Pendant longtemps, Lucien Armand était la seule lumière dans la vie de Léa Fontane.

Jusqu’à ce que Lucien lui dise en face : « Mon mariage avec Mlle Morel ne sera pas annulé, mais tu peux continuer à être ma maîtresse. »

Léa s’est réveillée tout à coup.

Sa lumière s’est déjà changée en une ombre écrasante au-dessus de sa tête.

Ce soir-là, Léa a quitté la famille Armand.

Tout le monde pensait que Léa, orpheline, sans le soutien de la famille Armand, ne serait rien, et qu’en quelques jours à peine, elle serait incapable de survivre et finirait par supplier pour la réconciliation.

Jusqu’au jour où, lors de la cérémonie d’union entre la famille Morel et la famille Armand, Léa est apparue sous les projecteurs, vêtue d’une robe rouge éclatante, au bras du dirigeant de la famille des Morel.

Elle est soudainement devenue la belle-sœur de ce couple fraîchement marié.

Tout le monde est resté bouche bée.

Lucien croyait que Léa s’était donnée à un autre homme par sa faute, et il a serré les dents en voulant la ramener à lui.

Mais une voix froide et calme l’a interrompu : « Fais un pas de plus, et tu regretteras. »

« Patiente numéro 15, Mlle Fontane, vos proches ne répondent toujours pas au téléphone ? »

Léa s'est assise sur le petit lit dans la salle de consultation, elle a entendu l'infirmière poser la même question plusieurs fois, mais les appels qu'elle a passés sont restés sans réponse.

Sous la lumière blafarde de l'ampoule, la jeune fille, frêle et délicate, tenait son téléphone entre des doigts engourdis de froid.

Même habillée simplement d'un chemisier blanc et d'un pantalon noir, elle dégageait, sans le vouloir, une beauté presque irréelle, comme hors du monde.

La voix pressante de l'infirmière s'est adoucie.

« Mlle Fontane, votre cheville souffre d'une grave blessure des tissus mous. Si vous rentrez seule, vous risquez une rechute, donc il vaut mieux que quelqu'un vienne vous chercher pour que vous puissiez sortir. »

« Désolée, mes proches sont probablement occupés par le travail, ils ne viendront pas. »

Léa a baissé la tête, gênée, puis a répondu doucement après un long moment.

Aujourd'hui, une « émeute » avait éclaté au musée d'art. Deux enfants turbulents avaient endommagé une sculpture exposée. Les parents avaient tenté de minimiser l'incident, prétextant : « Ce ne sont que des enfants, ils jouent, où est le mal ? »

Cette attitude avait immédiatement déclenché une violente altercation entre les deux parties. Les insultes avaient fusé, des objets avaient été jetés, et la scène était rapidement devenue chaotique, presque insoutenable.

Léa, diplômée de l'école des arts, était venue aider. Elle avait essayé d'intervenir, mais avait été blessée à la cheville, le sang coulant abondamment.

Depuis l'après-midi jusqu'à tard dans la nuit, tous les autres élèves blessés avaient déjà été récupérés par leur famille, seule Léa était encore à l'hôpital.

L'infirmière a demandé avec précaution : « Mlle Fontane, vous avez un petit ami ? Vous pourriez lui demander de venir vous chercher. »

Un petit ami…

Mais c'était justement lui qu'elle avait appelé…

Léa a pincé les lèvres, encore plus gênée.

À ce moment-là, la télévision derrière a soudain diffusé : « Dernière nouvelle ! Lucien, le directeur général du Groupe Armand, a privatisé l'Hôtel de la Couronne pour offrir une paire de chaussures en cristal sur mesure à Mlle Morel. Il a déclaré avec tendresse qu'ils étaient en couple et prévoyaient leurs fiançailles dans trois mois ! »

À l'écran haute définition.

La jeune fille délicate et charmante se tenait devant les caméras des journalistes. Lucien, l'homme que Léa n'avait pas réussi à joindre, s'est agenouillé devant la jeune fille, lui attachant le ruban rose de satin sur ses chaussures en cristal.

Ses yeux pleins de douceurs semblaient ne voir qu'elle, sans se soucier d'autre chose.

