Léa avait rencontré Lucien à l'âge de huit ans, et pendant treize ans, quoi qu'elle ait dit, Lucien l'avait crue sans condition et s'était tenu à ses côtés.

Aujourd'hui, le stratagème d'Isabelle, celui du voleur criant au voleur, était trop grossier et simpliste.

Peut-être qu'Hélène ne l'a pas remarqué, mais Léa ne croyait pas que Lucien n'ait pas découvert qu'il y avait quelque chose de louche.

Pourtant, Lucien regardait Léa intensément.

Après un long moment, il est revenu lentement auprès d'Isabelle et a pris sa main.

« Léa, je te le dis une dernière fois : rends les chaussures à leur véritable propriétaire, puis excuse-toi auprès d'Isabelle. »

Lucien croyait fermement en Isabelle, et avec ses paroles et son attitude, les personnes qui doutaient encore une seconde auparavant ont penché l'instant d'après en faveur d'Isabelle, pensant que Léa avait simplement fait une faute sans vouloir l'admettre.

Dans le salon silencieux, Isabelle était entourée de ses partisans, tandis que Léa s'est retrouvée seule, isolée et démunie.

Léa est restée immobile, pleinement consciente de tout cela.

Mais à cet instant, son corps n'a plus ressenti de douleur, seulement une profonde mélancolie, celle d'une défaite totale.

Lucien a choisi Isabelle, ainsi que le mariage arrangé.

Ces trois dernières années, les sentiments de Léa pour lui, tout ce qu'elle lui avait donné, sont devenus une plaisanterie face au pouvoir.

Isabelle le savait sûrement aussi. Alors, après avoir découvert la relation entre Léa et Lucien, elle avait choisi de faire tout ce scandale aujourd'hui chez la famille Armand pour que Léa comprenne une bonne fois pour toutes qu'elle ne possédait plus Lucien, et qu'elle accepte enfin complètement la réalité.

Mais Léa refusait de s'y résoudre.

Elle a lentement relevé le menton, sans plus prêter attention aux regards accusateurs, a ramassé en boitant le téléphone qu'elle avait jeté par terre, puis a regardé Lucien dans les yeux avant d'appeler directement la police.

« M. Armand, je ne vais pas m'excuser, je vais appeler la police. »

« … »

Le regard de Lucien s'est assombri d'un coup. En fixant Léa, les veines de son cou ont commencé à palpiter, mais il ne faisait plus le moindre effet sur Léa.

Isabelle, en revanche, a commencé à paniquer.

Elle a rapidement jeté un coup d'œil sur le côté, et l'instant suivant, un chauffeur est entré en courant, portant précipitamment une paire familière de chaussures en cristal.

« Mademoiselle, voici vos chaussures ! Je vous ai vue jouer près du bassin aux carpes, et comme vos chaussures étaient posées sans surveillance, je voulais protéger ce précieux cadeau. Je ne pensais pas que cela causerait un problème… Je suis vraiment désolé ! »

« C'est donc toi qui as pris mes chaussures ! »

Isabelle, semblant tout juste réaliser, a réprimandé le chauffeur, puis s'est adressée à Léa : « Léa, je suis vraiment désolée, je ne pensais pas que c'était mon chauffeur qui s'était mêlé de ce qui ne le regardait pas. »

« Mais c'est parce que ces chaussures en cristal comptaient énormément pour moi. Tu ne vas quand même pas ignorer l'honneur de la famille des Armand juste pour me contrarier, n'est-ce pas ? »

Isabelle a présenté ses excuses avec sarcasme, mêlées à une menace à peine voilée.

L'héritière de la famille des Morel s'est abaissée devant une belle-fille sans statut de la famille des Armand. Aux yeux des autres, Isabelle avait vraiment accordé assez de respect à Léa, et elle a donné l'image d'une femme certes fière et capricieuse, mais au moins capable de reconnaître ses torts.

