Clara a sursauté intérieurement.

« C'est mes règles ? Pourquoi maintenant ? »

Elle s'est précipitée vers la voiture et a pris la route. Mais à mi-pente, la sueur froide lui dégoulinait déjà dans le dos.

Non, c'est trop douloureux...

La douleur devenait insupportable.

Clara a freiné brusquement et s'est garée sur le bas-côté.

Elle a sorti son téléphone et a appelé Zoé.

« Zoé, tu… tu es rentrée ? Tu pourrais venir me chercher ? »

« Clara ? Où es-tu ? Qu'est-ce qui se passe ? »

« Je suis sur la route de montagne du manoir Dubois… »

Une sirène d'ambulance a déchiré le silence de la nuit. Heureusement, Zoé avait eu le réflexe d'appeler les secours.

Lorsqu'on a enfin amené Clara à l'hôpital, il était déjà une heure du matin.

Après toute une série d'examens, le verdict est tombé : Clara avait fait une fausse couche. Elle était enceinte de six semaines.

Allongée sur son lit d'hôpital, elle fixait le plafond sans un mot, une larme silencieuse glissant au coin de son œil.

Pauvre petit être, elle ne l'avait même pas vu une seule fois.

Zoé a explosé de rage sur place, les mots acérés :

« Ce salaud ! Il savait pas que t'étais enceinte ? Il t'a quand même fait emmener au Manoir Annoria ? Il voulait t'achever ou quoi ?! »

Clara, elle, n'avait jamais eu un cycle très régulier. Elle ne s'était même pas doutée qu'elle était enceinte.

En y repensant, ce bébé, elle avait dû le concevoir le mois dernier. Mais ce mois-là, elle n'était pas allée au Manoir Annoria.

Elle était partie pour le pays A.

À ce moment-là, il était en déplacement dans le pays A. C'est lui qui l'y avait fait venir. Clara était restée avec lui trois jours entiers avant de rentrer.

Pendant ce séjour, il l'avait même avertie :

« Tu as déjà utilisé le quota du mois prochain. »

Et pourtant, ce mois-ci encore, il avait envoyé quelqu'un la chercher, comme si de rien n'était.

C'est à ce moment-là qu'une femme médecin a frappé à la porte avant d'entrer, un dossier médical à la main.

« Vous avez été vraiment imprudente. Vous saviez que vous étiez enceinte, alors pourquoi avoir pris une pilule contraceptive ? Ce bébé, on aurait pu le sauver. »

Une pilule ?

À ces mots, Clara et Zoé sont restées figées sur place, complètement sous le choc.

Clara était complètement perdue. Jamais Alex n'avait utilisé de protection.

Alors, comment une pilule avait-elle pu se retrouver dans son corps ?

Zoé, elle, est entrée dans une rage noire.

« Ce salaud ! Tout ça pour cette garce d'Anne ? Il t'a fait prendre une pilule dans ton dos ? S'il ne voulait pas d'enfant, il pouvait au moins être honnête ! Pourquoi te blesser de cette façon ?! »

À cet instant, une douleur sourde, dense, envahissait le cœur de Clara.

Est-ce que ça venait vraiment d'Alex ?

Chaque fois qu'ils avaient fini, il demandait aux domestiques de lui servir un velouté ou un bouillon de poulet.

Et si c'était là-dedans qu'il avait glissé les cachets ?

Le mois dernier, ils étaient ensemble dans le pays A. Il n'avait pas eu l'occasion de lui administrer quoi que ce soit.

C'est pour ça qu'il l'avait fait venir ce mois-ci ? Pour profiter du moment et lui faire avaler ce médicament ?

D'un coup, Clara a eu l'impression que toute sa force quittait son corps.

« Attends-moi ! Je vais aller chez les Dubois tout de suite. Qu'ils rendent des comptes pour ce bébé ! »

Zoé tremblait de rage. Elle a déjà saisi son téléphone et se dirigeait vers la porte.

« Zoé… »

La voix de Clara était rauque, faible, presque éteinte.

« N'y va pas, s'il te plaît. »

Zoé s'est retournée d'un coup, les yeux pleins d'incrédulité.

« Clara ! Il a tué ton enfant ! Et tu voudrais laisser passer ça ?! »

Clara a lentement fermé les yeux et a pris une profonde inspiration. Quand elle les a rouverts, il ne restait, dans son regard, qu'un froid tranchant, mêlé à une haine implacable.