L'infirmière a aussi vu ce reportage et a croisé les bras, en soupirant.

« Ce couple de haute société est vraiment adorable. Le PDG du Groupe Armand et l'héritière du Groupe Morel, c'est un beau mariage. Les internautes doivent être très jaloux. »

« Hélà, à cette heure tardive, eux sont heureux dans un restaurant chic, alors que nous sommes ici, seuls et tristes à l'hôpital… »

Les infirmières soupiraient en parlant, leurs paroles parvenaient à Léa, rendant son visage, déjà pâle à cause de la perte de sang, encore plus livide.

Finalement, Léa a appelé sa meilleure amie Manon Delmas pour venir la chercher, et c'était ainsi qu'elle a quitté l'hôpital.

Manon était très occupée ces jours-ci par l'organisation d'une exposition d'art, si quelqu'un avait pu aider Léa, elle ne l'aurait pas dérangée aussi tard.

Mais Manon ne considérait manifestement pas cela comme un problème.

En voyant l'état lamentable de Léa, elle l'a prise dans ses bras, les yeux rougis : « Espèce d'idiote, comment ça s'est passé comme ça ? Et tu ne m'appelles que maintenant ? Ta mère ne s'occupe toujours pas de toi ? »

Depuis que, treize ans plus tôt, Hélène avait épousé le père de Lucien en emmenant la petite Léa avec elle. Cette dernière, bien qu'ayant sa mère biologique, avait vécu comme une enfant sans mère.

Pour s'imposer dans la famille Armand, Hélène s'est entièrement consacrée à Lucien et à son père.

Elle était une bonne belle-mère pour Lucien, mais ignorait constamment sa propre fille Léa.

« Et Lucien », a dit Manon en serrant les dents, « C'est quoi cette histoire sur Internet ? Il n'est pas ton petit ami depuis trois ans ? »

Léa s'est arrêtée un instant. Ses lèvres, restées impassibles même lorsque Manon avait parlé de sa mère biologique, se sont finalement abaissées avec une amertume discrète à l'évocation de Lucien.

« Oui, n'est-il pas mon petit ami… »

Léa se souvenait l'avoir rencontré à l'âge de huit ans, lorsqu'elle avait emménagé avec sa mère chez les Armand.

Mais elle était réellement tombée amoureuse de Lucien le jour où, ne supportant plus les brimades chez les Armand, elle avait fugué seule.

C'était Lucien qui l'avait retrouvée au bord de la route, l'appelant dans l'obscurité, la serrant dans ses bras avant de la porter sur son dos pour la ramener.

Tout au long du chemin, il lui avait murmuré d'une voix rauque : « Ne pleure pas, plus personne ne te fera de mal, je serai toujours à tes côtés. »

Léa, le visage noyé de larmes, avait hoché la tête, ce jour-là, un peu de chaleur avait réchauffé son cœur gelé, et elle ne l'avait jamais oublié.

Mais à cause de la différence de statut entre eux, pendant toute sa longue jeunesse, Léa n'avait osé garder cet amour que profondément enfoui dans son cœur, chaque fois qu'elle pouvait jeter un coup d'œil discret à Lucien, cela lui semblait déjà être un immense bonheur.

Le tournant avait eu lieu le jour de ses dix-huit ans : sous l'effet de l'ivresse, elle lui avait accidentellement avoué ses sentiments.

Contre toute attente, Lucien avait accepté et proposé qu'ils soient ensemble.

Mais il a insisté pour garder leur relation secrète, surtout vis-à-vis de la famille.

Léa avait accepté avec joie, sans la moindre hésitation.

Parce qu'elle avait cru que, tant qu'ils s'aimaient, viendrait un jour où ils pourraient se tenir côte à côte devant tout le monde et recevoir la bénédiction de leurs parents.

Mais dans le monde des sentiments, celui qui aime le plus est souvent celui dont on se moque.

Trois ans avaient passé, et Lucien n'avait jamais officialisé leur amour, mais elle avait vu éclater dans les médias la nouvelle de sa liaison officielle avec Mlle Morel…

…

Manon, accaparée par son exposition artistique, a déposé Léa saine et sauve chez les Armand avant de repartir rapidement.

