement pas à elle.

Autour du cou d'Anne, elle portait un collier de jade rouge, finement taillé en forme de fleur de lys.

Clara a senti une douleur vive lui traverser le regard. Ce collier, c'était celui qu'elle avait longtemps rêvé de porter.

Elle a reposé sa cuillère. Sans un mot, elle est montée à l'étage pour se changer.

En regardant ce lit désormais vide, Clara a senti le froid lui remonter jusqu'au fond des yeux.

Cet homme, quelle endurance il avait. L'après-midi, il couchait avec elle. Le soir, il s'envolait pour le pays F, célébrer l'anniversaire de sa précieuse Anne.

Dix minutes plus tard, elle est descendue et a demandé au majordome de la raccompagner chez elle.

Elle le savait : elle ne reviendrait plus.

De retour chez elle, elle a sorti les papiers du divorce de son sac et les a feuilletés calmement.

Elle les avait préparés un mois plus tôt. Ils étaient là, toujours dans son sac. Elle comptait les lui remettre aujourd'hui. Mais hélas, il s'était envolé vers un pays lointain .

Le lendemain midi, elle a été réveillée par la sonnerie de son téléphone.

En voyant plus de vingt appels manqués de Zoé Martin, sa meilleure amie, elle a aussitôt compris que quelque chose n'allait pas.

Elle l'a rappelée sans attendre.

« Clara, tu réponds enfin ! J'ai cru que t'allais faire une connerie. Tu m'as fait flipper, sérieux ! »

Zoé s'est plainte, à la fois soulagée et inquiète.

« T'inquiète, j'adore la vie. Et j'y tiens trop. »

Une bonne nuit de sommeil, et son cœur lui semblait déjà un peu moins serré.

« Bouge pas, je saute dans le premier avion pour venir te voir ! »

Zoé a dit, visiblement pressée.

« D'accord, je t'attends. »

Après avoir raccroché, Clara a ressenti un vide étrange s'installer en elle. Elle est restée là, les yeux fixés au plafond, la tête pleine de souvenirs : chaque moment passé avec Alex de toutes ces dernières années.

Au collège, il avait sauté une classe. Elle aussi. Juste pour ne pas le perdre de vue.

Quand il était parti à l'étranger, elle l'avait suivi.

Il avait choisi la médecine, elle aussi, sans la moindre hésitation.

Et même ce jour-là, quand il était tombé dans la mer, elle avait sauté après lui, sans réfléchir.

Et pourtant, il ne s'était toujours pas souvenu d'elle.

Trois ans plus tôt, il avait eu un grave accident de voiture. Depuis, il avait perdu la vue. Et peu après, son premier amour était partie à l'étranger.

Et elle, Clara, elle était venue auprès de lui, encore une fois.

À ce moment-là, Marguerite Delorme, l'amie d'enfance de Monsieur Dubois, déjà gravement malade, avait mobilisé toutes ses relations pour qu'elle puisse épouser Alex. C'est ainsi qu'elle avait fini par entrer dans la famille Dubois.

Au début, Alex la rejetait totalement. Il ne supportait même pas sa présence.

Par la suite, grâce au stratagème soigneusement orchestré par Albert Dubois, le grand-père d'Alex, leur mariage arrangé s'était transformé en union conjugale réelle.

Puis étaient venues les pressions. Toujours la même question : quand auraient-ils un enfant ?

C'est ainsi qu'Alex avait fini par imposer une règle, avec deux rendez-vous conjugaux chaque mois.

Elle se souvenait que ce n'est qu'à leur deuxième année de mariage qu'Alex avait retrouvé la vue.

Et dès qu'il l'avait regardée avec ses yeux redevenus clairs, c'était comme si tout son corps irradiait de froid. Son regard était chargé de rejet.

Elle avait cru pouvoir le réchauffer.

Mais non.

La flamme n'était tout simplement pas destinée à venir d'elle. Mais quelqu'un d'autre.

Le téléphone s'est remis à sonner, ramenant Clara à la réalité.

Elle a appuyé sur le bouton pour décrocher. La voix à l'autre bout a dit deux phrases, puis la ligne a été coupée.

C'était Christine Dubois, la mère d'Alex, qui lui demandait de rentrer immédiatement au manoir familial.