« Entre lui et moi, c'est fini. Le divorce est acté. Je ne veux plus avoir aucun lien avec lui. »

Elle a marqué une pause, puis a regardé Zoé droit dans les yeux, et a prononcé chaque mot avec une haine cinglante :

« Mais je saurai ce qui est arrivé à ce bébé. Et celui ou celle qui a fait ça, je ne lui pardonnerai jamais. »

Son regard était si froid, si tranchant, que Zoé en a eu des frissons.

C'était bien la vraie Clara qu'elle connaissait. Derrière cette douceur apparente, se cachait une force plus dure que l'acier.

Zoé a reposé son téléphone, puis a serré la main glacée de Clara dans la sienne.

« T'inquiète pas. On va se venger ensemble. Peu importe qui c'est, je le ferai payer cher. Très cher. »

...

Au milieu de la nuit, Clara a été tirée de son sommeil par le grondement du tonnerre.

Impossible de se rendormir. Elle restait allongée, les yeux ouverts, fixant la veilleuse jaune pâle au coin de la pièce.

Ses pensées dérivaient loin, très loin.

Elle repensait à ce qui s'était passé quand elle avait dix ans. Et à ses douze ans, quand elle était enfin arrivée à Beaumarin.

Douze ans.

Cela faisait douze ans qu'elle le suivait sans jamais reculer. Elle avait tout enduré pour le rejoindre. Et tout ce qu'elle avait à offrir, elle le lui avait déjà donné.

Elle était simplement tombée enceinte de lui.

Par accident. Oui, vraiment... par accident.

Sans s'en rendre compte, des larmes avaient commencé à couler le long de ses joues.

C'était comme si le destin lui avait arraché sa dernière armure. Toute la force qu'elle avait réunie dans la journée s'est effondrée en un instant.

C'était tout ce qui lui restait de ces trois années de mariage.

Et maintenant, même lui, son bébé.

Il n'était plus là.

Clara a enfoui son visage dans ses mains et s'est effondrée en sanglots.

La nuit, épaisse comme de l'encre, étendait son silence pesant.

Dehors, une pluie battante martelait les vitres, comme une symphonie déchaînée.

Alex s'est redressé brusquement sur le lit, haletant violemment. Des gouttes de sueur froide coulaient le long de son front.

Encore ce rêve.

L'eau glaciale l'enveloppait entièrement. Il avait beau se débattre, il n'arrivait plus à respirer. Il coulait, lentement et sans fin, vers le fond d'un noir absolu.

La sensation d'étouffement était si réelle qu'il en avait encore le cœur serré.

Agacé, Alex s'est passé une main dans les cheveux. Il s'est levé et s'est approché de la baie vitrée, regardant la ville noyée sous la pluie.

Même un orage de nuit n'arrivait pas à laver l'obscurité qui pesait sur son cœur.

Il s'est ensuite dirigé vers le bar, s'est servi un grand verre de whisky et l'a vidé d'un trait, la tête en arrière.

L'alcool fort lui brûlait la gorge, mais il n'arrivait toujours pas à engourdir cette angoisse sourde qui le rongeait.

Il sentait que quelque chose n'allait pas. Quelque chose s'était passé. Et ça bouleversait tout en lui.

Une douleur vague lui pesait au niveau du cœur, comme si tout son être ne savait plus où se poser.

Au petit matin, Clara avait été emmenée en salle d'opération par une infirmière.

Le froid des instruments métalliques, la lumière crue au-dessus de sa tête, et cette odeur persistante de désinfectant, tout l'oppressait.

Le médecin, en consultant son dossier, a froncé les sourcils.

« Il reste encore des tissus dans votre utérus. Il faut procéder à un curetage. Vous savez que vous avez une anomalie génétique et que vous êtes allergique à tous les anesthésiants. Cela signifie que l'intervention devra se faire sans anesthésie. »

Cela signifiait qu'elle allait devoir endurer cette douleur vive, brutale presque en pleine conscience.

Clara a hoché la tête. Son corps tremblait, sous l'effet du froid et de la peur.

Elle a serré les dents. Ses ongles s'enfonçaient profondément dans la paume de sa main.

Quand l'instrument glacé est entré dans son corps, une douleur aiguë, déchirante, l'a envahie d'un seul coup.

« Ugh… »

Un gémissement étouffé lui a échappé malgré elle. Son front s'est couvert instantanément de sueur froide.

C'était insupportable.

Tellement douloureux.

Comme si on voulait lui broyer les entrailles.

Les larmes ont jailli sans fin, se mêlant à la sueur et brouillant sa vision.

Elle mordait sa lèvre inférieure à s'en faire saigner. Le goût métallique du sang s'est répandu dans sa bouche.