En à peine une demi-heure sur le chemin du retour, les nouvelles concernant Lucien et Mlle Morel s'étaient encore plus répandues, au point que même les domestiques de la famille Armand se montraient tout sourire.

Tous discutaient du statut exceptionnel de Mlle Morel et de la magnificence probable des noces à venir.

Certains allaient même jusqu'à murmurer que Mlle Morel attendait peut-être déjà un bébé !

Léa a serré les doigts et s'est hissée sur sa jambe blessée, puis est montée discrètement les marches.

Elle n'a appelé personne à l'aide, ne souhaitant pas être remarquée.

Mais alors qu'elle ouvrait la porte, elle s'est soudain figée, apercevant devant elle une silhouette élégante et noble.

Lucien venait clairement de rentrer de l'Hôtel de la Couronne. Il se tenait dans la petite chambre de Léa, encore vêtu de son costume blanc immaculé. De loin, il dégageait une pureté presque surnaturelle, son visage empreint d'une douceur rare, digne d'un portrait. Comme treize ans plus tôt, il captivait le regard et le cœur en un instant.

Mais pour la première fois, Léa trouvait cet homme, qu'elle avait côtoyé jour et nuit depuis si longtemps, aussi étranger.

En voyant Léa en désordre, blessée au pied, Lucien a légèrement froncé les sourcils : « Comment t'es-tu retrouvée comme ça ? »

Léa a serré un peu plus fort la poignée de la porte et elle n'a pas bougé : « Je suis allée aider au musée aujourd'hui, il y a eu un petit accident. »

« Tu as fait soigner ta blessure à l'hôpital ? »

« Oui. »

« Tu m'as appelé tout l'après-midi pour cette raison ? Désolé. La prochaine fois, je demanderai à un assistant de t'accompagner. Et ne retourne plus au musée, ce n'est pas sûr. »

Lucien a pressé son front en parlant. Sa voix agréable a porté une légère attention, comme si tout était resté inchangé.

Mais Léa est restée figée, en sachant très clairement que tout avait déjà changé.

Autrefois, même si Léa s'était simplement fait une petite coupure à la main, Lucien se serait aussitôt approché, aurait pris sa main avec inquiétude pour l'examiner et l'aurait soignée lui-même.

Mais aujourd'hui, il était resté là, à distance, et même ses excuses étaient si superficielles.

Plus important encore, même à distance, Léa pouvait sentir le parfum d'une autre femme sur Lucien, un parfum trop sucré, écœurant, preuve suffisante de l'intimité qu'il partageait avec cette femme.

À cet instant, certains sentiments complexes se sont révélés d'eux-mêmes, sans aucun besoin de mots.

Léa a serré les lèvres et a dit : « Lucien, ces trois années, qu'est-ce qu'elles signifient ? Qu'est-ce que je suis pour toi ? »

« Léa, tu seras toujours de ma famille. »

Lucien a baissé les yeux un long moment, puis il a lentement baissé la main qui lui massait le front : « Je sais que tu as vu les informations. Je ne veux pas te mentir, j'ai effectivement préparé mes fiançailles avec Mlle Morel. En tant qu'héritier de la famille Armand, j'ai la responsabilité d'assumer mes devoirs et d'épouser une femme de rang égal. »

« Mais rassure-toi, après le mariage, notre relation restera la même. »

« … »

La chambre est tombée dans le silence, et Léa n'a pas pu prononcer un mot pendant un instant.

Sa blessure, qui avait déjà été engourdie par les médicaments, a alors semblé se réveiller, une douleur aiguë, comme des piqûres d'aiguilles, se propageant.

Cette douleur est montée de son corps jusqu'à son cœur, l'empêchant de respirer un instant, et elle n'a pu que rire.

« Lucien, tu as dit tant de choses, mais en fait, tu voulais juste me dire que, selon toi, ces trois années qu'on a vécues n'étaient pas une vraie histoire d'amour, mais une liaison secrète. Que je n'étais pas ta petite amie, mais ta maîtresse. Et que, même à l'avenir, tu espérais que je reste l'amante dans ton mariage. C'est ça ? »

Lucien l'a regardée intensément.