Un mauvais pressentiment lui traversait l'esprit, mais elle n'a pas eu le temps de s'y attarder. Elle s'est levée en hâte.

À seize heures, Clara est déjà revenue au manoir Dubois.

La famille Dubois était l'une des plus influentes de Beaumarin, avec ses vastes entreprises et son héritage imposant, elle occupait depuis longtemps les sommets du pouvoir économique.

Albert avait eu deux fils et deux filles. Alex était l'aîné des petits-enfants du fils aîné, et bénéficiait naturellement d'une attention toute particulière.

Lorsque Clara est entrée dans le salon, Christine s'est levée d'un bond.

Elle l'a fusillée du regard.

« C'est toi qui es allée te plaindre auprès de papa, n'est-ce pas ? Je ne te pensais pas capable d'un coup pareil. Toi qui parles si peu d'habitude, tu choisis de jouer dans l'ombre, maintenant ? »

Clara a soutenu le regard de sa belle-mère chargé de mépris. Ses lèvres se sont entrouvertes doucement.

« Madame Dubois, je ne vois pas du tout de quoi vous parlez. »

« Alex est dans le bureau. Il a été puni. »

D'un simple regard, Christine a fait signe au majordome, qui a aussitôt conduit Clara à l'étage.

À l'approche du bureau, des cris ont commencé à résonner.

« Espèce de petit ingrat ! Tu oses encore me répondre ? Tu veux me faire mourir de colère, c'est ça ? »

Albert avait pris son petit-fils à part pour le sermonner en privé. Il était si furieux qu'il avait failli cracher du sang.

« Papi, un amour forcé ne donnera jamais rien de bon. Tu m'avais promis que si Clara ne tombait pas enceinte dans les trois ans, tu me laisserais divorcer et me remarier, non ? »

« Espèce de petit con ! Tu parles encore de divorce ? Vous êtes toujours mariés, je te le rappelle. Et je ne veux plus entendre parler de cette Anne je-sais-pas-quoi ! Tu fais un communiqué tout de suite pour démentir cette rumeur. C'est un ordre. »

« Je peux pas contrôler ce que les gens racontent sur le net. Papi, à quoi bon t'énerver pour ça ? »

« Je vais t'apprendre à respecter ton grand-père, moi ! »

On entendait des bruits de coups et de meubles qui s'entrechoquaient dans la pièce.

Clara a repris son calme, puis elle a levé la main pour frapper à la porte.

La porte s'est ouverte. Quand Albert a vu Clara, il a marqué un temps d'arrêt, clairement surpris.

« Oh, Clara, te voilà ! »

« Papi, vous devez faire attention à votre santé. Il ne faut pas vous énerver comme ça. »

Clara a tendu la main pour le soutenir et l'a raccompagné doucement dans la pièce, avec un sourire plein de tendresse.

« Tu restes planté là pourquoi ? Excuse-toi tout de suite auprès de Clara ! »

Albert a aboyé l'ordre d'un ton dur, sans laisser place à la discussion.

Alex serrait les lèvres, le regard plein de mépris. Ce communiqué, il l'avait gardé sous le coude exprès pour ces trois années. Il était persuadé que cette femme comprendrait enfin sa place.

« Papi, j'aimerais parler à Alex en privé. »

Albert, comprenant le message, s'est retiré sans faire d'histoires.

Clara a posé les yeux sur Alex.

« Alex, divorçons. Je te rends ta liberté. »

Alex a montré un léger étonnement, comme s'il regardait une étrangère tombée d'une autre planète.

Il s'était attendu à une scène, à des cris, au moins à ce qu'elle supplie papi de prendre sa défense. Mais non. Elle avait proposé de divorcer avec une désinvolture déconcertante.

Elle était vraiment prête à abandonner sa place de Madame Dubois ?

Elle a ajouté d'une voix calme :

« On peut faire les démarches d'abord. Tu diras à papi quand tu te sentiras prêt. »

Il est resté silencieux quelques secondes, puis a fini par dire :

« Tu veux quoi en échange ? »

Clara a secoué la tête, le ton toujours aussi détaché :

« Rien. Je veux juste qu'on se quitte en bons termes. Voici l'accord de divorce que j'ai préparé. »

Elle a sorti le document de son sac et l'a posé sur la table.