Elle devait garder cette douleur en mémoire.

Se souvenir de celui qui lui avait fait endurer ça. Se souvenir du déchirement d'avoir perdu son enfant.

Elle ne lui pardonnerait jamais. Jamais à ceux qui avaient pris la vie de son enfant.

La douleur revenait par vagues, violente, incessante, frappant ses nerfs comme une marée déchaînée.

Elle se sentait comme une frêle embarcation, dans la haute mer, au milieu d'une tempête, prête à se briser à tout moment.

Et puis, soudain elle voyait tout noir.

Clara a perdu connaissance.

Au même moment, dans le bureau du PDG du Groupe Dubois.

Alex fixait l'écran de son téléphone, les sourcils de plus en plus froncés.

Il était déjà dix heures du matin. Et Clara restait injoignable.

Son téléphone était éteint.

Elle était devenue injoignable, et sans aucune explication.

Cette femme, elle a disparu comme ça, sans prévenir ?

Il n'avait pourtant pas été convenu qu'elle vienne signer les papiers aujourd'hui ? Elle comptait lui poser un lapin ?

Une colère sourde lui était montée à la poitrine. Agacé, Alex a balancé son téléphone sur le bureau.

Et pourtant, depuis le matin, un malaise diffus ne le quittait pas. Comme si quelque chose de grave était sur le point d'arriver.

C'est Clara ?

Qu'est-ce qui pourrait bien lui arriver, à elle ?

À tous les coups, elle cherchait encore à attirer sa pitié. Ou à gagner du temps pour retarder le divorce.

Il avait même hâte de voir quelle nouvelle mise en scène elle allait lui sortir cette fois.

Devant la salle d'opération, le temps semblait s'écouler au ralenti.

Zoé faisait les cent pas, nerveuse, jetant sans cesse des regards inquiets vers la porte close.

Puis enfin, la porte s'est ouverte.

Clara a été poussée hors de la salle par une infirmière. Elle était déjà profondément endormie, mais des traces de larmes séchées restaient sur ses joues. Ses lèvres, pâles comme de la neige, portaient encore la marque fine de ses dents serrées.

« Clara ! »

Zoé s'est précipitée vers le brancard.

Le médecin a retiré son masque, l'air préoccupé.

« L'intervention s'est bien déroulée. Mais l'état physique de la patiente est extrêmement fragile. Il faut qu'elle se repose. Vraiment. Sinon, il pourrait devenir très difficile, voire impossible, pour elle de retomber enceinte. »

Le cœur de Zoé s'est soudainement serré. Elle a regardé Clara, toujours plongée dans son sommeil, et les larmes lui sont à nouveau montées aux yeux.

« Ma pauvre Clara. Pourquoi a-t-il fallu que tu tombes sur un salaud comme Alex ? »

Clara s'est réveillée dans l'après-midi.

Suzanne Martin, la mère de Zoé, était là, un bol de bouillon d'os fumant entre les mains.

« Clara, tu es réveillée ? Allez, bois un peu tant que c'est chaud, ça va t'aider à reprendre des forces. »

Elle la regardait avec douceur, le cœur serré devant son visage aussi pâle que le drap.

« Merci, Suzanne. »

Clara a esquissé un faible sourire, tentant de se redresser.

« Non, ne bouge pas, ma chérie. Reste allongée, je vais t'aider. »

Suzanne l'a aussitôt soutenue, a pris une cuillerée de bouillon d'os, l'a soufflée doucement, puis l'a portée à ses lèvres.

Son cœur se serrait. Cette petite, elle avait enfin réussi à tomber enceinte. Et maintenant, tout avait disparu juste comme ça.

Clara avait autrefois perdu son foyer. Un jour, en sortant de l'école, Zoé s'était fait agresser et c'est Clara qui était intervenue pour la défendre.

Ce jour-là, Zoé l'avait ramenée chez elle.

Et depuis, la famille Martin l'avait soutenue jusqu'à la fin de ses études. Suzanne, elle, l'avait toujours aimée comme sa propre fille.

Clara buvait lentement le bouillon d'os. Son estomac s'est un peu réchauffé, mais ses yeux, eux, sont devenus rouges.

Zoé parlait au téléphone un peu plus loin, la voix basse, mais l'intonation tremblait de colère.

« Jules Guillaume ! Je te le dis une dernière fois : si tu continues à traîner avec ce salaud d'Alex, c'est fini entre nous ! Les fiançailles seront rompues, et je ne veux plus jamais te revoir de ma vie ! »

Elle a raccroché d'un coup sec. Sa poitrine se soulevait violemment, tant elle était furieuse.