Après un long silence, il a hoché la tête : « Oui. »

Léa, la main tremblante, s'est appuyée contre le mur. Elle n'avait jamais imaginé que ce qu'elle croyait être un premier amour pur et beau puisse paraître si sordide aux yeux de Lucien.

Lucien l'a trompée, mais elle ne pouvait pas se mentir à elle-même.

« Je n'accepte pas un tel arrangement. »

Léa s'est lentement redressée, essuyant les larmes au coin des yeux. Mais dans le mouvement de ses traits, une autre lueur, profondément enfouie au fond de ses yeux, s'est peu à peu réveillée, c'était une beauté saisissante.

Lucien s'est interrompu un instant : « Qu'est-ce que tu veux faire ? »

« Je te laisse le choix : c'est moi ou ce mariage arrangé. »

Léa a prononcé chaque mot distinctement : « Tu ne peux en choisir qu'un. »

Lucien a froncé les sourcils, et l'aura douce et raffinée qu'il portait d'ordinaire s'est éteinte en un instant. Il s'est avancé vers Léa, à pas lourds et contenus.

« Si je choisis le mariage arrangé, tu vas me quitter ? »

« Oui. Si tu me choisis, alors peu importe les tempêtes à venir, je serai là, comme il y a trois ans. Mais si tu choisis le mariage arrangé, alors notre histoire s'arrête là. Je me souhaiterai une renaissance, et je te souhaiterai un mariage heureux, et des enfants en pleine santé. »

Léa aimait Lucien, mais pas au point de se rabaisser.

Elle ne pouvait pas partager un homme avec Mlle Morel.

Elle n'était prête à lui accorder qu'une seule et dernière chance, car c'était là sa limite.

Lucien a gardé longtemps le silence, le visage assombri, puis il a fini par parler d'une voix lasse mais toujours cruelle : « Léa, tu es vraiment sûre de ta décision ? »

« Si tu veux rompre, je peux l'accepter. Mais es-tu certaine que ce ne sera pas toi, la plus blessée, après ? »

« Tu vis chez la famille Armand, mais tu n'es pas reconnue, et tu n'es même pas vraiment ma sœur. Dans le cercle des riches, avec un statut comme le tien, tu n'as aucun appui, alors que moi, j'ai l'embarras du choix. »

« Plus important encore : tu m'aimes. Quand tout le monde t'a ignorée, même ta propre mère, j'étais le seul à te traiter avec bonté. »

« Tu peux vraiment te résoudre à m'abandonner ? »

Lucien a posé sa question à Léa d'un ton calme et cruel, le regard dur, comme un dieu supérieur observant une simple mortelle du haut de son trône.

Car il avait cette certitude : Léa ne pourrait jamais se détacher de lui.

Léa, glacée jusqu'aux os face à Lucien, n'a plus retenu ses tremblements. L'instant d'après, elle s'est avancée d'un pas vif et lui a donné une gifle de toutes ses forces.

Lucien n'a pas esquivé. Même si son visage s'est tourné sous l'impact, son expression n'a pas bougé. Mais sur sa main restée le long du corps, les veines ont sailli, tendues de rage contenue.

Mais à ce moment-là, un cri perçant a retenti !

« Mon Dieu ! Léa, tu es folle ? Comment peux-tu frapper Lucien comme ça ? »

Hélène est entrée dans la pièce avec un plateau de fruits, sans s'attendre à assister à cette scène.

Elle a aussitôt posé le plateau et s'est précipitée vers Lucien pour examiner la trace rouge sur sa joue.

Puis, se tournant vers Léa, son visage s'est durci : « Lucien est le directeur général du Groupe Armand. Tu lui as abîmé le visage ! Si quelqu'un voit ça, que vont-ils penser ? »

« Tu es vraiment une enfant sans éducation ! Comment t'ai-je élevée, au juste ? »

Hélène, de plus en plus furieuse, a lancé un regard noir à Léa, ses paroles à peine prononcées, et a levé la main pour la gifler.