Alex a soufflé avec mépris, les yeux glacés fixés sur elle.

« Puisque tu sais te tenir, je ne serai pas ingrat. Demain matin, viens au bureau pour la signature. Je demanderai au service juridique de rédiger l'accord. »

Ce qui voulait clairement dire que c'était encore lui qui dictait les conditions du divorce.

« Très bien. J'y serai. »

Clara lui a lancé un regard vide d'émotion, puis elle a quitté le bureau sans se retourner.

Pour elle, partir dignement, c'était la seule élégance qu'elle pouvait encore offrir à ce mariage.

Clara est restée dîner au manoir Dubois. Avant de partir, elle a pris l'initiative de serrer Albert dans ses bras, puis elle s'est dirigée vers sa voiture.

À ce moment-là, la pluie a commencé à tomber, fine, froide, comme un gémissement étouffé.

Elle n'a fait que quelques pas quand une douleur aiguë lui a transpercé le bas-ventre. Une chaleur soudaine a coulé entre ses jambes. Du sang. Beaucoup de sang.

Clara a sursauté intérieurement.

« C'est mes règles ? Pourquoi maintenant ? »

Elle s'est précipitée vers la voiture et a pris la route. Mais à mi-pente, la sueur froide lui dégoulinait déjà dans le dos.

Non, c'est trop douloureux...

La douleur devenait insupportable.

Clara a freiné brusquement et s'est garée sur le bas-côté.

Elle a sorti son téléphone et a appelé Zoé.

« Zoé, tu… tu es rentrée ? Tu pourrais venir me chercher ? »

« Clara ? Où es-tu ? Qu'est-ce qui se passe ? »

« Je suis sur la route de montagne du manoir Dubois… »

Une sirène d'ambulance a déchiré le silence de la nuit. Heureusement, Zoé avait eu le réflexe d'appeler les secours.

Lorsqu'on a enfin amené Clara à l'hôpital, il était déjà une heure du matin.

Après toute une série d'examens, le verdict est tombé : Clara avait fait une fausse couche. Elle était enceinte de six semaines.

Allongée sur son lit d'hôpital, elle fixait le plafond sans un mot, une larme silencieuse glissant au coin de son œil.

Pauvre petit être, elle ne l'avait même pas vu une seule fois.

Zoé a explosé de rage sur place, les mots acérés :

« Ce salaud ! Il savait pas que t'étais enceinte ? Il t'a quand même fait emmener au Manoir Annoria ? Il voulait t'achever ou quoi ?! »

Clara, elle, n'avait jamais eu un cycle très régulier. Elle ne s'était même pas doutée qu'elle était enceinte.

En y repensant, ce bébé, elle avait dû le concevoir le mois dernier. Mais ce mois-là, elle n'était pas allée au Manoir Annoria.

Elle était partie pour le pays A.

À ce moment-là, il était en déplacement dans le pays A. C'est lui qui l'y avait fait venir. Clara était restée avec lui trois jours entiers avant de rentrer.

Pendant ce séjour, il l'avait même avertie :

« Tu as déjà utilisé le quota du mois prochain. »

Et pourtant, ce mois-ci encore, il avait envoyé quelqu'un la chercher, comme si de rien n'était.

C'est à ce moment-là qu'une femme médecin a frappé à la porte avant d'entrer, un dossier médical à la main.

« Vous avez été vraiment imprudente. Vous saviez que vous étiez enceinte, alors pourquoi avoir pris une pilule contraceptive ? Ce bébé, on aurait pu le sauver. »

Une pilule ?

À ces mots, Clara et Zoé sont restées figées sur place, complètement sous le choc.

Clara était complètement perdue. Jamais Alex n'avait utilisé de protection.

Alors, comment une pilule avait-elle pu se retrouver dans son corps ?

Zoé, elle, est entrée dans une rage noire.

« Ce salaud ! Tout ça pour cette garce d'Anne ? Il t'a fait prendre une pilule dans ton dos ? S'il ne voulait pas d'enfant, il pouvait au moins être honnête ! Pourquoi te blesser de cette façon ?! »

À cet instant, une douleur sourde, dense, envahissait le cœur de Clara.

Est-ce que ça venait vraiment d'Alex ?

Chaque fois qu'ils avaient fini, il demandait aux domestiques de lui servir un velouté ou un bouillon de poulet.