Mais en réalité, si la police venait vraiment aujourd'hui chez la famille Armand, ce serait une honte pour eux, et Isabelle n'en sortirait pas non plus gagnante.

C'était pour cela qu'Isabelle a tenté si désespérément de calmer Léa.

Léa le savait très bien. Elle n'a pas regardé Isabelle, mais a continué à fixer Lucien, le visage plein de sarcasme.

« M. Armand, tu ne jurais pas il y a un instant que j'avais volé quelque chose qui ne m'appartenait pas ? Mais maintenant que les faits sont clairs, tu n'as pas honte ? »

« Mais cette affaire d'aujourd'hui m'a réellement appris une leçon. »

Léa a avancé pas à pas vers le chauffeur et a regardé les chaussures en cristal dans ses mains : « Ce qui ne m'appartient pas, je n'aurais jamais dû le désirer. Car une fois que la belle illusion s'est dissipée, ce genre de chose n'est rien d'autre qu'un déchet. »

Les chaussures en cristal étaient brillantes, magnifiques, mais froides et douloureuses à porter.

Tout comme Lucien.

Dans la famille Armand, froide et étrangère, Léa croyait autrefois qu'il était la seule présence tendre et sincèrement aimante à ses yeux.

Alors elle avait accepté de s'humilier, d'abandonner tout ce qu'elle aimait, de se déguiser en fille docile et sage, juste pour rester à ses côtés.

Mais en réalité, Lucien n'était ni tendre, ni aimant, et il n'a jamais mérité qu'elle sacrifie tout pour lui offrir son cœur.

Alors si Lucien voulait vraiment épouser Isabelle, qu'ils aillent donc sceller leur alliance comme ils le souhaitent. Léa, elle, a décidé de lâcher prise pour de bon. Cette fois, elle ne lui laisserait plus aucune chance.

Léa a regardé Lucien avec un léger sourire. Sur son visage pur et éclatant, il n'y avait plus ni rancune ni colère, seulement une paix lucide, un détachement libérateur.

En voyant cela, Lucien a serré les poings si fort que les veines sur ses mains ont jailli comme les cordes d'un arc prêt à rompre.

Il a eu l'impression que quelque chose venait de le quitter pour toujours.

Mais après un long moment de silence, il s'est tourné vers Léa et a dit : « L'affaire d'aujourd'hui s'arrête ici, Léa. Donne les chaussures en cristal à Isabelle. »

Le coup de fil à la police avait déjà été interrompu par Hélène dès que le chauffeur était arrivé avec les chaussures pour tout expliquer.

Après tout, pour Hélène, l'honneur de son mari et de son beau-fils passait avant tout. Alors Lucien a estimé qu'il fallait mettre fin à cette farce.

À ces mots, Léa a gardé son sourire et a hoché la tête. Mais au moment où Isabelle voulait prendre les chaussures, Léa les a attrapées la première.

Et dans la seconde qui a suivi, elle les a lancées.

« Clap ! »

Les chaussures ont frappé le mur, et les bouts des chaussures en cristal se sont envolés !

Isabelle a poussé un cri, cette fois totalement hors d'elle : « Léa ! Tu es folle ! C'est un gage d'amour entre Lucien et moi, comment as-tu pu le détruire ainsi ? »

« Et pourquoi pas ? » Léa a applaudi doucement et a demandé : « Tu m'as accusée à tort. Tu ne crois pas devoir en payer le prix ? »

« Mais je me suis excusée ! »

« Oui, mais combien vaut ton excuse ? »

« Léa ! Comment peux-tu parler ainsi à Mlle Morel ? » s'est exclamée Hélène, s'avançant précipitamment pour défendre Isabelle.

Léa s'est tue un instant, puis elle a tourné lentement la tête vers sa mère avant de parler.