Clara a levé les yeux vers elle.

« Zoé, ne te fâche pas à cause de moi… »

« Ça n'a rien à voir avec toi ! »

Zoé l'a coupée net.

« Je supporte juste plus Jules et son indécision ! Alex t'a mise dans cet état, et lui, il continue à traîner avec lui comme si de rien n'était ? Ils restent amis, comme si tout était normal ? Mais il est de quel côté, au juste ?! »

Les familles Martin et Guillaume avaient arrangé leur mariage dès l'enfance. À dix-huit ans, les fiançailles avaient été officiellement conclues.

Mais Zoé n'avait jamais vraiment perdu ses manières de petite princesse. Et cela rendait Jules complètement dingue.

À ce moment-là, dans le salon privé du club le plus huppé de Beaumarin, la musique langoureuse s'écoulait doucement. L'air était saturé d'alcool de luxe et de parfums capiteux.

Jules tenait son téléphone en main, l'air complètement perdu. Il a lancé un regard innocent à Alex.

« Elle pète encore un câble sans raison. Elle me dit que si je continue à traîner avec toi, c'est la rupture directe. Sérieusement ? »

Alex tenait son verre du bout des doigts, faisait tourner le liquide ambré avec une élégance désinvolte. À cette remarque, il a simplement haussé un sourcil, sans laisser transparaître la moindre émotion.

À côté, Maxime Hubert a éclaté de rire.

« Hé, Jules, t'as foutu le feu au château ou quoi ? On dirait que ta princesse en veut sévèrement à Alex. Allez, fais ton choix : l'un ou l'autre. C'est maintenant ou jamais. »

Jules a passé une main dans ses cheveux, l'air visiblement agacé.

« Va savoir ce qui lui passe par la tête. Laisse tomber. Santé. »

À ce moment-là, la porte du salon privé s'est ouverte.

Une femme en robe rouge à fines bretelles est entrée, sa silhouette ondulait avec une assurance captivante.

C'était Anne, la célèbre actrice en vogue ; et surtout, l'héritière de la famille Dupont.

La fête d'anniversaire fastueuse, organisée la veille avec Alex, avait déjà fait exploser sa popularité. Ses abonnés avaient dépassé les vingt millions, et elle brillait comme une étoile au firmament, attirant tous les regards.

Si elle réussissait à épouser Alex et à se lier à la famille Dubois, elle deviendrait la femme la plus enviée de tout Beaumarin.

Une vraie femme de milliardaire. Rien que d'y penser, un frisson d'euphorie lui parcourait tout le corps.

Elle s'est avancée sans hésiter jusqu'à Alex, en ignorant les regards des autres tantôt éblouis, tantôt jaloux. Elle s'est installée naturellement à ses côtés, son bras s'est enroulé autour du sien, et sa tête est venue se poser tout doucement contre son épaule.

« Alex, pour la soirée anniversaire du Groupe Dubois ce week-end, je peux être ta compagne ? »

Elle ne voulait plus rester dans l'ombre.

Trois ans. Elle avait assez attendu.

Le regard d'Alex s'est adouci.

« Demain, je demanderai à quelqu'un de te réserver une robe. »

Anne a souri, rayonnante.

« Je le savais. T'es toujours le meilleur. »

Maxime a levé son verre en riant.

« Félicitations, Anne. Tu vas bientôt passer du statut d'invitée à celui de madame Dubois. »

Jules s'est joint aux plaisanteries.

« On dirait bien que le pacte des trois ans touche à sa fin. Anne, t'es sur le point de voir le bout du tunnel. »

Ce n'était un secret pour personne, les deux amis d'Alex penchaient clairement du côté d'Anne. Ils n'avaient jamais vu Alex accompagné de Clara en public.

Et pour cause : leur mariage était tenu secret.

Aux yeux du monde, cela revenait presque à ne jamais avoir existé.

Anne a levé son verre avec assurance et a trinqué avec eux.

« Merci, Jules. Merci, Maxime. »

À Beaumarin, sur les quatre grandes familles, trois héritiers se tenaient déjà à ses côtés. Il suffisait que le mariage entre Alex et Clara prenne officiellement fin, et Anne pourrait enfin entrer dans la famille Dubois, au grand jour.

Ding.

Maxime a levé les yeux vers son téléphone lorsqu'une notification est apparue. Il a failli sauter du canapé.