Et si c'était là-dedans qu'il avait glissé les cachets ?

Le mois dernier, ils étaient ensemble dans le pays A. Il n'avait pas eu l'occasion de lui administrer quoi que ce soit.

C'est pour ça qu'il l'avait fait venir ce mois-ci ? Pour profiter du moment et lui faire avaler ce médicament ?

D'un coup, Clara a eu l'impression que toute sa force quittait son corps.

« Attends-moi ! Je vais aller chez les Dubois tout de suite. Qu'ils rendent des comptes pour ce bébé ! »

Zoé tremblait de rage. Elle a déjà saisi son téléphone et se dirigeait vers la porte.

« Zoé… »

La voix de Clara était rauque, faible, presque éteinte.

« N'y va pas, s'il te plaît. »

Zoé s'est retournée d'un coup, les yeux pleins d'incrédulité.

« Clara ! Il a tué ton enfant ! Et tu voudrais laisser passer ça ?! »

Clara a lentement fermé les yeux et a pris une profonde inspiration. Quand elle les a rouverts, il ne restait, dans son regard, qu'un froid tranchant, mêlé à une haine implacable.

« Entre lui et moi, c'est fini. Le divorce est acté. Je ne veux plus avoir aucun lien avec lui. »

Elle a marqué une pause, puis a regardé Zoé droit dans les yeux, et a prononcé chaque mot avec une haine cinglante :

« Mais je saurai ce qui est arrivé à ce bébé. Et celui ou celle qui a fait ça, je ne lui pardonnerai jamais. »

Son regard était si froid, si tranchant, que Zoé en a eu des frissons.

C'était bien la vraie Clara qu'elle connaissait. Derrière cette douceur apparente, se cachait une force plus dure que l'acier.

Zoé a reposé son téléphone, puis a serré la main glacée de Clara dans la sienne.

« T'inquiète pas. On va se venger ensemble. Peu importe qui c'est, je le ferai payer cher. Très cher. »

...

Au milieu de la nuit, Clara a été tirée de son sommeil par le grondement du tonnerre.

Impossible de se rendormir. Elle restait allongée, les yeux ouverts, fixant la veilleuse jaune pâle au coin de la pièce.

Ses pensées dérivaient loin, très loin.

Elle repensait à ce qui s'était passé quand elle avait dix ans. Et à ses douze ans, quand elle était enfin arrivée à Beaumarin.

Douze ans.

Cela faisait douze ans qu'elle le suivait sans jamais reculer. Elle avait tout enduré pour le rejoindre. Et tout ce qu'elle avait à offrir, elle le lui avait déjà donné.

Elle était simplement tombée enceinte de lui.

Par accident. Oui, vraiment... par accident.

Sans s'en rendre compte, des larmes avaient commencé à couler le long de ses joues.

C'était comme si le destin lui avait arraché sa dernière armure. Toute la force qu'elle avait réunie dans la journée s'est effondrée en un instant.

C'était tout ce qui lui restait de ces trois années de mariage.

Et maintenant, même lui, son bébé.

Il n'était plus là.

Clara a enfoui son visage dans ses mains et s'est effondrée en sanglots.

La nuit, épaisse comme de l'encre, étendait son silence pesant.

Dehors, une pluie battante martelait les vitres, comme une symphonie déchaînée.

Alex s'est redressé brusquement sur le lit, haletant violemment. Des gouttes de sueur froide coulaient le long de son front.

Encore ce rêve.

L'eau glaciale l'enveloppait entièrement. Il avait beau se débattre, il n'arrivait plus à respirer. Il coulait, lentement et sans fin, vers le fond d'un noir absolu.

La sensation d'étouffement était si réelle qu'il en avait encore le cœur serré.

Agacé, Alex s'est passé une main dans les cheveux. Il s'est levé et s'est approché de la baie vitrée, regardant la ville noyée sous la pluie.

Même un orage de nuit n'arrivait pas à laver l'obscurité qui pesait sur son cœur.

Il s'est ensuite dirigé vers le bar, s'est servi un grand verre de whisky et l'a vidé d'un trait, la tête en arrière.

L'alcool fort lui brûlait la gorge, mais il n'arrivait toujours pas à engourdir cette angoisse sourde qui le rongeait.