« Je veux parler comme ça. Tu n'es pourtant pas si vieille, mais tu entends déjà mal ? Pas étonnant que, tout à l'heure, quand on a faussement accusé ta propre fille, tu sois restée aussi indifférente. »

« Tu crois vraiment que te montrer servile envers les autres et brutale envers moi te gagnera le respect ? Jamais, s'ils te respectaient vraiment, ils ne me traiteraient pas ainsi. »

« Si Isabelle te tenait vraiment en estime, elle ne m'accuserait pas sournoisement dès le premier jour chez la famille des Armand. »

« Clac ! »

À l'instant suivant, avant même que Léa ait fini de parler, une gifle violente s'est abattue sur son visage, ce qui a fait légèrement sursauter Hélène, qui, secouée par la vérité crue, était sur le point de s'évanouir.

Léa, l'oreille bourdonnante, a mis un moment avant de lever les yeux vers celui qui l'avait frappée : c'était Lucien.

Quand Léa avait accusé Hélène, il n'avait pas bougé, mais dès qu'elle avait osé s'en prendre à Isabelle, il l'avait giflée sans hésiter.

C'était alors qu'une voix grave et autoritaire a retenti : « Que se passe-t-il ici ? »

Tout le monde a été surpris. Ce n'était qu'à ce moment-là qu'ils ont réalisé que Pascal, qui avait été tout le temps à l'étage pour s'occuper de ses affaires, avait dû entendre le tumulte en bas et était déjà apparu dans le salon.

Ses tempes étaient blanchies par l'âge, mais ses yeux perçaient encore comme ceux d'un faucon.

Lucien, qui ressemblait beaucoup à Pascal, avait les yeux assombris malgré leur douceur habituelle : « Papa, je peux m'occuper de cette affaire. »

« Léa, aujourd'hui, à cause de la présence d'Isabelle, je ne voulais pas envenimer la situation, mais maintenant, il paraît que tu es naturellement rebelle et que tu ne sais absolument pas t'arrêter à temps. »

« Puisque c'est ainsi, je n'attendrai pas d'en discuter avec mon père pour te sanctionner. »

« Majordome, applique la discipline familiale ! »

Lucien a donné un ordre impitoyable et froid, et à l'instant suivant, le majordome lui a tendu le fouet de ronces, aussi épais comme un avant-bras, l'outil de punition de la famille des Armand.

Hélène avait voulu intervenir pour protéger sa fille, mais à la vue de son mari, elle a pâli et n'osait plus bouger.

Isabelle, elle, a fait un pas en avant, un sourire cruel aux lèvres en s'adressant à Léa.

« Léa, ne reproche rien à Lucien, tu as brisé les chaussures en cristal et m'as insultée. Sa colère est légitime. Bientôt, tu comprendras ce que coûte l'arrogance. »

Léa, le visage tuméfié, est restée immobile, écoutant calmement.

Mais au lieu de paniquer, elle a esquissé un léger sourire, inattendu.

« Isabelle, tu veux vraiment me voir humiliée, n'est-ce pas ? Mais j'ai failli oublier… Grâce à toi, j'ai décidé aujourd'hui d'utiliser la faveur que je ne comptais jamais réclamer. »

Isabelle est restée figée, son sourire figé sur son visage.

Puis, des pas lourds et assurés ont résonné, sombres et menaçants, glaçant l'atmosphère.

Tous les regards se sont tournés, on a vu une silhouette grande et droite, debout à contre-jour devant la porte, les yeux sombres fixés uniquement sur Léa.

Sous le soleil, ses traits magnifiques et ses contours profonds semblaient sculptés par les dieux eux-mêmes, chaque détail paraissait être un don du Dieu, une noblesse austère et inaccessible qu'aucun maître sculpteur n'aurait su reproduire.

C'était lui, l'actuel président du Groupe Morel, l'homme le plus puissant dans le monde des affaires de Solméra.

À peine était-il apparu que sa seule présence avait suffi à plonger la pièce dans un silence révérencieux.

Léa a inspiré profondément, s'est avancée devant tous et a dit : « Alex, emmène-moi. »