Mais à l'instant suivant, son poignet a été saisi.

Lucien l'a arrêtée, sa voix douce mais ferme : « Hélène, c'était juste une plaisanterie entre Léa et moi. Je vais expliquer à mon père. Ne t'inquiète pas. »

« Lucien, c'est que je me fais du souci pour toi… »

Ce qu'Hélène redoutait le plus, c'était de contrarier son mari. En entendant Lucien, elle s'est quelque peu rassurée, mais elle n'a pu s'empêcher de poursuivre ses conseils.

« Lucien, les petits jeux entre jeunes, c'est votre liberté. En tant qu'aînée, je ne me mêle pas trop de vos affaires. Mais toi et Léa, vous êtes grands maintenant, il faut savoir rester à votre place… »

« Bien sûr, ce n'est pas que je veuille te faire la leçon, j'ai confiance en ton jugement… »

« Tu vas bientôt te fiancer avec Mlle Morel, qui vient d'une grande famille. Même ton père approuve ce mariage. Comment pourrais-tu t'intéresser à une fille comme Léa, qui n'a jamais brillé ? »

Lucien n'a pas répondu. Il a lancé un regard à Léa, puis il s'est détourné et il est parti.

Hélène l'a aussitôt suivi avec son plateau de fruits, sans adresser le moindre regard à Léa, ni remarquer sa cheville blessée.

Léa a fixé leurs silhouettes qui s'éloignaient, et ce n'était qu'après un long silence qu'un rire amer lui a échappé.

En effet, c'étaient toujours les plus proches qui nous blessaient le plus profondément, c'étaient toujours les plus chers qui faisaient le plus mal.

…

Cette nuit-là, Léa a verrouillé la porte. Après avoir pris les antidouleurs prescrits par l'hôpital, elle a tenté de s'endormir profondément. Mais la douleur ne l'a pas quittée. Elle a souffert toute la nuit, le corps trempé de sueur, avant de sombrer dans un demi-sommeil au petit matin.

Mais peu après, elle a entendu frapper à la porte.

« Mlle Fontane, il y a des invités à la maison. Madame les reçoit. Le jeune maître te demande de descendre pour aider. »

« … »

Léa a froncé les sourcils en fixant le plafond. Elle n'a pas compris pourquoi la famille Armand avait besoin d'elle, blessée comme elle l'était, pour accueillir des invités.

Mais la voix insistante de la domestique derrière la porte a semblé déterminée à ne pas la laisser en paix tant qu'elle ne descendait pas.

Alors, serrant les dents, Léa a réussi à se maintenir difficilement debout, traînant sa jambe blessée en quittant la chambre.

Mais à peine avait-elle mis un pied en bas des escaliers qu'elle s'est figée sur place.

Lorsque Léa est descendue, elle a trouvé de nombreuses personnes rassemblées dans le salon, et au centre, se tenait une silhouette familière qu'elle avait vue à la télévision la veille.

« Léa, pourquoi tu descends maintenant ? »

Hélène s'est levée du canapé et a tiré Léa à elle sans douceur, avec une pointe de reproche : « J'ai demandé à la domestique d'aller te chercher il y a longtemps. Tu faisais encore la grasse matinée ? Ta future belle-sœur t'attend depuis longtemps au salon ! »

Oui, la femme qui avait soudainement fait son apparition chez les Armand ce jour-là n'était autre qu'Isabelle, la fiancée fraîchement annoncée de Lucien, l'héritière de la famille Morel.

Peut-être étaient-ils en plein élan d'amour, car même aujourd'hui, Isabelle portait encore les escarpins en cristal que Lucien lui avait offerts devant la caméra la veille.

De loin, elle avait l'allure d'un petit cygne noble, mais son visage délicat et ses yeux ronds lui donnaient une douceur enfantine, presque candide.

Lucien, vêtu d'un costume clair, était assis à ses côtés. Il portait des lunettes à monture dorée, et peut-être à cause du reflet des verres, ses émotions semblaient voilées, presque impassibles.

Mais lorsqu'Hélène a prononcé les mots « future belle-sœur » en s'adressant à Léa, il n'a rien dit pour la contredire.