« Putain ! Nexus revient ! »

Il a brandi son portable, les yeux brillants d'excitation. Sur l'écran, un titre en gras clignotait : Nexus, fondateur d'AlcyonTech, présence confirmée au Sommet mondial de la santé le mois prochain ！

La voix de Maxime tremblait presque de joie, chargée d'une émotion qu'il n'arrivait pas à dissimuler. Ses yeux sont devenus humides.

« C'est inespéré. Ma mamie a peut-être une chance d'être sauvée ! C'est incroyable ! »

La grand-mère de Maxime souffrait d'un cancer du poumon, et ses jours étaient comptés. Cette nouvelle tombait à point nommé, comme une bénédiction inattendue.

Autour, les jeunes héritiers ont aussitôt explosé en discussions frénétiques.

« Nexus ? Tu veux dire celle qui, y a trois ans, a sorti l'équation miracle contre le cancer et qui a disparu juste après ? C'était une légende ! »

« Sérieux ? Elle va vraiment réapparaître ? »

« AlcyonTech, mec ! C'est la crème de la crème dans le médical. Cette équation, à l'époque, elle avait ramené un paquet de gens de la frontière de la mort. Une dinguerie. »

« Grave ! Elle était sortie de nulle part, elle a balancé ce truc révolutionnaire et pouf, plus personne. Et là, elle revient ? C'est du niveau explosion nucléaire. Le sommet mondial de la santé le mois prochain va faire exploser les compteurs. »

Assis non loin de là, Alex, les yeux sombres soudain embrasés d'une lueur ardente.

Le pôle médical du Groupe Dubois dominait déjà le marché national. C'était lui qui avait fondé un système de santé intelligent à la pointe de la technologie. Et en seulement quatre ans, il était devenu l'homme le plus riche de Beaumarin.

Sous sa direction, les activités du groupe s'étaient étendues à plus de 80 pays dans le monde. Un héritier prodige, au sens le plus strict du terme.

Mais… Nexus.

Ce nom n'incarnait pas seulement une légende dans le monde médical, c'était une véritable force de leadership.

Pour Alex, Nexus ressemblait à une île mystérieuse, auréolée d'un pouvoir invisible, mais irrésistiblement attirante.

Si une collaboration entre Nexus et le Groupe Dubois venait à voir le jour, alors ce dernier atteindrait sans conteste le sommet absolu du secteur médical mondial.

Les doigts d'Alex se sont légèrement crispés autour de sa coupe de vin, tandis qu'un sourire confiant, presque prédateur, a étiré le coin de ses lèvres.

Jules a ajouté aussitôt, plein d'admiration :

« Il paraît que Nexus a développé une thérapie génique révolutionnaire ! Une technologie qui combine biologie et édition génétique pour cibler les cellules cancéreuses avec une précision chirurgicale. Stylé ! »

L'ambiance était à son comble. Chacun y allait de son commentaire, fébrilement excité à l'idée du retour de Nexus et des bouleversements qu'il pourrait entraîner dans le monde médical.

Nexus, c'était la plus grande biologiste de la planète, une sommité dont la valeur défiait toute estimation.

C'est alors que la porte du salon privé s'est doucement ouverte.

Une jeune serveuse, tenant un plateau dans les mains, est entrée prudemment pour resservir les clients.

Mais en apercevant les trois héritiers des plus grandes familles réunis dans la pièce, elle a été saisie par le trac et dans un mouvement de panique, a trébuché brusquement vers l'avant !

Les verres sur le plateau sont tombés au sol dans un fracas éclatant.

« Paf ! crash ! »

Le bruit strident du verre brisé a déchiré l'agitation ambiante. Anne, qui se trouvait tout près, n'a même pas eu le temps de réagir.

« Aah ! »

Elle a poussé un cri aigu, bref et paniqué. Alex, d'un réflexe fulgurant, l'a déjà attirée dans ses bras, presque à l'instant même où les éclats de verre touchaient le sol.

Il a fait rempart de son corps pour bloquer les éclats de verre qui volaient vers son visage. Mais certains fragments ont tout de même entaillé le dos de la main d'Anne, traçant deux fines marques sanglantes sur sa peau diaphane.

Alex a aussitôt froncé les sourcils. En apercevant cette blessure nette sur sa main et le sang qui commençait à écouler, son visage s'est assombri brusquement.

« Merde ! »

Alex a braqué sur la serveuse un regard acéré. Elle était stupéfaite sur place, le visage livide de terreur.

Sa voix, glaciale et tranchante, a claqué dans l'air :

« Pourquoi tu restes plantée là ? Dégage tout de suite ! »

« Alex, j'ai mal à la main… »

Anne était blottie contre lui, la voix tremblante, les larmes aux yeux.