Il sentait que quelque chose n'allait pas. Quelque chose s'était passé. Et ça bouleversait tout en lui.

Une douleur vague lui pesait au niveau du cœur, comme si tout son être ne savait plus où se poser.

Au petit matin, Clara avait été emmenée en salle d'opération par une infirmière.

Le froid des instruments métalliques, la lumière crue au-dessus de sa tête, et cette odeur persistante de désinfectant, tout l'oppressait.

Le médecin, en consultant son dossier, a froncé les sourcils.

« Il reste encore des tissus dans votre utérus. Il faut procéder à un curetage. Vous savez que vous avez une anomalie génétique et que vous êtes allergique à tous les anesthésiants. Cela signifie que l'intervention devra se faire sans anesthésie. »

Cela signifiait qu'elle allait devoir endurer cette douleur vive, brutale presque en pleine conscience.

Clara a hoché la tête. Son corps tremblait, sous l'effet du froid et de la peur.

Elle a serré les dents. Ses ongles s'enfonçaient profondément dans la paume de sa main.

Quand l'instrument glacé est entré dans son corps, une douleur aiguë, déchirante, l'a envahie d'un seul coup.

« Ugh… »

Un gémissement étouffé lui a échappé malgré elle. Son front s'est couvert instantanément de sueur froide.

C'était insupportable.

Tellement douloureux.

Comme si on voulait lui broyer les entrailles.

Les larmes ont jailli sans fin, se mêlant à la sueur et brouillant sa vision.

Elle mordait sa lèvre inférieure à s'en faire saigner. Le goût métallique du sang s'est répandu dans sa bouche.

Elle devait garder cette douleur en mémoire.

Se souvenir de celui qui lui avait fait endurer ça. Se souvenir du déchirement d'avoir perdu son enfant.

Elle ne lui pardonnerait jamais. Jamais à ceux qui avaient pris la vie de son enfant.

La douleur revenait par vagues, violente, incessante, frappant ses nerfs comme une marée déchaînée.

Elle se sentait comme une frêle embarcation, dans la haute mer, au milieu d'une tempête, prête à se briser à tout moment.

Et puis, soudain elle voyait tout noir.

Clara a perdu connaissance.

Au même moment, dans le bureau du PDG du Groupe Dubois.

Alex fixait l'écran de son téléphone, les sourcils de plus en plus froncés.

Il était déjà dix heures du matin. Et Clara restait injoignable.

Son téléphone était éteint.

Elle était devenue injoignable, et sans aucune explication.

Cette femme, elle a disparu comme ça, sans prévenir ?

Il n'avait pourtant pas été convenu qu'elle vienne signer les papiers aujourd'hui ? Elle comptait lui poser un lapin ?

Une colère sourde lui était montée à la poitrine. Agacé, Alex a balancé son téléphone sur le bureau.

Et pourtant, depuis le matin, un malaise diffus ne le quittait pas. Comme si quelque chose de grave était sur le point d'arriver.

C'est Clara ?

Qu'est-ce qui pourrait bien lui arriver, à elle ?

À tous les coups, elle cherchait encore à attirer sa pitié. Ou à gagner du temps pour retarder le divorce.

Il avait même hâte de voir quelle nouvelle mise en scène elle allait lui sortir cette fois.

Devant la salle d'opération, le temps semblait s'écouler au ralenti.

Zoé faisait les cent pas, nerveuse, jetant sans cesse des regards inquiets vers la porte close.

Puis enfin, la porte s'est ouverte.

Clara a été poussée hors de la salle par une infirmière. Elle était déjà profondément endormie, mais des traces de larmes séchées restaient sur ses joues. Ses lèvres, pâles comme de la neige, portaient encore la marque fine de ses dents serrées.

« Clara ! »

Zoé s'est précipitée vers le brancard.

Le médecin a retiré son masque, l'air préoccupé.

« L'intervention s'est bien déroulée. Mais l'état physique de la patiente est extrêmement fragile. Il faut qu'elle se repose. Vraiment. Sinon, il pourrait devenir très difficile, voire impossible, pour elle de retomber enceinte. »

Le cœur de Zoé s'est soudainement serré. Elle a regardé Clara, toujours plongée dans son sommeil, et les larmes lui sont à nouveau montées aux yeux.