À ce moment-là, la voix timide et sucrée d'Isabelle s'est élevée : « Tante, ne dis pas comme ça. En fait, Lucien est resté avec moi tout ce temps au salon, et ça m'a vraiment fait plaisir. »

« Mais Léa, comment peux-tu nous faire attendre comme ça ? » a dit Isabelle en clignant de ses grands yeux vifs, tout en changeant d'attitude envers Léa.

Ce contraste brutal, cette assurance soudaine, elle l'a exprimée sans la moindre gêne.

Tout le monde avait dit que Mlle Morel n'était pas une femme ordinaire, et à cet instant, il fallait bien reconnaître qu'elle était à la hauteur de sa réputation.

Léa a serré ses doigts glacés, s'efforçant de dessiner un sourire, et a murmuré : « Mlle Morel, désolée. »

« Une excuse en paroles, ce n'est pas très sincère, tu ne trouves pas ? »

Isabelle s'est tournée vers Lucien : « Puisque c'est ma première visite chez vous, pourquoi ne pas demander à Léa de me faire visiter la maison ? »

Sans attendre de réponse, Isabelle s'est levée du canapé et a saisi le bras de Léa sans hésitation.

C'était la première fois qu'elle venait en tant qu'invitée de la famille Armand, d'autant plus qu'elle était la petite amie de Lucien, la future jeune maîtresse de cette maison. Sa demande de visiter les lieux était donc tout à fait raisonnable.

Mais Léa avait une blessure à la jambe. Elle ne pouvait pas supporter un tel effort, d'autant plus qu'elle venait tout juste de descendre les escaliers. Elle s'était efforcée de garder contenance, mais sa démarche trahissait malgré tout sa douleur.

Léa ne savait pas si Isabelle ignorait réellement sa blessure ou si elle feignait de ne rien voir.

Instinctivement, elle voulait refuser. Mais avant même qu'elle ait pu ouvrir la bouche, la voix douce mais implacable de Lucien a retenti : « Léa, puisque Isabelle souhaite que tu l'accompagnes, fais-lui faire le tour de la maison. »

Une douleur aiguë a traversé le cœur de Léa. Elle a regardé Lucien, surprise.

Mais l'instant d'après, Isabelle, ravie, a poussé un cri de joie, et a entraîné Léa vers le jardin sans lui laisser le temps de souffler.

Le jardin de la famille Armand avait été conçu et supervisé par un architecte paysagiste de renom. Contrairement aux villas traditionnelles, il s'étendait sur un vaste domaine, parsemé de rochers artificiels et d'un bassin peuplé de carpes. Le tout formait un tableau magnifique, mais en faire le tour nécessitait au moins une demi-heure de marche.

La jambe de Léa n'avait cessé de lui faire mal depuis la veille. À peine cinq minutes après le début de leur promenade, elle était déjà en sueur, et le bandage entourant sa blessure était devenu moite. Elle sentait que la plaie s'était probablement rouverte.

Isabelle, elle, semblait ne rien remarquer et continuait à bavarder gaiement, absorbée dans ses propres mots.

« Léa, je sais que tu es la fille que tante Hélène a eue d'un précédent mariage, mais je suis curieuse… comment tes parents se sont-ils séparés ? »

« Mon père est décédé… » a répondu Léa en baissant les yeux, « Il est mort dans un accident quand j'avais sept ans. Ma mère m'a élevée seule jusqu'à ce qu'elle rencontre oncle Pascal l'année suivante et l'épouse. »

« Donc, Léa, on peut dire que tu as tiré quelque chose de bon de ce malheur ? »

Isabelle a lancé un regard de biais à Léa, « Alors, même si tu as perdu ton père, tu as vécu toutes ces années chez les Armand, et tout le monde t'a toujours bien traitée. Tu ne trouves pas que tu as eu de la chance ? »

« Et puis, j'ai entendu dire que tu avais fait des études en sculpture, mais après ton diplôme, tu n'as jamais produit quelque chose de vraiment remarquable. Tu fais juste du bénévolat dans des musées de temps à autre. Alors que moi, dès l'enfance, ma mère m'a élevée dans l'exigence de l'excellence. Dès la fin de mes études, je suis devenue directrice au sein du Groupe Morel et j'ai dirigé une équipe sur plusieurs projets. »