« N'aie pas peur, je t'emmène à l'hôpital. On va soigner ça. »

La voix d'Alex s'est faite plus douce. Il a pris soin d'éviter sa main blessée, puis l'a soulevée dans ses bras avec précaution, avant de quitter la pièce d'un pas rapide et déterminé.

Hôpital.

L'odeur de désinfectant flottait dans l'air, et le couloir était si silencieux qu'on n'entendait que le bruit des pas.

Alex a pris soin d'installer Anne confortablement, puis a laissé le médecin s'occuper attentivement de sa blessure, jusqu'à ce que le bandage soit parfaitement terminé.

En voyant son petit visage pâle et son air fragile, Alex a pris sur lui pour lui dire quelques mots rassurants, l'encourageant à se reposer tranquillement dans la chambre.

Il sortait de la chambre. À peine arrivé à l'angle du couloir, son regard a été attiré, presque malgré lui, par une porte entrouverte juste à côté.

Une silhouette familière a soudain traversé son champ de vision.

Alex s'est figé net.

Ses yeux sont restés accrochés à ce lit d'hôpital : draps pâles, visage encore plus pâle.

Une femme était allongée là, immobile, les yeux fermés.

Ses longs cils projetaient une ombre légère sous ses paupières closes. Un cathéter était encore fixé à son bras délicat, et le liquide transparent s'écoulait lentement, goutte à goutte, dans ses veines.

Clara !

Qu'est-ce qu'elle faisait ici ?

Et pourquoi était-elle allongée sur un lit d'hôpital ?!

Une vague de sentiments confus et inexprimables a soudain saisi le cœur d'Alex, comme si une main invisible l'écrasait de l'intérieur.

Sans hésiter, il a poussé la porte et est entré directement.

Clara était là, allongée calmement sur le lit.

La lumière blafarde tombait sur son petit visage fatigué ; ce visage autrefois lumineux, était à présent vidé de toute couleur. Une perfusion était branchée à son poignet fin, et le liquide transparent s'écoulait lentement dans son corps.

Alex a senti une légère oppression au niveau de la poitrine sans trop savoir pourquoi.

C'était sûrement son estomac.

Il se souvenait qu'elle avait toujours eu des soucis d'estomac, et qu'elle avait même été hospitalisée à cause de ça.

À cette pensée…

Il a chassé le flot de souvenirs confus qui lui revenaient d'un coup, puis son regard s'est posé sur ses lèvres pâles.

Clara, allongée sur le lit, ne semblait pas dormir paisiblement. Ses sourcils étaient légèrement froncés, et son corps a bougé un peu, comme par réflexe.

La couverture a glissé.

Alex a avancé d'un pas, presque par réflexe. Puis il a tendu la main pour remonter doucement la couverture sur ses épaules dénudées.

Ses doigts ont effleuré sa peau par mégarde.

C'était froid.

Son geste s'est figé une fraction de seconde, puis il a retiré sa main d'un coup, comme s'il venait de toucher quelque chose de brûlant.

Ce n'est qu'après coup qu'Alex a pris conscience de ce qu'il venait de faire. Une vague d'agacement est montée en lui, sans prévenir.

Il a jeté un coup d'œil autour de lui. Une chambre exiguë, ordinaire, imprégnée d'odeur de désinfectant. On était visiblement à un étage bas, les bruits de la rue montaient jusque-là.

Il a aussitôt froncé les sourcils. Comment voulait-on qu'elle se rétablisse correctement dans un endroit pareil ?

Il a sorti son téléphone sans perdre une seconde, et a composé le numéro de son assistant.

Sa voix était froide, directe, sans appel.

« Hôpital Central. Chambre 302. Clara Richard. Fais-la transférer immédiatement dans la suite VIP au dernier étage. »

Un blanc.

À l'autre bout du fil, l'assistant a visiblement hésité une seconde, surpris, mais il n'a pas posé de question et a répondu aussitôt :

« Compris, Monsieur. »

Alex a marqué une pause, puis a ajouté：

« Va chez L'Atelier du Goût. Commande des feuilletés au homard et une crème de châtaigne. Fais en sorte qu'ils soient préparés à la minute, bien frais. »

C'étaient ses plats préférés, autrefois.

Il ne savait même pas pourquoi ce détail lui était revenu aussi clairement, ni pourquoi il venait soudain de donner cet ordre-là.

Peut-être il ne voulait juste pas la voir dans cet état, si faible, si pitoyable.

Oui. C'était sûrement ça.