« Ma pauvre Clara. Pourquoi a-t-il fallu que tu tombes sur un salaud comme Alex ? »

Clara s'est réveillée dans l'après-midi.

Suzanne Martin, la mère de Zoé, était là, un bol de bouillon d'os fumant entre les mains.

« Clara, tu es réveillée ? Allez, bois un peu tant que c'est chaud, ça va t'aider à reprendre des forces. »

Elle la regardait avec douceur, le cœur serré devant son visage aussi pâle que le drap.

« Merci, Suzanne. »

Clara a esquissé un faible sourire, tentant de se redresser.

« Non, ne bouge pas, ma chérie. Reste allongée, je vais t'aider. »

Suzanne l'a aussitôt soutenue, a pris une cuillerée de bouillon d'os, l'a soufflée doucement, puis l'a portée à ses lèvres.

Son cœur se serrait. Cette petite, elle avait enfin réussi à tomber enceinte. Et maintenant, tout avait disparu juste comme ça.

Clara avait autrefois perdu son foyer. Un jour, en sortant de l'école, Zoé s'était fait agresser et c'est Clara qui était intervenue pour la défendre.

Ce jour-là, Zoé l'avait ramenée chez elle.

Et depuis, la famille Martin l'avait soutenue jusqu'à la fin de ses études. Suzanne, elle, l'avait toujours aimée comme sa propre fille.

Clara buvait lentement le bouillon d'os. Son estomac s'est un peu réchauffé, mais ses yeux, eux, sont devenus rouges.

Zoé parlait au téléphone un peu plus loin, la voix basse, mais l'intonation tremblait de colère.

« Jules Guillaume ! Je te le dis une dernière fois : si tu continues à traîner avec ce salaud d'Alex, c'est fini entre nous ! Les fiançailles seront rompues, et je ne veux plus jamais te revoir de ma vie ! »

Elle a raccroché d'un coup sec. Sa poitrine se soulevait violemment, tant elle était furieuse.

Clara a levé les yeux vers elle.

« Zoé, ne te fâche pas à cause de moi… »

« Ça n'a rien à voir avec toi ! »

Zoé l'a coupée net.

« Je supporte juste plus Jules et son indécision ! Alex t'a mise dans cet état, et lui, il continue à traîner avec lui comme si de rien n'était ? Ils restent amis, comme si tout était normal ? Mais il est de quel côté, au juste ?! »

Les familles Martin et Guillaume avaient arrangé leur mariage dès l'enfance. À dix-huit ans, les fiançailles avaient été officiellement conclues.

Mais Zoé n'avait jamais vraiment perdu ses manières de petite princesse. Et cela rendait Jules complètement dingue.

À ce moment-là, dans le salon privé du club le plus huppé de Beaumarin, la musique langoureuse s'écoulait doucement. L'air était saturé d'alcool de luxe et de parfums capiteux.

Jules tenait son téléphone en main, l'air complètement perdu. Il a lancé un regard innocent à Alex.

« Elle pète encore un câble sans raison. Elle me dit que si je continue à traîner avec toi, c'est la rupture directe. Sérieusement ? »

Alex tenait son verre du bout des doigts, faisait tourner le liquide ambré avec une élégance désinvolte. À cette remarque, il a simplement haussé un sourcil, sans laisser transparaître la moindre émotion.

À côté, Maxime Hubert a éclaté de rire.

« Hé, Jules, t'as foutu le feu au château ou quoi ? On dirait que ta princesse en veut sévèrement à Alex. Allez, fais ton choix : l'un ou l'autre. C'est maintenant ou jamais. »

Jules a passé une main dans ses cheveux, l'air visiblement agacé.

« Va savoir ce qui lui passe par la tête. Laisse tomber. Santé. »

À ce moment-là, la porte du salon privé s'est ouverte.

Une femme en robe rouge à fines bretelles est entrée, sa silhouette ondulait avec une assurance captivante.

C'était Anne, la célèbre actrice en vogue ; et surtout, l'héritière de la famille Dupont.

La fête d'anniversaire fastueuse, organisée la veille avec Alex, avait déjà fait exploser sa popularité. Ses abonnés avaient dépassé les vingt millions, et elle brillait comme une étoile au firmament, attirant tous les regards.