« D'ailleurs, tu sais comment Lucien et moi nous nous sommes rencontrés ? Il y a un an, nous avons collaboré sur un projet professionnel. Avec le temps, nous nous sommes rapprochés, et nos cœurs ont fini par se rejoindre. »

Avec un sourire à peine esquissé, Isabelle a murmuré : « Léa, si j'étais restée comme toi à traîner à la maison sans but, est-ce que j'aurais eu la chance de croiser Lucien ? »

« … »

Léa n'a pas répondu, mais son visage, déjà pâle à cause de la douleur, s'est crispé davantage.

Isabelle l'a encore dévisagée de la tête aux pieds avant de demander : « Léa, tu n'es pas fâchée, j'espère ? Tu n'es peut-être pas très compétente, mais au moins tu as un joli visage. J'ai entendu dire que mon frère te devait encore une grande faveur. »

Son frère.

Isabelle avait volontairement évité de prononcer le prénom de son frère, mais dans l'esprit de Léa, l'image de cet homme froid et influent de la famille Morel s'est imposée, un homme qui, même hors du cercle familial, dominait toujours la haute société.

Il était Alex Morel.

Comme Lucien, il avait rencontré Léa dans leur jeunesse. Elle lui avait rendu un service, Alex s'en était toujours souvenu avec gratitude.

Pourtant, Léa pensait qu'elle n'avait rien fait de si exceptionnel. Elle n'avait donc jamais évoqué cette faveur et s'était juré de ne jamais réclamer quoi que ce soit à Alex.

Mais Isabelle, manifestement, avait déjà mené une enquête à son sujet.

Léa s'est arrêtée net, refusant d'avancer davantage, et a demandé : « Mlle Morel, que veux-tu vraiment dire ? »

« Je ne voulais rien dire, Léa, je me demandais juste pourquoi tout le monde te gâte autant », a répliqué Isabelle avec un ton un peu acerbe sur la dernière phrase. Puis, soudain, elle a retiré ses chaussures en cristal.

« Bon, tu peux t'en aller. Je veux jouer avec les poissons dans ce bassin. »

Isabelle s'est adressée à Léa comme à une domestique. Après ces mots, elle s'est mise sur la pointe des pieds, puis elle est allée au bord du bassin pour jouer avec les poissons du bout du pied.

Léa est restée immobile un instant, puis elle a jeté un regard vers les chaussures en cristal étincelante posées sur l'herbe. Sans se retourner, elle s'est éloignée, mue par le simple désir de s'éloigner autant que possible d'Isabelle.

De retour seule dans sa chambre, elle a défait son bandage et a découvert, comme elle s'y attendait, que la blessure fragile s'était rouverte. Le sang écarlate avait imbibé la gaze, un spectacle saisissant.

Léa a serré les dents, la douleur la faisant presque perdre connaissance, puis elle a refait son bandage avec précaution.

Mais à ce moment-là, un coup familier a retenti à la porte. Cette fois, c'était Hélène en personne, sa voix pressée.

« Léa, les chaussures en cristal de Mlle Morel ont disparu. Descends vite pour répondre à ses questions ! »

Qu'est-ce que cela signifiait ?

Léa a sursauté, s'appuyant contre l'encadrement de la porte, puis elle a demandé : « Les chaussures d'Isabelle ont disparu, pourquoi me chercher ? »

« Tu es la seule à pouvoir répondre à ça ! »

Le visage blême et paniquée, Hélène a dit : « Ces escarpins en cristal étaient un gage d'amour que Lucien avait fait faire spécialement pour Isabelle. Tout à l'heure, quand Isabelle a demandé à visiter la maison, tu étais la seule à l'accompagner. Et voilà que, sans prévenir, tu es partie avant la fin… et maintenant, les chaussures ont disparu ! »

« Dépêche-toi de rendre les chaussures, puis descends t'excuser auprès d'Isabelle ! »