« Fais livrer ça directement dans la suite VIP. »

« Bien, Monsieur. Je m'en occupe tout de suite. »

Il a raccroché. Son regard s'est attardé une dernière fois sur Clara, allongée sur le lit.

Ses sourcils semblaient un peu moins froncés.

Alex a serré les lèvres, puis s'est tourné et est sorti d'un trait, le pas toujours aussi ferme, froid, et distant.

Anne venait de faire soigner sa blessure. Une bande blanche, bien visible, lui entourait le poignet. Elle avait le cœur plein de colère, mais n'en montrait rien.

À peine sortie de la salle de soins, elle a aperçu Alex qui sortait d'une chambre, tout au fond du couloir. Ce coin-là, c'était bien la zone des chambres ordinaires, non ?

Elle a senti son cœur rater un battement, mais un sourire délicatement fragile s'est immédiatement dessiné sur son visage.

Elle s'est approchée d'un pas rapide et a glissé son bras sous celui d'Alex, d'un geste plein de tendresse.

« Alex, tu étais où ? Je ne t'ai pas vu en sortant, tu m'as fait peur. »

Elle a jeté un coup d'œil, l'air de rien, au numéro de la chambre derrière Alex : 302.

Alex a tourné légèrement la tête vers elle, son regard s'arrêtant brièvement sur sa main entourée de bandage. Sa voix est restée calme :

« Rien de spécial. Je me suis trompé d'étage. »

« Trompé ? » Anne a cligné des yeux, la voix douce comme du miel.

« T'es vraiment tête en l'air, toi, te perdre dans un hôpital, quand même ! »

Au fond d'elle, Anne a esquissé un sourire glacé. Alex, se tromper de chemin ? C'était impossible.

Cette chambre 302, il y avait forcément quelque chose de louche.

Alex, lui, n'a pas répondu à sa remarque. Il s'est contenté de dire d'un ton neutre :

« Ta main te fait encore mal ? Si c'est fini, je te raccompagne chez toi. »

« Ça va, j'ai presque plus mal. Merci, Alex. »

Anne a hoché la tête sagement, un sourire docile sur le visage ; mais dans sa tête, le chiffre 302 s'était déjà bien ancré.

Elle comptait bien découvrir quelle petite garce pouvait se cacher là-dedans, au point de faire venir Alex en personne dans un endroit aussi minable.

En revenant à la villa des Dupont, toutes les lumières étaient allumées.

Dès que Anne et Alex ont franchi la porte, Hélène Dupont s'est précipitée vers eux, les bras grands ouverts, avec son ton toujours aussi dramatique.

« Oh là là ! Ma fille chérie, mon petit trésor ! Qu'est-ce que tu as fait à ta main ? Laisse maman regarder ça ! »

Hélène tenait la main d'Anne, l'air débordant de compassion. Mais son coin de ses yeux ne cessait de lancer des regards furtifs vers Alex, un sourire flatteur figé sur les lèvres.

« Monsieur Dubois, vraiment, un immense merci. Notre petite Anne vous a causé tant de tracas ! »

Jean Dupont, le père d'Anne, a aussitôt renchéri :

« Oui, oui, vous avez été d'une patience incroyable. Sans vous, allez savoir quelles bêtises cette fille aurait encore faites. »

« Ce n'est rien. »

La voix d'Alex était neutre, sans la moindre émotion. Il s'est tourné vers Anne pour lui glisser calmement :

« Mets bien la pommade. Et évite l'eau pendant quelques jours. »

« D'accord. J'ai compris. Merci, Alex. »

Anne a répondu d'une voix douce, presque un murmure.

Alex a hoché la tête, sans montrer l'intention de rester plus longtemps.

« J'ai à faire. Je m'en vais. »

À l'hôpital, Clara s'est réveillée alors que la nuit était déjà tombée. C'est une odeur délicieuse, venue de la nourriture, qui l'a doucement tirée de son sommeil.

Elle a ouvert les yeux lentement. Sa tête tournait encore un peu, son estomac était vide ; toutefois, cette douleur aiguë qui la torturait plus tôt s'était nettement apaisée.

Sa vision s'est peu à peu précisée. Sur la table de chevet, elle a aperçu plusieurs jolies boîtes isothermes soigneusement posées.

Sur elles, il y avait le logo de l'Atelier du Goût.

Des feuilletés au homard et de la crème de châtaigne ?

Elle est restée un instant interdite.

Qui avait bien pu envoyer ça ?

Elle a pensé à Zoé, presque instinctivement. Mais elle a secoué la tête presque aussitôt, non, impossible.