Si elle réussissait à épouser Alex et à se lier à la famille Dubois, elle deviendrait la femme la plus enviée de tout Beaumarin.

Une vraie femme de milliardaire. Rien que d'y penser, un frisson d'euphorie lui parcourait tout le corps.

Elle s'est avancée sans hésiter jusqu'à Alex, en ignorant les regards des autres tantôt éblouis, tantôt jaloux. Elle s'est installée naturellement à ses côtés, son bras s'est enroulé autour du sien, et sa tête est venue se poser tout doucement contre son épaule.

« Alex, pour la soirée anniversaire du Groupe Dubois ce week-end, je peux être ta compagne ? »

Elle ne voulait plus rester dans l'ombre.

Trois ans. Elle avait assez attendu.

Le regard d'Alex s'est adouci.

« Demain, je demanderai à quelqu'un de te réserver une robe. »

Anne a souri, rayonnante.

« Je le savais. T'es toujours le meilleur. »

Maxime a levé son verre en riant.

« Félicitations, Anne. Tu vas bientôt passer du statut d'invitée à celui de madame Dubois. »

Jules s'est joint aux plaisanteries.

« On dirait bien que le pacte des trois ans touche à sa fin. Anne, t'es sur le point de voir le bout du tunnel. »

Ce n'était un secret pour personne, les deux amis d'Alex penchaient clairement du côté d'Anne. Ils n'avaient jamais vu Alex accompagné de Clara en public.

Et pour cause : leur mariage était tenu secret.

Aux yeux du monde, cela revenait presque à ne jamais avoir existé.

Anne a levé son verre avec assurance et a trinqué avec eux.

« Merci, Jules. Merci, Maxime. »

À Beaumarin, sur les quatre grandes familles, trois héritiers se tenaient déjà à ses côtés. Il suffisait que le mariage entre Alex et Clara prenne officiellement fin, et Anne pourrait enfin entrer dans la famille Dubois, au grand jour.

Ding.

Maxime a levé les yeux vers son téléphone lorsqu'une notification est apparue. Il a failli sauter du canapé.

« Putain ! Nexus revient ! »

Il a brandi son portable, les yeux brillants d'excitation. Sur l'écran, un titre en gras clignotait : Nexus, fondateur d'AlcyonTech, présence confirmée au Sommet mondial de la santé le mois prochain ！

La voix de Maxime tremblait presque de joie, chargée d'une émotion qu'il n'arrivait pas à dissimuler. Ses yeux sont devenus humides.

« C'est inespéré. Ma mamie a peut-être une chance d'être sauvée ! C'est incroyable ! »

La grand-mère de Maxime souffrait d'un cancer du poumon, et ses jours étaient comptés. Cette nouvelle tombait à point nommé, comme une bénédiction inattendue.

Autour, les jeunes héritiers ont aussitôt explosé en discussions frénétiques.

« Nexus ? Tu veux dire celle qui, y a trois ans, a sorti l'équation miracle contre le cancer et qui a disparu juste après ? C'était une légende ! »

« Sérieux ? Elle va vraiment réapparaître ? »

« AlcyonTech, mec ! C'est la crème de la crème dans le médical. Cette équation, à l'époque, elle avait ramené un paquet de gens de la frontière de la mort. Une dinguerie. »

« Grave ! Elle était sortie de nulle part, elle a balancé ce truc révolutionnaire et pouf, plus personne. Et là, elle revient ? C'est du niveau explosion nucléaire. Le sommet mondial de la santé le mois prochain va faire exploser les compteurs. »

Assis non loin de là, Alex, les yeux sombres soudain embrasés d'une lueur ardente.

Le pôle médical du Groupe Dubois dominait déjà le marché national. C'était lui qui avait fondé un système de santé intelligent à la pointe de la technologie. Et en seulement quatre ans, il était devenu l'homme le plus riche de Beaumarin.

Sous sa direction, les activités du groupe s'étaient étendues à plus de 80 pays dans le monde. Un héritier prodige, au sens le plus strict du terme.

Mais… Nexus.

Ce nom n'incarnait pas seulement une légende dans le monde médical, c'était une véritable force de leadership.

Pour Alex, Nexus ressemblait à une île mystérieuse, auréolée d'un pouvoir invisible, mais irrésistiblement attirante.