Zoé savait très bien qu'elle ne pouvait pas manger ce genre de choses pour l'instant. Elle ne lui aurait jamais commandé ça.

Alors...

Un nom lui a traversé l'esprit. Juste une seconde.

Elle se souvenait : un jour, elle déjeunait à l'Atelier du Goût, et Alex l'avait vue là. Elle avait justement commandé ces deux plats-là.

Soudain, Clara a tout balancé à la poubelle, d'un geste sec, sans hésiter. Plus aucune envie de manger.

Elle n'avait pas besoin de sa pitié.

C'est à ce moment-là que la porte de la chambre s'est ouverte. Une infirmière en blouse rose est entrée, le visage illuminé par un sourire professionnel parfaitement maîtrisé.

« Madame Richard, vous êtes réveillée ? Comment vous sentez-vous ? »

Clara a hoché légèrement la tête, la voix faible :

« Ça va mieux, merci. »

L'infirmière a jeté un coup d'œil vers la poubelle, un peu surprise.

« Oh là là, Un repas aussi bon, à la poubelle ? Il y a un micro-ondes là-bas, vous pouvez le réchauffer si vous voulez. »

Elle a remarqué les boîtes élégantes dans la poubelle : elles semblaient avoir été livrées il y a seulement quelques heures.

Clara a répondu, la voix calme mais pleine de sous-entendus :

« C'est trop tard, c'est déjà tourné... »

L'infirmière s'est approchée avec efficacité pour vérifier la perfusion, puis elle a relevé les yeux vers Clara avec un sourire avenant.

« Justement, on allait vous changer de chambre. »

Clara l'a regardée, un peu perdue.

« Changer de chambre ? Pourquoi ? »

Le sourire de l'infirmière s'est encore élargi.

« C'est ça ! La direction a donné son accord, on va vous transférer dans une suite VIP à l'étage. C'est plus calme, plus confortable, et ce sera mieux pour votre rétablissement. »

« Une suite VIP ? Qui… qui a demandé ça ? »

Clara est restée médusée, sa voix trahissant une légère hésitation.

Une chambre VIP, comme ça, au hasard ? Non mais on marche sur la tête !

L'infirmière a gardé son sourire professionnel, mais son ton s'est fait plus automatique :

« Ah, ça, on ne sait pas. C'est une consigne directe. Tout est déjà réglé, ne vous inquiétez pas. Venez avec moi, s'il vous plaît. »

« Ce n'est pas la peine. Je n'ai pas besoin de changer de chambre. Ici, ça me va très bien. »

D'abord, ces feuilletés au homard et cette crème de châtaigne apparus sans explication sur sa table de nuit.

Et maintenant, cette suite VIP qui tombait de nulle part.

Qui, à part Alex, aurait pu faire ça ? Personne.

Mais le mal était fait. Et Clara n'avait pas besoin de sa charité.

C'est à ce moment-là que Zoé est entrée, les bras chargés d'un bouquet de fleurs et d'un Thermos de soupe.

« Ma petite Clara, tu te sens mieux ? T'as faim ? J'ai apporté une soupe de maman, pleine d'amour ! »

Son regard a aussitôt glissé vers la poubelle.

« Tiens ? L'Atelier du Goût fait des livraisons maintenant ? »

Clara a répondu, la voix glaciale :

« Aucune idée. De toute façon, c'est immangeable maintenant. »

Zoé lui a lancé un clin d'œil complice.

« Apparemment, t'as un admirateur secret. Je te l'avais dit : le monde est grand, y'a plein d'autres mecs. Pourquoi t'accrocher à ce connard ? »

Quelque part, Alex a éternué sans prévenir.

Soudain, Zoé a semblé se rappeler de quelque chose d'important.

Elle s'est assise au bord du lit, l'air intrigué :

« Mais t'es même pas encore sortie de l'hôpital ! Comment ça se fait que t'aies déjà annoncé ton retour ? »

Clara l'a regardée, de nouveau perdue :

« Mon retour ? »

Zoé a sorti son téléphone et l'a tendu à Clara pour lui montrer l'écran. Les cinq premiers sujets en tendance parlaient tous de Nexus.

En à peine quelques heures, l'annonce de sa présence au sommet médical avait déjà fait le tour du monde.

Le cœur de Clara s'est violemment serré. Dans le monde entier, seules deux personnes osaient annoncer une nouvelle aussi fracassante de façon aussi arrogante.

Et elle savait que c'était lui.

Le contrat de trois ans entre elle et Alex venait tout juste d'expirer.

Et ce fou, il n'avait même pas attendu une journée !