Si une collaboration entre Nexus et le Groupe Dubois venait à voir le jour, alors ce dernier atteindrait sans conteste le sommet absolu du secteur médical mondial.

Les doigts d'Alex se sont légèrement crispés autour de sa coupe de vin, tandis qu'un sourire confiant, presque prédateur, a étiré le coin de ses lèvres.

Jules a ajouté aussitôt, plein d'admiration :

« Il paraît que Nexus a développé une thérapie génique révolutionnaire ! Une technologie qui combine biologie et édition génétique pour cibler les cellules cancéreuses avec une précision chirurgicale. Stylé ! »

L'ambiance était à son comble. Chacun y allait de son commentaire, fébrilement excité à l'idée du retour de Nexus et des bouleversements qu'il pourrait entraîner dans le monde médical.

Nexus, c'était la plus grande biologiste de la planète, une sommité dont la valeur défiait toute estimation.

C'est alors que la porte du salon privé s'est doucement ouverte.

Une jeune serveuse, tenant un plateau dans les mains, est entrée prudemment pour resservir les clients.

Mais en apercevant les trois héritiers des plus grandes familles réunis dans la pièce, elle a été saisie par le trac et dans un mouvement de panique, a trébuché brusquement vers l'avant !

Les verres sur le plateau sont tombés au sol dans un fracas éclatant.

« Paf ! crash ! »

Le bruit strident du verre brisé a déchiré l'agitation ambiante. Anne, qui se trouvait tout près, n'a même pas eu le temps de réagir.

« Aah ! »

Elle a poussé un cri aigu, bref et paniqué. Alex, d'un réflexe fulgurant, l'a déjà attirée dans ses bras, presque à l'instant même où les éclats de verre touchaient le sol.

Il a fait rempart de son corps pour bloquer les éclats de verre qui volaient vers son visage. Mais certains fragments ont tout de même entaillé le dos de la main d'Anne, traçant deux fines marques sanglantes sur sa peau diaphane.

Alex a aussitôt froncé les sourcils. En apercevant cette blessure nette sur sa main et le sang qui commençait à écouler, son visage s'est assombri brusquement.

« Merde ! »

Alex a braqué sur la serveuse un regard acéré. Elle était stupéfaite sur place, le visage livide de terreur.

Sa voix, glaciale et tranchante, a claqué dans l'air :

« Pourquoi tu restes plantée là ? Dégage tout de suite ! »

« Alex, j'ai mal à la main… »

Anne était blottie contre lui, la voix tremblante, les larmes aux yeux.

« N'aie pas peur, je t'emmène à l'hôpital. On va soigner ça. »

La voix d'Alex s'est faite plus douce. Il a pris soin d'éviter sa main blessée, puis l'a soulevée dans ses bras avec précaution, avant de quitter la pièce d'un pas rapide et déterminé.

Hôpital.

L'odeur de désinfectant flottait dans l'air, et le couloir était si silencieux qu'on n'entendait que le bruit des pas.

Alex a pris soin d'installer Anne confortablement, puis a laissé le médecin s'occuper attentivement de sa blessure, jusqu'à ce que le bandage soit parfaitement terminé.

En voyant son petit visage pâle et son air fragile, Alex a pris sur lui pour lui dire quelques mots rassurants, l'encourageant à se reposer tranquillement dans la chambre.

Il sortait de la chambre. À peine arrivé à l'angle du couloir, son regard a été attiré, presque malgré lui, par une porte entrouverte juste à côté.

Une silhouette familière a soudain traversé son champ de vision.

Alex s'est figé net.

Ses yeux sont restés accrochés à ce lit d'hôpital : draps pâles, visage encore plus pâle.

Une femme était allongée là, immobile, les yeux fermés.

Ses longs cils projetaient une ombre légère sous ses paupières closes. Un cathéter était encore fixé à son bras délicat, et le liquide transparent s'écoulait lentement, goutte à goutte, dans ses veines.

Clara !

Qu'est-ce qu'elle faisait ici ?

Et pourquoi était-elle allongée sur un lit d'hôpital ?!

Une vague de sentiments confus et inexprimables a soudain saisi le cœur d'Alex, comme si une main invisible l'écrasait de l'intérieur.

Sans hésiter, il a poussé la porte et est entré directement.